卻說熹宗皇后張氏，本祥符人張國紀女，國紀由女得封，授太康伯。客、魏嘗欲傾後，無詞可謗，左思右想，竟造出一種蜚言，謂後非國紀女，乃是系獄海寇孫官兒所出，想入非非。且揚言將修築安樂堂，遣後居住。安樂堂在金海橋西，從前孝宗生母紀氏，為萬貴妃所構害，謫居於此。此時欲張後入居，明明是諷勸熹宗，實行廢后故事。熹宗不願允從，還算有一線明白。客氏還不肯罷休，適歸家省母，母極力勸止，悚以危言，方才擱過一邊。
看官聽著！小子敘述客、魏行事，多半是假傳聖旨，難道熹宗果耳無聞、目無見么？我亦動疑。原來熹宗頗有小慧，喜弄機巧，刀鋸斧鑿，丹青髹漆等件，往往親自動手，嘗於庭院中作小宮殿，形式仿乾清宮，高不過三四尺，曲折微妙，幾奪天工。宮中舊有蹴圓亭，他又手造蹴圓堂五間，此外如種種玩具，俱造得異樣玲瓏，絕不憚煩。倒是一個工業家。惟把國家要政，反置諸腦後，無暇考詢。忠賢嘗趁他引繩削墨的時候，因事奏請，熹宗未免厭恨，隨口還報道：「朕知道了，你去照章辦理就是。」至如廷臣奏本，舊制於所關緊要，必由御筆親批；若例行文書，由司禮監代擬批詞，亦必書遵閣票字樣，或奉旨更改，用硃筆批，號為批紅。熹宗一概委任魏閹，以此魏閹得上下其手，報怨雪恨，無所不為。
魏閹置第宮南，客氏置第宮北，兩屋相去，不過數武，中架過廊一棣，以便交通往來。兩人除每夕肆淫外，統是設計營謀，傾排異己。客氏又在鳳彩門，另置值房一所，或謂客氏雖私忠賢，尚嫌未足，免不得再置面首，就是大學士沈漼，也曾與客氏結露水緣，是真是假，且勿深考。惟客氏日間在宮，夜間必往私宅，無非尋歡。侍從如雲，不減御駕。燈炬簇擁，遠過明星。衣服華麗似天仙，香霧氤氳如月窟。既至私宅，仆媼等挨次叩頭，或呼老太太，或呼千歲，喧闐盈耳，響徹宮廷。至五更入宮，仍然照舊鋪排，絲毫不減。我說客氏夜來明往，不能與所歡日夕同居，還是失策。客氏又性喜妝飾，每一梳洗，侍女數輩，環伺左右，奉巾理髮，添香簪花，各有所司，不敢少懈；偶欲濕鬢，即選三五美人津液，充作脂澤，每日一易。自雲此方傳自嶺南老人，名群仙液，令人老無白髮。天不容你長生，如何是好。又喜效江南妝，廣袖低髻，備極妖冶，宮中相率模仿，惟張皇后很是厭薄，凡坤寧宮侍女，概禁時裝，客氏嘗引為笑柄，後雖微有所聞，仍然吾行吾素，不改古風。還有客氏一種絕技，是獨得烹飪的秘訣。熹宗膳餐，必經客氏調視，方得適口，所以客氏得此專寵，恩禮不衰。相傳熹宗不喜近色，所以寵幸客氏者，在此，故特別敘明。
話休敘煩，且說遼東經略熊廷弼，守遼三年，繕完守備，固若金甌，惟廷弼索性剛正，不肯趨附內臣，免不得有人訾議。太監魏忠賢，心中也是恨他，當遣吏科給事中姚宗文，赴遼閱兵。宗文系白面書生，何知軍務。此次奉遣，明是教他需索陋規，廷弼毫無內饋，並且薄待宗文，宗文失望回京，即上疏誣劾廷弼。廷弼便即免官，改任袁應泰為經略。應泰文事有餘，武備不足，把廷弼所定的規律，大半變易，且招降滿洲饑民，雜居遼、沈二城。滿洲太祖乘勢襲擊，降人多為內應，據了瀋陽，直逼遼陽。應泰登陴督御，偏偏城中自亂，將校潛遁，一時失措，竟被滿洲兵陸續登城。應泰自縊，遼陽又失，遼東附近五十寨，及河東大小七十餘城，盡被滿洲兵佔去。都是魏閹拱手奉送。朝議乃再用廷弼，賜宴餞行。急時抱佛腳。
廷弼到山海關，與遼東巡撫王化貞，商議軍務。化貞主戰，廷弼主守，彼此又齟齬起來，兩造各持一說，奏報明廷。起初廷議頗贊成廷弼，嗣因遼陽都司毛文龍，取得鎮江城，報知化貞，化貞遂奏稱大捷，請即進兵。兵部尚書張鶴鳴，輕信化貞，令化貞專力圖遼，不必受廷弼節制，一面偏促廷弼出關，為化貞後援。既教化貞專力圖遼，為何又令廷弼接應？化貞五次出師，俱不見敵，廷弼請敕化貞慎重舉止，化貞獨上言得兵六萬，可一舉蕩平滿洲。大言不慚。葉向高為化貞座主，頗袒化貞，張鶴鳴尤信任不疑。化貞意氣自豪，出駐廣寧，方擬大舉，哪知滿洲兵已西渡遼河，擊死明副將羅一貫，長驅入境，勢如破竹。化貞即遣愛將孫得功，及參將祖大壽，總兵祁秉忠往援，與滿洲兵交戰平陽橋。得功未敗先奔，陣勢大亂。秉忠戰死，大壽遁去。得功潛降滿洲，且欲縛住化貞，作為贄儀，好一個愛將。佯率敗軍逃回廣寧，待滿洲兵一到，即為內應。化貞全然不知，關了署門，整繕文牘。忽有參將江朝棟，排闥入報道：「敵兵來了，請公速行。」化貞莫明其妙，尚在瞠目不答，當由朝棟一把掖住，出署上馬，踉蹌出城。好好一座廣寧城，平白地奉送滿洲，毫不言謝。趣語。
此時廷弼已奉命出關，進次閭陽驛，聞廣寧已經失守，料想不及赴援，遂退屯大凌河。巧值化貞狼狽回來，下馬相見，不禁大哭。絕似一個兒女子，如何去禦敵兵？廷弼微笑道：「六萬軍一舉蕩平，今卻如何？」樂得奚落，難為化貞。化貞帶哭帶語道：「還求經略即速發兵，前截滿人。」廷弼道：「遲了遲了。我只有五千兵，今盡付君，請君抵擋追兵，護民入關！」言未已，探馬來報，孫得功已降滿洲，錦州以西四十餘城，統已失陷。廷弼急將麾下五千人，交給化貞，令他斷後，自與副使高出、胡嘉棟等，焚去關外積聚，護送難民十萬人入關。敗報到了京中，一班言官，也不辨廷弼、化貞的曲直，但說他一概有罪，請即逮問。熹宗糊塗得很，當即照準，飭將二人逮押來京，即交刑部下獄。張鶴鳴懼罪乞休，尋即罷官。
御史左光斗，因廣寧一失，遼事日棘，特薦一老成練達的孫承宗，督理軍務。熹宗乃授為兵部尚書，兼東閣大學士，另用王之晉為遼東經略。王之晉蒞任，請添築重關，增設守兵至四萬人，僉事袁崇煥，以為非計，入白葉向高，向高不能決。承宗自請往視，由熹宗特許，兼程到關，相度形勢，與之晉所見未合，因還言之晉不足任，自願督師。熹宗甚喜，遂命他督師薊遼，賜尚方劍，御門親餞，送他啟程，承宗拜辭而去。及到了關外，定軍制，明職守，築堡修城，練兵十一萬，造鎧仗數百萬，開屯田五十頃，兵精糧足，屹成重鎮。滿洲兵不敢藐視，相戒近邊，儼然有一夫當關，萬夫莫入的情形。為政在人。明廷少安，便擬訊鞫熊廷弼、王化貞的罪案。刑部尚書王紀，以廷弼守遼有功，足以贖罪，應從未減。獨閣臣沈漼，劾他袒護罪臣，例應同坐。明是受意魏閹。王紀心中不服，亦奏稱沈漼貪鄙齷齪，酷似宋朝的蔡京。熹宗初頗下旨調停，令兩人同寅協恭，不得互相攻訐，嗣被魏忠賢從中唆惑，竟將王紀削籍。紀去後，葉向高言：「紀、漼交攻，均失大臣體裁，紀獨受斥，漼尚在位，怎得折服人心。」閣臣朱國祚，亦具揭論王紀無罪，漼心中頗不自安，引疾退歸。魏忠賢銜恨朱、葉，屢欲陷害，國祚明哲保身，連上十三疏乞休，乃蒙允准。史繼偕亦致仕而去。繼偕兩字，不愧尊名。小子因隨筆敘下，無暇他及，致將內地兩大亂事，一時無從插入，可巧明廷大臣，紛紛乞休，正好乘這空隙，補敘出來。此是作者欺人之筆。
天啟元年，四川永寧土司奢崇明作亂。奢氏本猓玀遺種，洪武中入附明朝，命為永寧宣撫使。數傳至奢崇周，歿後無嗣。崇明以族人繼立，素性陰狡，內悍外恭，有子奢寅，驍桀好亂，明廷方募兵援遼，檄至四川，崇明父子，上疏請行，先遣土目樊龍、樊虎等，徑赴重慶。巡撫徐可求點核土兵，見有老弱夾雜，擬加裁汰。樊龍不服，定要可求照數給餉。可求呵叱數語，龍即挺起槊來，刺殺可求，並擊斃道府總兵官二十餘人，佔住重慶府城。是時川境久安，守備日弛，為了此弊，所以撫道各員，俱被殺死，然典守何事，乃竟令彼猖獗耶？聞得重慶警報，附近兵民，紛紛逃逸。樊龍等遂乘勢出兵，攻合江、納溪，復報知崇明父子，請即援應。崇明父子，踴躍而來，統率部眾及徼外雜蠻，不下數萬，破瀘州，陷遵義、興文，全蜀大震。播州楊應龍餘孽，播州事見七十八回。及諸亡命奸人，隨處響應，勢日猖獗。崇明居然懸旗僭號，偽稱大梁，設丞相以下等官，麾眾進逼成都。蜀王至澍，為太祖第十一子椿八世孫，世襲藩封，見城內守兵寥寥，僅有鎮遠營七百人，如何守御得住？急忙檄調近地兵士，陸續到來，亦只有一千多人。偏偏左布政使朱燮元，正奉旨入覲，出城北上，燮元以知兵聞，當這軍務吃緊的時候，哪可失此良佐，蜀王情急得很，忙率百姓馳出國門，追留燮元。燮元見遮道攀轅，非常懇切，遂慷慨返駕，入城誓師，熱忱壯士。當下與右布政使周著，按察使林宰等，督勵兵民，分陴固守。一面馳檄各道，飛調援兵。不意寇兵已至，四面環攻。燮元加意嚴防，督令士卒放炮擂石，晝夜不懈。賊擁革為蔽，被炮擊毀，接竹為梯，被石擊斷，累攻不能得手，反死傷了數百人。適值冬濠水涸，賊率降民持蔑束薪，滿填濠中，高如土壘，上築蓬蓽，形類竹屋，藉避銃石，暗中恰伏弩仰射，齊注城頭。燮元已預備竹簾，撐架起來，擋住敵