卻說楊鎬覆軍塞外，敗報上聞，盈廷震懼。言官交章劾鎬，當下頒詔逮問，另任兵部侍郎熊廷弼，經略遼東，也賜他尚方寶劍，令便宜行事。廷弼奉命即行，甫出山海關，聞鐵嶺又失，瀋陽吃緊，兵民紛紛逃竄，亟兼程東進。途次遇著難民，好言撫慰，令他隨回遼陽。有逃將劉遇節等三人，縛住正法，誅貪將陳倫，劾罷總兵李如楨，督軍士造戰車，治火器，浚濠繕城，嚴行守御。又請集兵十八萬，分屯要塞，無懈可擊。滿洲太祖努爾哈赤，探得邊備甚嚴，料難攻入，遂改圖葉赫。葉赫兵盡援絕，眼見得被他滅亡了。詳見《清史演義》，故此處只用虛筆。
神宗仍日居深宮，就是邊警日至，亦未見臨朝。大學士方從哲，及吏部尚書趙煥等，先後請神宗御殿，召見群臣，面商戰守方略。怎奈九重深遠，竟若無聞，任他苦口嘵音，只是閉戶不出。半個已死，哪得長生。未幾，王皇后崩逝，尊謚孝端，又未幾，神宗得疾，半月不食，外廷雖稍有消息，未得確音。給事中楊漣，及御史左光斗等，楊、左兩人特別提出。走謁方從哲，問及皇上安否？從哲道：「皇上諱疾，即詰問內侍，亦不敢實言。」楊漣道：「從前宋朝文潞公，問仁宗疾，內侍不肯言。潞公謂天子起居，應令宰臣與聞，汝等從中隱秘，得毋有他志么？內侍方說出實情。今公為首輔，理應一日三問，且當入宿閣中，防有他變。」從哲躊躇半晌，方道：「恐沒有這條戰例，奈何？」漣又道：「潞公事明見史傳，況今日何日，還要講究故例么？」從哲方才應諾。實是一個飯桶。越二日，從哲方帶領群臣，入宮問疾，只見皇太子蹀躞宮前，不敢入內。楊漣、左光斗，時亦隨著，瞧這情形，急遣人語東宮伴讀王安道：「聞皇上疾亟，不召太子，恐非上意。太子當力請入侍，嘗葯視膳，奈何到了今日，尚蹀躞宮外？」王安轉語太子，太子再四點首，照詞入請，才得入內。惟群臣待至日暮，終究不得進謁。
又過了好幾日，神宗自知不起，乃力疾御弘德殿，召見英國公張維賢，大學士方從哲，尚書周嘉謨、李汝華、黃嘉善、張問達、黃克纘，侍郎孫如游等，入受顧命。吳道南時已罷去，故未及與列。大旨勖諸臣盡職，勉輔嗣君，寥寥數語，便即命諸臣退朝。又越二日而崩，遺詔發帑金百萬，充作邊賞，罷一切礦稅，及監稅中官，起用建言得罪諸臣。太子常洛承統嗣位，是謂光宗，以明年為泰昌元年，上先帝廟號為神宗。總計神宗在位四十八年，壽五十八歲，比世宗享國，尚多三年。明朝十六主中，算是神宗國祚最長，但牽制宮帷，宴處宮禁，賢奸雜用，內外變起，史家謂為亡國禍胎，也並非深文刻論呢。獨下斷語，隱見關係。
話休敘煩，且說光宗登位以後，因閣臣中只一方從哲，不得不簡員補入。從哲籍隸烏程，同里好友沈漼，曾為南京禮部侍郎，給事中亓詩教等，趨奉從哲，特上疏推薦，並及吏部侍郎史繼階。光宗遂擢沈、史兩人為禮部尚書，入兼閣務。漼初官翰林，嘗授內侍書。劉朝、魏進忠皆漼弟子，漼既入閣，密結二人為內援。後來進忠得勢，鬧出絕大禍祟，好一座明室江山，便被那八千女鬼，收拾凈盡，當時都中有「八千女鬼亂朝綱」之謠，八千女鬼即魏字。這且到後再述，先敘那光宗時事。從前鄭貴妃侍神宗疾，留居乾清宮，及光宗嗣位，尚未移居，且恐光宗追念前嫌，或將報復，因此朝夕籌畫，想了一條無上的計策，買動嗣主歡心。看官道是何計？她從侍女內挑選美人八名，個個是明目善睞，纖巧動人，又特地制就輕羅彩繡的衣服，令她們穿著，薰香傅粉，送與光宗受用。另外配上明珠寶玉，光怪陸離，真箇是價逾連城，珍同和璧。光宗雖逾壯年，好色好貨的心思，尚是未減，見了這八名美姬，及許多珍珠寶貝，喜得心癢難搔，老老實實的拜受盛賜。當下將珠玉藏好，令八姬輪流侍寢，快活異常，還記得什麼舊隙。八姬以外，另有兩個李選侍，素來親愛，也仍要隨時周旋。一選侍居東，號為東李，一選侍居西，號為西李。西李色藝無雙，比東李還要專寵。鄭貴妃聯絡西李，日與她往來談心，不到數月，居然膠漆相投，融成一片，所有積愫，無不盡吐。女子善妒，亦善相感，觀此可見一斑。但鄭貴妃是有意聯結，又與尋常不同。貴妃想做皇太后，選侍想做皇后，統是一廂情願。兩人商議妥當，便由選侍出頭，向光宗乞求兩事。光宗因故妃郭氏，應八十九回。病歿有年，也有心冊立選侍，只對著鄭貴妃一面，頗覺為難，怎奈選侍再三乞請，也只好含糊答應。不念生母王恭妃牽衣訣別時耶？一日挨一日，仍未得冊立的諭旨，鄭貴妃未免著急，又去托選侍催請。可巧光宗生起病來，旦夕宣淫，安得不病？一時不便進言，只好待病痊以後，再行開口。偏偏光宗的病，有增無減，急得兩人非常焦躁，不得已借問疾為名，偕入寢宮，略談了幾句套話，便問及冊立日期。此時光宗頭昏目暈，無力應酬，禁不起兩人絮聒，索性滿口應承，約定即日宣詔，命禮部具儀。可恨貴妃老奸巨猾，偏要光宗親自臨朝，面諭群臣，一步不肯放鬆，煞是凶狡。光宗無可奈何，勉強起床，叫內侍扶掖出殿，召見大學士方從哲，命尊鄭貴妃為皇太后，且說是先帝遺命，應速令禮部具儀，不得少緩。先帝遺命，胡至此時才說。言已，即呼內侍扶掖還宮。從哲本是個糊塗蟲，三字最配從哲。不管什麼可否，便將旨意傳飭禮部。侍郎孫如游奮然道：「先帝在日，並未冊鄭貴妃為後，且今上又非貴妃所出，此事如何行得？」遂上疏力諫道：
自古以配而後者，乃敵體之經，以妃而後者，則從子之義。故累朝非無抱衾之愛，終引割席之嫌者，以例所不載也。皇貴妃事先帝有年，不聞倡議於生前，而顧遺詔於逝後，豈先帝彌留之際，遂不及致詳耶？且王貴妃誕育陛下，豈非先帝所留意者？乃恩典尚爾有待，而欲令不屬毛離里者，得母其子，恐九原亦不無怨恫也。鄭貴妃賢而習禮，處以非分，必非其心之所樂，書之史冊，傳之後禩，將為盛代典禮之累，且昭先帝之失言，非所為孝也。中庸稱達孝為善繼善述，義可行，則以遵命為孝，義不可行，則以遵禮為孝，臣不敢奉命！
此疏一上，光宗約略覽過，便遣內監齎示鄭貴妃。鄭貴妃怎肯罷休，還想請光宗重行宣詔，無如光宗病勢日重，勢難急辦，乃令內醫崔文升，入診帝疾。文升本不是個國醫手，無非粗讀過幾本方書，便自命為知醫，診過帝脈，說是邪熱內蘊，應下通利藥品，遂將大黃、石膏等類，開入方劑，撮與帝飲；服了下去，頓時腹痛腸鳴，瀉泄不止，一日一夜，下痢至四十三次，送終妙手。接連數日，害得光宗氣息奄奄，支離病榻。原來光宗肆意宣淫，日服春藥，漸漸的陽涸陰虧，哪禁得殺伐峻劑，再行下去！一泄如注，委頓不堪，都下人士，嘖有煩言。都說鄭貴妃授意文升，致帝重疾。外家王、郭二戚，且遍謁朝臣，泣訴宮禁危急，鄭、李交祟等情。於是楊漣、左光斗與吏部尚書周嘉謨，往見鄭貴妃兄子養性，責以大義，要他勸貴妃移宮，並請收還貴妃封后成命。養性不得不從，便入宮稟聞。鄭貴妃恐惹大禍，勉強移居慈寧宮，就是冊尊貴妃的前旨，亦下詔撤銷。尋命禮部侍郎何宗彥、劉一燝、韓爌，及南京禮部尚書朱國祚，並為禮部尚書，兼東閣大學士，入參機務。又遣使召用葉向高。韓、劉在京，先行入直，給事中楊漣，見閣臣旋進旋退，毫無建白，獨抗疏劾崔文升道：
賊臣崔文升，不知醫理，豈宜以宗社神人托重之身，妄為嘗試？如其知醫，則醫家於有餘者泄之，不足者補之，皇上哀毀之餘，一日萬幾，於法正宜清補，文升反投相伐之劑。然則流言藉藉，所謂興居之無節，侍御之蠱惑，必文升借口以蓋其誤葯之奸，冀掩外廷攻擊也。如文升者，既益聖躬之疾，又損聖明之名，文升之肉，其足食乎？臣聞文升調護府第有年，不聞用藥謬誤，皇上一用文升，倒置若此，有心之誤耶？無心之誤耶？有心則齏粉不足償，無心則一誤豈可再誤？皇上奈何置賊臣於肘腋間哉？應請飭下法司嚴行審問，量罪懲處，以儆賊臣，則宮廷幸甚！宗社幸甚！
這疏上後，過了一天，光宗傳錦衣官宣召楊漣，並召閣臣方從哲、劉一燝、韓爌及英國公張維賢，並六部尚書等入宮，眾臣都為楊漣擔憂，總道他抗疏得罪，將加面斥。獨楊漣毫不畏懼，坦然入謁，隨班叩見。光宗注目視漣，也沒有甚麼吩咐。遲了半晌，乃宣諭群臣道：「國家事機叢雜，暫勞卿等盡心，朕當加意調理，俟有起色，便可視朝。」群臣稟慰數語，奉旨退出。越日又復召見，各大臣魚貫進去，但見光宗親御暖閣，憑几斜坐，皇長子由校侍立座側，當下循例叩安，由光宗面諭道：「朕迭見卿等，心中甚慰。」說畢微喘。從哲叩首道：「聖躬不豫，還須慎服醫藥。」光宗道：「朕不服藥，已十多日，大約是怕瀉之故。現有一事命卿：選侍李氏，侍朕有年，皇長子生母薨逝，也賴選侍撫養，王選侍之歿，就此帶出。勤勞得很，擬加封為皇貴妃。」言甫畢，忽屏後有環珮聲，鏗鏘入耳，各大臣向內竊窺，只見屏幃半啟，微露紅顏，嬌聲呼皇長子入內，隱約數語，復推他使出。光宗似