卻說袁崇煥被系詔獄，實墮滿洲太宗的反間計。崇煥撫遼時，曾與滿洲往來通使，有意議和，嗣因兩造未協，和議乃破。朝中一班大臣，全然不識邊情，統說是和為大辱，有戰無和，此次滿兵到京，反誣稱崇煥召他進京，為脅和計。冤哉！枉也！懷宗漸有所聞，心中不能無疑。滿洲太宗足智多謀，偵得明廷消息，遂寫好兩封秘密書信，暗投明京德勝門外及永定門外。可巧被太監拾得，呈與懷宗。懷宗折書一閱，第一行即列著滿洲國主，遺書袁督師麾下，頓時大詫起來。及看到後文，無非是兩下和議，偏又寫得模模糊糊，隱隱約約，在可解不可解之間。若經明眼人一瞧，便已知是反間計。再三複閱，越覺動疑，意欲立召崇煥，詰問底細，無如京都危急，還想靠他保護，不得已暫時容忍。嗣有被敵擒去的楊太監，私下逃來，入謁懷宗，報稱：「督師袁崇煥，已與滿洲主子，潛訂和約，將為城下盟了。」懷宗沉著臉道：「可真么？」楊太監道：「敵將高鴻中等，自行密談，由奴才竊聽得實，所以乘夜潛逃，特來奏聞。」懷宗憤憤道：「怪不得他按兵不動，停戰了好幾天。他已擅殺毛文龍，難道還要擅自議和么？」楊太監又說了幾句壞話，惹得懷宗忍無可忍，遂召入崇煥，把他系獄。成基命慌忙入請，叩求懷宗慎重，懷宗怒道：「慎重二字，就是因循的別名，有損無益。」不因循，便有益嗎？基命復叩頭道：「兵臨城下，非他時可比，乞陛下三思後行！」懷宗不待說畢，竟拂袖而起，返身入內。基命撞了一鼻子灰，只好退出。總兵祖大壽、何可綱，聞崇煥被系，恐亦坐罪，遂擁眾出走，徑向山海關外去了。
滿洲太宗計中有計，不乘勢攻打明京，反分兵游弋固安、良鄉一帶，擄掠些子女玉帛，復回軍至蘆溝橋。明廷卻用了一個遊方僧，名叫申甫，能製造戰車，由庶吉士金聲上薦，說他善長兵事，特旨召見，擢為副總兵，令募新軍。看官！你想申甫平日，並沒有經過戰陣，無非靠了一些小聰明，造了幾輛車兒，哪裡能抵擋大敵？況要他倉猝募兵，更是為難的事情。當下開局召募，所來的多是市井游手，或是申甫素識的僧侶，一時烏合，差不多有四五千人，竟到蘆溝橋列著車營，阻截滿軍。是謂不度德，不量力。滿洲將士，吶喊一聲，驅殺過來，申甫忙飭眾抵敵，哪知所有新兵，全然不懂打仗的格式，聞著號令，嚇得心膽俱裂，就是推車的人，事前本東馳西驟，無往不宜，此刻竟麻木不仁，彷彿手足已染了瘋病，不能動彈。那滿兵似狼如虎，提起大刀闊斧，殺入車營，見車就劈，見人就殺，不到一時，已將申甫手下的新兵，掃除凈盡，連申甫也不知下落，大約已直往西方去了。白送性命。
滿兵乘勝薄永定門，懷宗惶急得很，特設文武兩經略，文經略一職，簡任尚書梁廷棟，武經略一職，就命總兵滿桂充當，分屯西直、安定二門。滿桂主張堅守，與崇煥一樣的規畫，怎奈懷宗此時，以廷臣多不足恃，仍在閹黨餘孽中，揀出曹化淳、王應朝、呂鳳翔等，作為心腹，不到兩年，就易初志，懷宗之致亡，即在於此。這班刑餘腐豎，曉得甚麼戰略，只望兩經略殺退敵兵，便好放下愁腸，安享富貴，因此慫恿懷宗，屢促兩經略出師。廷棟是個文職，當然由滿桂當沖，滿桂不便抗命，只得帶領總兵官孫祖壽等，出城三里，與敵交綏。自午牌起，殺到酉牌，尚是勝敗未決。滿洲太宗確是能軍，潛令部兵偽作明裝，趁著天昏地黑時，闖入明軍隊里，搗亂一場，滿桂措手不及，竟與孫祖壽等，倉猝戰歿，同作鬼雄。
明京危急異常，偏這滿洲太宗，下令退軍，竟率令全隊，向通州而去。原來滿洲太宗的意見，因明京急切難下，就使奪得，也是不能長守，一旦援軍四集，反恐進退兩難，不若四處騷擾，害得他民窮財盡，方好大舉入京，佔住那明室江山，所以得了勝仗，轉自退去。懷宗本傳宣密旨，飭備布囊八百，且令百官進馬，意欲避敵遷都，嗣聞滿兵退赴通州，方才罷議。
御史高捷、史𡎊，本是魏閹黨中的人物，不知如何漏網，仍得在職，大學士錢龍錫，平時很瞧不起這兩人，兩人懷恨在心，遂因崇煥下獄，訐奏龍錫。略說：「崇煥通款殺將，都由龍錫主使，當與崇煥並罪。」龍錫抗章申辯，高、史再疏力攻，那時龍錫心灰意懶，當即引疾告退。懷宗還算有恩，准他歸休，不遑加譴。尚寶卿原抱奇，又劾奏首輔韓爌，謂爌系崇煥座師，也是主和誤國，應並罷官。懷宗想去龍錫，已為群小所賣，所以劾奏韓爌接踵而至。懷宗頗斥他多言，奪俸示罰。不防左庶子丁進，及工部主事李逢申，彈章又上。韓爌樂得引退，三疏乞歸。爌先後入相，老成慎重，引正人，抑邪黨，中外稱賢。懷宗命定逆案，爌不欲刻意苛求，以致閹黨尚存，終為所誣。懷宗也無意慰留，任他歸去，當命禮部侍郎周延儒，尚書何如寵，侍郎錢象坤，俱為禮部尚書，入閣辦事。
轉眼間已是崇禎三年，滿兵由通州東渡，克香河，陷永平，副使鄭國昌，知府張鳳奇等，一概殉節。兵部侍郎劉之綸，約總兵馬世龍、吳自勉等，赴永平牽制滿兵，自率部眾直趨遵化，屯娘娘廟山。世龍等違約不赴，滿兵竟趨擊之綸，似檣並至。之綸帶有木炮，出自手制，初發時，擊傷滿兵數十名，再發出去，那彈子不向前行，反向後擊，自己打倒自己，頓時嘩亂起來。天意耶？人事耶？滿兵乘隙進攻，之綸拚死再戰，足足的鬥了一日，矢儘力窮，之綸知不可為，大呼道：「死，死！負天子恩！」遂解佩印付與家人，令他走報朝廷。家人才走數步，之綸已身中兩矢，倒斃地上，所剩殘兵，被滿兵一掃而空。滿洲太宗復進拔遷安、灤州，直至昌黎，卻由守令左應選，誓死守城，屢攻不下。有此邑令，不愧應選二字。這時候的孫承宗，已早由通州奉旨，調守山海關，繼崇煥後任。此筆補敘，甚是要緊，不然，滿洲太宗至通州時，承宗豈竟作壁上觀耶？滿洲太宗夙聞承宗重名，恐他截斷後路，當即匆匆收兵，回國去了。承宗正招諭祖大壽、何可綱，令他斂兵待命，大壽亦上章自請，願立功贖督師罪，明廷傳旨宣慰，才免瓦解。嗣聞滿兵退歸，承宗乃派兵西出，收復灤州、遷安、永平、遵化四城，這也不在話下。
且說周延儒既夤緣入閣，遂替溫體仁幫忙，竭力說項，大學士李標見周、溫毗連，不願與伍，索性見機致仕。成基命也辭職歸里，體仁遂得奉旨入閣，居然為大學士了。應該奚落。先是崔、魏擅權，體仁嘗與相往來，杭州建魏閹生祠，他曾作詩數首，頌揚魏閹功德。又嘗私賂崔呈秀，求為援引。言官交章訐發，懷宗還道他無黨，攻訐愈眾，信任愈專。真是南轅北轍。閹黨高捷、史𡎊，遂仗體仁為護符，大出風頭，他已彈去錢龍錫，意尚未足，復由史𡎊上疏言：「龍錫主使崇煥，賣國欺君，罪浮秦檜。且聞他罷職出都，尚將崇煥所畀重賂，轉寄姻家，謀為開復地步。」懷宗覽疏動怒，立敕刑官定讞，限期五日。刑部力為持平，呈上讞案謂：「斬將是崇煥擅殺，議和聞龍錫未許，罪坐崇煥，與龍錫無涉。」懷宗尚不肯信，召諭廷臣，飭置崇煥極刑。且逮龍錫下獄，命群臣議罪。可憐這功多罪少的袁督師，竟磔死市曹，平白無辜的錢故輔，復拘案待質。溫體仁與史𡎊等，且欲力翻逆案，把逆字的惡名，移加袁、錢兩人身上，以袁為逆首，錢為次逆，還有一班持正不阿的大臣，均依次附名，更立一逆案，網盡群賢，商諸兵部尚書梁廷棟。廷棟不敢贊成，何不將他亦列入逆案？乃議龍錫大辟，立即取決。中允黃道周，上書為龍錫訟冤，懷宗把他貶秩外調，但心下頗也感動，只命將龍錫長系，既而減等論罪，遣戍定海衛，但已是冤屈得很了。論斷平允。
且說明朝賦稅，頗折衷古制，不尚煩苛，自神宗創行礦稅，中官四齣，任意誅求，海內為之漸困。至遼東事起，歲需邊餉，又不得不盡情羅掘，加派民間，百姓益困苦得很。明廷又裁節內地兵餉數十萬，減省各處驛站又數十萬，兵不得飽，驛無遺糧，那時逃兵戍卒，往往亡命山谷，嘯聚為盜，且乘時脅迫良民，同入盜藪，百姓既無恆產，哪有恆心？樂得投奔綠林，還好劫奪為生。自古禍亂，多源於此。天意也是奇怪，又迭降災祲，只恐百姓未肯為亂，偏令他今歲水荒，明歲旱荒，弄得他寸草無生，只得相偕從盜，於是極大的亂端，就從崇禎改元以後，發生出來。
先是雲南、貴州等處，蠻眾作亂，首領奢崇明與安邦彥，統同一氣，負嵎自固，總督閔夢得，敷衍了兩三年，未曾奏效。應八十五回。懷宗即位，奢、安兩酋，越發鴟張，崇明自號大梁王，邦彥稱四裔大長老，出巢四擾，到處擄掠。懷宗復起用朱燮元為總督，調集雲南、四川、貴州三路大兵，直搗賊巢，梟崇明，斬邦彥。安位窮蹙乞降，由燮元分設土司，籌墾荒田，築堡置戍，立驛通道，廬井畢備，苗漢相安，西南一帶，才得無事。承前啟後，是最好銷納法。惟西北又復遭劫，連年饑荒，陝西巡撫喬應甲，延綏巡撫朱童蒙，又統是魏閹餘黨，專務虐民，不加體恤，遂釀成一班流賊，四齣為殃，把大明一座完好江山，擾得東殘西缺，地坼天崩。應首迴流賊橫行。第一個作亂