卻說田貴妃所著繡鞋，上有「周延儒恭進」五字，頓時惱動天顏，拂袖出去，即有旨譴謫田妃，令移居啟祥宮，三月不召。既而周后復侍帝賞花，袁妃亦至，獨少田妃。後請懷宗傳召，懷宗不應。後令小太監傳達懿旨，召使出見，田妃乃至。玉容憔悴，大遜曩時，後也為之心酸，和顏接待，並令侍宴。夜闌席散，後勸帝幸西宮，與田妃續歡，嗣是和好如初。可見周后尚持大度。惟田妃經此一挫，常鬱郁不歡，且因所生皇五子慈煥，及皇六七子，均先後殤逝，尤覺悲不自勝，漸漸的形銷骨立，竟致不起。崇禎十五年七月病歿。懷宗適禱祀群望，求療妃疾，回宮以後，入視妃殮，不禁大慟。喪禮備極隆厚，且加謚為恭淑端慧靜懷皇貴妃。虧得早死二年，尚得此飾終令典，是美人薄命處，亦未始非徼福處。
田妃有妹名淑英，姿容秀麗，與乃姊不相上下，妃在時曾召妹入宮，為帝所見，贈花一朵，今插髻上。及妃病重，亦以妹屬託懷宗。懷宗頗欲冊封，因亂勢愈熾，無心及此，只命賜珠簾等物，算作了事。國破後，淑英避難天津，珠簾尚在，尋為朝士某妾，這也不在話下。
且說周延儒出駐數月，清兵復退，延儒乃還京師。懷宗雖心存鄙薄，但因他卻敵歸朝，不得不厚加獎勵。嗣經錦衣衛掌事駱養性，盡發軍中虛詐情事，乃下旨切責，說他蒙蔽推諉，應下部議。延儒亦席藁待罪，自請戍邊。懷宗怒意少解，仍不加苛求，許令馳驛歸田。還是田妃餘蔭。又罷去賀逢聖、張四知，用蔣德璟、黃景昉、吳甡為大學士，入閣辦事。
是時天變人異，不一而足，如日食地震，太白晝現，熒惑逆行諸類，還算是尋常變象。最可怪的，是太原樂靜縣民李良雨，忽變為女，松江莫翁女已適人，忽化為男，密縣民婦生旱魃，河南草木，有戰鬥人馬及披甲持矛等怪狀。宣城出血，京師城門哭，聲如女子啼。炮空鳴，鬼夜號。蘄州有鬼，白日成陣，行牆屋上，揶揄居人，奉先殿上，鴟吻落地，變為一鬼，披髮出宮。沅州、銅仁連界處，掘出古碑，上有字二行云：「東也流，西也流，流到天南有盡頭。張也敗，李也敗，敗出一個好世界。」又於五鳳樓前得一黃袱，內有小函，題詞有云：「天啟七，崇禎十七，還有福王一。」到了崇禎十六年正月，京營巡捕軍夜宿棋盤街，方交二鼓，忽來一老人，囑咐巡卒道：「夜半子分，有婦人縞素泣涕，自西至東，慎勿令過！若過了此地，為禍不淺，雞鳴乃免。我系土神，故而相告。」言畢不見。
巡卒非常詫異，待至夜半，果見一婦人素服來前，當即出阻，不令前行，婦人乃返。至五鼓，巡卒睡熟，婦已趨過，折而東返，蹴之使醒，並與語道：「我乃喪門神，奉上帝命，降罰此方，你如何誤聽老人，在此阻我。現有大災，你當首受！」言訖自去。行只數武，也化氣而去。巡卒駭奔，歸告家人，言尚未終，仆地竟死。既有喪門神，奉天降罰，土地也不能阻撓。且土地囑咐巡卒，雖系巡卒自誤，也不至首受疫災，此事未能盡信。疫即大作，人鬼錯雜，每屆傍晚，人不敢行。商肆貿易，多得紙錢，京中方嘩擾未已，東南一帶，又迭來警報。李自成已陷承天，張獻忠又占武昌，闖、獻僭號，自此為始，故另筆提出。小子惟有一枝禿筆，只好依次敘來。
自成連陷河南諸州縣，復走確山，向襄陽，並由汝寧擄得崇王由樻，令他沿路諭降。由樻系英宗第六子見澤六世孫，嗣封汝寧，自成把他執住，脅令投降。由樻似允非允，暫且敷衍度日。自成乃帶在軍間，轉趨荊、襄諸郡，迭陷荊州、襄陽，進逼承天。承天系明代湖廣省會，仁宗、宣宗兩皇陵，卜築於此。巡撫宋一鶴，偕總兵錢中選，副使張鳳翥，知府王璣，鍾祥令蕭漢固守，相持數日。偏城中隱伏內奸，暗地裡開城納賊，賊眾一擁入城。宋一鶴下城巷戰，將士勸一鶴出走，一鶴不聽，揮刀擊殺賊數人，身中數創而死，總兵錢中選等亦戰歿。惟蕭漢被執，幽禁寺中。自成素聞漢有賢聲，戒部眾休犯好官，並囑諸僧小心服侍，違令當屠。劇賊亦推重賢吏。漢自賊眾出寺，竟自經以殉。自成改承天府為揚武州，自號順天倡義大元帥，稱羅汝才為代天撫民德威大將軍，遂率眾犯仁宗陵。守陵巡按李振聲迎降，欽天監博士楊永裕，叩謁自成馬前，且請發掘皇陵。天良何在？忽聞陵中暴響，聲震山谷，彷彿似地動神號一般，自成恰也驚慌，飭令守護，不得擅掘。明代令辟，無逾仁宗，應該靈爽式憑。
先是自成毫無遠圖，所得城邑，一經焚掠，便即棄去。至用牛金星、李岩等言，也行點小仁小義，收買人心，且因河南、湖廣，已為所有，得眾百萬，自以為無人與敵，儼然想稱孤道寡起來。牛金星獻策自成，請定都荊襄，作為根本，自成甚以為然，遂改襄陽為襄京，修葺襄王舊殿，僭號新順王，創設官爵名號，置五營二十二將，上相左輔右弼六政府，要地設防禦使，府設尹，州設牧，縣設令，降官降將，各授偽職。並封故崇王由樻為襄陽伯，嗣因由樻不肯從令，把他殺害。楊永裕且靦然勸進，牛金星以為時尚未可，乃始罷議。自成以革、左諸賊，比肩並起，恐他不服，遂用李岩計，佯請革里眼、左金王入宴，酒酣伏發，刺死兩人，兼并左、革部眾。又遣羅汝才攻鄖陽，日久未下，自成親率二十騎，夜赴汝才營，黎明入帳，汝才卧尚未起，自成即飭騎士動手，把汝才砍作數段，一軍皆嘩，七日始定。於是流寇十三家七十二營，降死殆盡，惟李自成、張獻忠二寇，巋然獨存，勢且益熾。
河南開州盜袁時中，最為後起，橫行三年，至是欲通款明廷，亦被自成分兵擊死。自成行軍，不許多帶輜重，隨掠隨食，飽即棄余，飢且食人。所掠男子，令充兵役，所掠婦女，隨給兵士為妻妾。一兵備馬三四匹，冬時用裍褥裹蹄，割人腹為糟，每逢飼馬，往往將掠得人民，割肉取血，和芻為飼。馬已見慣，遇人輒鋸牙欲噬。臨陣必列馬三萬，名三垛牆，前列反顧，後列即將它殺死，戰久不勝，馬兵佯敗，誘敵來追。步卒猝起阻截，統用長槍利槊，擊刺如飛。騎兵回擊，無不大勝。自成所著堅甲，柔韌異常，矢鏃鉛丸，都不能入。有時單騎先行，百萬人齊跟馬後，遇有大川當前，即用土囊阻塞上流，呼風竟渡。攻城時更番椎鑿，挖去牆中土石，然後用柱縛繩，系入牆隙，再用百餘人猛力牽曳，牆輒應手坍倒，所以攻無不陷，如或望風即降，入城時概不殺戮；守一日，便殺死十分中的一二；守兩日，殺死加倍；守三日，殺死又加倍；三日以上，即要屠城，殺人數萬，聚屍為燎，叫作打亮。各種殘酷情狀，慘不忍聞。
自成有兄，從秦中來，數語未合，即將他殺死。惟生平納了數妻，不生一子，即以養子李雙喜為嗣。雙喜好殺，尤過自成。自成在襄陽，構殿鑄錢，皆不成，令術士問紫姑，數卜不吉。紫姑亦知天道耶？因立雙喜為太子，改名洪基，鑄洪基年錢，又不成。正在憤悶的時候，聞陝督孫傳庭督師出關，已至河南，他即盡簡精銳，馳往河南抵禦。前鋒至洛陽，遇總兵牛成虎，與戰敗績，寶豐、唐縣，皆為官軍克複。自成忙率輕騎赴援，至郟縣，復被官軍擊敗，自成狂奔得脫。賊眾家眷，多在唐縣，自唐縣克複，所有流賊家口，殺戮無遺，賊因是慟哭痛恨，誓殲官軍。孫傳庭未免失計。會天雨道濘，傳庭營中，糧車不繼，自成復遣輕騎出汝州，要截官軍糧道。探馬報知傳庭，傳庭即遣總兵白廣恩，從間道迎糧，自率總兵高傑為後應，留總兵陳永福守營。傳庭既行，永福兵亦爭發，勢不可禁，遂為賊眾所乘，敗退南陽。傳庭即還軍迎戰，賊陣五重，已由傳庭攻克三層，餘二重悉賊精銳，怒馬躍出，銳不可當。總兵白廣恩，引八千人先奔，高傑繼潰，傳庭亦支持不住，只好西奔。為這一走，被自成乘勝追擊，一日夜逾四百里，殺死官軍四萬餘人，掠得兵器輜重，不計其數。傳庭奔河北，轉趨潼關，自成兵隨蹤而至。高傑入稟傳庭道：「我軍家屬，盡在關中，不如徑入西安，憑堅扼守。」傳庭道：「賊一入關，全秦糜爛，難道還可收拾么？」遂決意閉關拒賊。已而自成攻關，廣恩戰敗，傳庭自登陴，督師力御，不料自成遣侄李過，綽號一隻虎，從間道緣山登崖，繞出關後，夾攻官軍，官軍大潰。傳庭躍馬揮刀，沖入賊陣，殺賊數十名，與監軍副使喬遷高，同時死難。傳庭一死，明已無人。自成遂長驅入秦，陷華陰、渭南，破華商、臨潼，直入西安，據秦王宮，執秦王存樞，令為權將軍。存樞系太祖次子樉九世孫，嗣封西安，至是竟降自成，惟王妃劉氏不降，語自成道：「國破家亡，願求一死。」自成不欲加害，獨令存樞遣還母家。存樞無恥，何以對妻？巡撫馮師孔以下，死難十餘人。傳庭妻張氏在西安，率三妾二女，投井殉節。不沒烈婦。布政使陸之祺等皆降，總兵白廣恩、陳永福等亦降。永福曾射中自成目，踞山巔不下，經自成折箭為誓，乃降自成。自成屢陷名城，文武大吏，從未降賊，至此始有降布政，降總兵，惟高傑曾竊自成妻，獨走延安，此時邢氏若在，應有悔心。為李過所追，折向東去。自成遂改西安為長安，稱為西京。牛金星勸令不殺，因嚴禁殺掠，民間