卻說滿洲太宗下令退軍，眾貝勒都來諫阻，太宗把意見詳述一番，說得眾貝勒個個嘆服。原來太宗的意思，恐師老日久，有前無繼，轉犯兵家之忌。就使乘勝攻城，應手而下，也是萬不能守。一旦援軍四集，反致進退兩難，所以決意離京，把畿輔打擾一番，擾得他民窮財盡，激起內亂，方好乘隙而入，唾手奪那明室江山。這正是亟肆以敝的計策。確是妙算。當下率領全軍，退至通州，是時已天聰四年了。點目。到通州後，復渡河東行，克香河，陷永平；將到遵化，忽見前面有明軍攔住，歷歷落落的炮彈，向滿軍打來。太宗方令軍士退後，猛聽得豁喇一聲，明軍這邊的大炮，無故炸開，弄得自己打自己。太宗趁這機會，再令軍士向前猛進，此時明軍已紛紛自亂，哪裡擋得住滿軍。只是這位統兵大員，偏不肯逃走，麾軍士拚命攔截，自辰至酉，明軍已矢儘力窮，這統兵大員，中了滿兵兩箭，墜馬身亡。看官！你道這明將是誰？就是金聲保薦的劉之綸。之綸平日頗研究武備，嘗借貸百金，造成木質大炮；又造獨輪車、偏箱車、獸車，都是輕便利用，因聞崇禎帝召見的信息，夤夜到京，入奏稱旨，超擢兵部侍郎，協理京營戎政，聞得滿營齊退，之綸誓師出追，到了通州，聞滿軍東去，料他必取道遵化，退出關外，遂約總兵馬世龍、吳自勉二人，尾滿軍後，趨向永平，自己由間道到遵化，截滿軍歸路，與馬、吳兩總兵前後夾攻。計亦甚善。誰知馬、吳兩人，違約不追，之綸只領了一支孤軍，駐紮娘娘廟山。待滿軍到來，兩邊相較，已是眾寡不敵；偏這大炮又炸，越加危急。左右請結陣徐退，之綸怒道：「吾受天子厚恩，誓捐軀以報，戰若不勝，願死，敢言退者斬。」好漢子。到了矢儘力窮的時候，之綸見不可支，大呼道：「死死！負天子恩！」急解佩印付給家人道：「持此歸報朝廷。」不一時，即被滿軍射倒。又死了一個忠臣。所剩殘兵，霎時間一掃而空。
太宗復領兵攻陷遷安、灤州，進至昌黎，卻由該縣左應選，率兵民固守，連番進攻，都被擊退。倒難為他。尋聞明廷復起用孫承宗，代袁崇煥守山海關，恐他遣將前來，截斷歸路，遂匆匆的收兵回國。既至國都，文武各官，都上表慶賀，惟太宗猶有憂色。眾貝勒各來進問，太宗道：「袁蠻子雖已下獄，終究未死，倘或赦罪出來，又要與我國做死對頭，所以放心不下。待他死了，汝等賀我未遲。」過了數日，偵察明京大事的探子，密書馳報，略說：「袁崇煥已經磔死，連家產亦被籍沒。」太宗方欣然道：「難得此公已死，咱們可長驅入明了。」自拆股肱，適以利敵。是時范文程在旁，太宗復顧著道：「這是范先生第一功。」文程道：「崇煥雖死，承宗尚在，山海關尚未易下。」太宗道：「待來年再行圖他。只是明兵慣用大炮，我國恰無此火器，須趕緊製造，方可攻明。」文程道：「這正是最要緊的事情。」遂招募工匠，鑄起紅衣大炮，命軍士演習燃放。
轉瞬間又是一年，眾貝勒復請攻明，太宗約以秋高馬肥，方可進兵。是時孫承宗督師關上，收復灤州、遷安、永平、遵化四城，復整繕關外舊地，軍聲大震。怎奈來了一個邱禾嘉，做了遼東巡撫，偏與承宗意見不合。狹路相逢，無非冤家。承宗議先築大凌河城，以漸而進，禾嘉恰要同時築右屯城。工程日久，兩城都未曾完工，滿軍已進薄城下，這是天聰五年八月內的事情。
太宗帶領精騎，到了大淩河，掘濠豎柵，四面合圍，令貝勒阿濟格等率兵往錦州，遮擊山海關援兵。邱禾嘉聞滿軍已至，急率總兵吳襄、宋偉等，自寧遠趨錦州，是時阿濟格軍尚在中途，錦州城下，未見敵人蹤跡。禾嘉令吳襄、宋偉，率兵進發，到長山口，遇著滿軍，彼此交戰，不分勝負。兩邊鳴金收軍，各扎住營寨，準備明日廝殺。是夕，滿洲太宗亦到阿濟格營內，親自督戰。次日，天色微明，滿兵已張開兩翼，向明營撲來。明總兵宋偉，堅壘不動。滿軍連沖數次，都被宋偉的營兵槍炮打回。宋偉亦能。太宗命轉攻吳襄營，吳襄忙令營兵，齊放槍炮，滿兵亦槍炮迭施。正轟擊間，忽東北角上，颳起一陣狂風，頓時飛石揚沙，天昏如墨，襄軍乘風舉火，烈焰騰騰，撲入滿軍。滿軍正在著急，俄見大雨奔下，風隨雨轉；火勢反向襄軍撲回。襄軍出其不意，霎時大亂，滿軍乘風猛攻，殺得襄軍零零落落，吳襄忙率殘兵逃走。豈真天意？滿軍復馳向宋偉營，此時偉軍見襄軍敗走，已自膽怯，怎禁得滿軍踴躍前來？不消一個時辰，被滿軍沖入營內，宋偉左右阻攔，爭奈支撐不住，也只得向後退下。滿軍隨後趕來，兩路殘軍，抱頭疾走。約數里，忽前面來了一支人馬，統是滿洲服式，當住去路，後面追兵又至，吳襄、宋偉只得拼了性命，向前衝突；等到殺出重圍，已失去了監軍張道春，副將祖大樂，將士傷亡，不計其數，疾忙趨回錦州。邱禾嘉見了敗軍，驚惶萬狀，弄得束手無策；自是大淩河城，雖連章告意，禾嘉裝作痴聾一般，全不理睬了。這樣無能，何苦與孫承宗反對。且說大淩城守將，便是祖大壽、何可綱二人。他們本是怨恨明帝，只因孫承宗面上，堅守此城。聞援兵已經敗還，格外懊喪。只大壽有一兄弟名叫大弼，曾官副總兵，有萬夫不當之勇，軍中稱為萬人敵，又因他素性粗莽，不管死活，別號作「祖二瘋子」。他仗著勇力，一意主戰，夜率死士百二十人，易服辮髮，縋城而下，來襲滿營。此公頗有機智，不是一味瘋癲。適值太宗未寢，在帳中閱視文書，大弼執著大刀，當先入帳，把大刀左右亂劈，斫倒滿侍衛兩員。太宗見大弼入帳行兇，忙拔腰下佩劍，擋住大弼的大刀。幸虧太宗有些武力。當下交戰數合，太宗力不逮大弼，漸漸退後。大弼手下的死士，亦陸續入帳，太宗正在著忙，虧得阿濟格等帶領侍衛十員，趕來護駕。一場酣斗，滿侍衛中，尚有一人被斫斷半臂。極寫大弼。至滿軍越來越眾，大弼始呼嘯一聲，沖圍而出，此時大壽始知大弼出城劫營，出兵接入城去。大弼檢點黨羽，不折一人，只有數名負傷。甘寧百騎劫曹營，祖大弼可謂媲美。次晨，太宗遂下令急攻，大壽、可綱抵死擊退。又過數日，滿軍運紅衣大炮至，擊壞城外數堡，復接連轟城。城上短堞，一半被毀，城中猶是固守。直到冬季，大淩糧盡，食牛馬；牛馬又盡，人自相食。大壽日盼援師，只是不至。惟滿主招降書，屢射入城來，大壽未免動心，與可綱密議。可綱不從，大壽此時，也顧不得可綱了。賣國賣友，我恨大壽。夜間令部下親兵，縋城至滿營，投書願降，即於次夕獻城。可綱聞知，急來攔截，被大壽一箭射倒，由滿軍擒捉而去。城內兵士，非降即走。可綱見了太宗，勸降不允，從容就刑。算一個烈士。大弼不服兄意，早率同志出城去了。
大壽叩見太宗，太宗格外優待，命之起坐，親賜御酒一樽。是夕，大壽仍宿大淩城，夢寐間只見何可綱索命。賊膽心虛。及至驚醒，自覺賣友求榮，於情理上很過不去。想是夜氣發現。當時躊躇了一回，又懺悔了一回。翌晨，起見太宗，正值太宗升帳，會議進取錦州。大壽獻計道：「取錦州不難。臣的家小，亦在錦州，現在錦州的守將，尚未知臣降順天朝，若臣佯作潰奔狀，歸賺錦州，作為內應，陛下發兵為外合，取錦州如反掌。臣的家小，亦可藉此取來。」言甘心苦。太宗道：「你不要誑語！」大壽設誓允諾，太宗當即命出發。到了錦州，聞邱禾嘉已經被劾，調往南京。關上督師孫承宗亦被言官彈擊，乞休回里。承宗又罷。大壽又把錦州繕城固守，詭報滿洲太宗，說是：「心腹人甚少，各處客兵甚多，巡撫巡按，防守甚嚴，請緩發兵為是。」太宗乃班師而去。
是年冬，孔有德大鬧登州，逐登萊巡撫孫元化，殺總兵張可大。越年，明兵四萬攻登萊，有德等不能敵，馳書滿洲告急。太宗以朝鮮已服，登萊無用，復書令有德等仍返滿洲。有德遂偕耿仲明把子女玉帛載了數船，直到瀋陽，應前回。見了太宗說：「遼東旅順，乃是要塞，現在守備空虛，可以襲取。」太宗遂發兵千名，偕孔、耿二人往襲旅順。過了數日，軍中報捷，說是旅順已下，殺死明總兵黃龍，招降副將尚可喜。太宗大悅，即令孔、耿二人回國，留尚可喜居守旅順。孔、耿奉命回國，孔受封為都元帥，耿受封為總兵官，嗣後可喜亦得封總兵。從此耿、尚、孔三將，居然做滿洲開國功臣了。譏諷得妙。
話休敘煩，且說滿洲太宗自大淩城班師，養精蓄銳，又歷一年。一日，校閱軍隊畢，飭令隨征察哈爾部，並徵集各部蒙古兵，向遼河進發。這察哈爾部在滿洲西北，源出蒙古，就是元朝末代順帝的子孫。當滿洲太祖起兵時候，察哈爾勢頗強大，曾做內蒙古諸部的盟長。他的頭目，叫作林丹汗。天命四年，嘗遺書滿洲，自稱統領四十萬眾蒙古國主，致書水濱三萬滿洲國主。這便是自大的自吻。嗣後嘗脅掠蒙古諸部，諸部受苦不堪，多來歸服滿洲，請滿洲出兵討伐。太宗趁兵馬強壯，遂發兵渡了遼河，繞越興安嶺，向察哈爾背後攻入。林丹汗只防前面的境界，不料滿軍從後面撲來，蒙古本無大城，不過有幾個小小的土闉，便算是頭目所居的都城。滿軍撲到城下，林丹汗似