卻說嘉靖中年，有一位大奸臣，乘時得志，盤踞要津，秉政二十餘年，害得明朝元氣，剝削殆盡，幾乎亡國敗家。這奸臣姓甚名誰，就是分宜人嚴嵩。大忠大奸，俱用特筆。弘治年間，嵩舉進士，有術士替他相面，說他後當大貴，但有餓紋入口，恐至枵腹亡身。嵩笑道：「既雲大貴，又雲餓斃，顯見得自相矛盾，不足深信呢。」嚴嵩以進士成名，獨不聞周亞夫故事耶？嗣是浮沉宦鄉，沒甚出色。他遂變計逢迎，多方運動，竟得了尚書夏言的門路，就職南京，洊任至吏部尚書。會值夏言入閣，遂調嵩入京，就任禮部尚書，所有一切禮儀，無不仰承上旨，深合帝心。又因建壇設醮，屢現慶雲，遂仗著歷年學問，撰成一篇《慶雲賦》，呈入御覽。世宗從頭至尾的閱讀一遍，覺得字字典雅，語語精工，就是夏、顧兩大臣的青詞，亦似遜他一籌，免不得擊節稱賞。未幾，又獻《大禮告成頌》，越覺鏤金琢玉，摛藻揚芬，世宗遂大加寵眷，所有青詞等類，概令嚴嵩主筆。夏、顧二人，轉因此漸漸失寵。顧鼎臣不該遭禍，竟於嘉靖十九年，得病逝世，追贈太保，居然生榮死哀，完全過去。確是倖免。惟夏言自恃勛高，瞧不起這位嚴尚書，且因嚴嵩進階，都由自己一手提拔，所以待遇嚴嵩，幾與門客相等。嚴嵩與言同鄉，科第比言為早，因須仗言援引，不得不曲意迎承。誰知言竟一味驕倨，意氣凌人，嵩遂暗暗懷恨，不過形式上面，尚是格外謙恭。是謂奸臣。一日，置酒邀言，齎柬相請，言竟謝絕。嵩復自至夏第，入門求見，言復不出。這般做作，無怪速死。嵩不得已長跪階前，手展所具啟帖，和聲朗誦，委婉動人，言乃回嗔作喜，出來應酬，遂偕嵩赴宴，興盡乃歸。言以為嵩實謙抑，坦然不疑。俗語說得好：「明槍易躲，暗箭難防。」嚴嵩是個陰柔險詐的人物，「陰柔險詐」四字，真是嚴嵩的評。受了這等暗氣，哪有不私圖報復？湊巧翊國公郭勛，與言有隙，嵩遂與勛相結，設計害言。先是言加封少師，特進光祿大夫上柱國，並蒙賜銀章，鐫「學博才優」四字，得密封白事。自世宗至承天謁陵，郭勛、夏言、嚴嵩等，俱扈駕隨行，謁陵已畢，嵩請表賀，言請俟還京再議。世宗竟從嵩請，遽御龍飛殿求賀。嵩遂揣摩意旨，與郭勛暗伺言隙，一再進讒，頓時惱了世宗，責言傲慢不恭，追繳銀章手敕，削奪勛階，勒命致仕。既而怒意漸解，復止言行，把銀章手敕，一併賞還。言知有人構陷，上疏謝恩，內有「一志孤立，為眾所忌」二語，世宗復下詔切責。言再疏申謝，並乞歸休，有旨不許。會昭聖太后病逝，世宗飭群臣酌議服制，言報疏未愜帝意，且間有訛字，復遭嚴旨駁斥。原來昭聖太后張氏，自世宗稱為伯母后，奉待浸薄。後弟昌國公張鶴齡，及建昌侯張延齡，以僭侈逾制，為人所訐，先後下獄。張太后至席藁待罪，請免弟死，世宗不從。鶴齡瘐死獄中，延齡長系待決。張太后忿恚致疾，竟爾告終。世宗意欲減輕服制，偏夏言以禮相繩，倉猝間又繕錯一二字，遂被世宗指毛索瘢，斥為不敬。言只好推稱有疾，以致昏謬貽愆。世宗復勒令歸田，言奉命將行，詣西苑齋宮叩辭。世宗又動了憐念，令還私第治疾，徐俟後命。夏言經此播弄，尚復戀棧，豈必除死方休耶？張太后的喪葬，草草完事，就是世宗父子，亦不過持服數日，便算了結。張延齡竟致棄市。第知尊敬父母，未及錫類之仁，安得為孝？插入張氏情事，以明世宗之負心。
時言官交劾郭勛，勛亦引疾乞假。京山侯崔元新得主眷，入直內苑，世宗與語道：「郭勛、夏言，皆朕股肱，為什麼彼此相妒呢？」元躊躇未答。世宗又問勛有何疾？元答道：「勛實無疾，但忌夏言，言若歸休，勛便銷假了。」世宗為之頷首。御史等聞這消息，又聯名劾勛，有詔令勛自省，並將原奏發閱，勛辯語悖慢，失人臣禮。給事中高時，乃盡發勛貪縱不法十數事，遂下勛錦衣獄。勛既得罪，言復被召入直。法司審讞勛案，多由言暗中指授，獄成議斬。世宗尚有意寬貸，飭令復勘，不意復勘一次，加罪一次，復勘兩次，加罪兩次，一個作威作福的翊國公，不被戮死，也被搒死，盈廷稱快。只嚴嵩失一幫手，未免心中怏怏。
明代冠制，皇帝與皇太子冠式，用烏紗折上巾，即唐朝所稱的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，獨戴香葉冠，嗣命制沉水香冠五頂，分賜夏言、嚴嵩等。夏言謂非人臣法服，卻還所賜。嚴嵩獨遵旨戴著，且用輕紗籠住，藉示鄭重。世宗遂嫉言親嵩，適當日食，因詔稱：「大臣慢君，以致天象告儆，夏言慢上無禮，著即褫職，所有武英殿大學士遺缺，令嚴嵩補授！」這詔頒發，嵩遂代言入閣，躍登相位。時嵩年已六十餘，不異少壯，朝夕入直西苑椒房，未嘗一歸洗沐，世宗大悅，賜嵩銀章，有「忠勤敏達」四字。尋又陸續賜匾，遍懸嵩第，內堂曰「延恩堂」，藏書樓曰「瓊翰流輝」，修道閣曰「奉玄之閣」，大廳上面獨擘窠大書「忠弼」二字，作為特賞。嵩遂竊弄威柄，納賄營私。長子世蕃，得任尚寶司少卿，性尤貪黠，父子狼狽為奸，朝野側目。世宗之所謂忠者，得毋由是。
嘉靖二十一年十月，宮中竟闖出謀逆的大變來。謀逆的罪首，乃是曹妃宮婢楊金英。一個宮婢，也入國史中，傳播百世，可謂值得。原來世宗中年，因求儲心切，廣置妃嬪，內有曹氏，生得妍麗異常，最承寵愛，冊為端妃。每遇政躬有暇，必至端妃宮內，笑狎盡歡，後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身，差不多有這般情形。修道者固如是耶？端妃侍婢楊金英，因侍奉未周，屢觸上怒，幾欲將她杖死，還是端妃替她緩頰，才把性命保全，金英未知感恩，反且銜恨。可巧雷壇告成，世宗往禱雷神，還入端妃宮中，同飲數杯，酒酣欲睡，眠倒榻上，竟入黑甜。端妃替他覆衾，放下羅幃，恐怕驚動睡夢，因輕閉寢門，趨至偏廂去了。不料楊金英覷著閑隙，悄地里挨入寢門，側耳細聽，鼾聲大起，她竟放著膽子，解下腰間絲帶，作一套結，揭開御帳，把帶結套入帝頸，正在用力牽扯，突聞門外有履舄聲，不禁腳忙手亂，擲下帶子，搶出門外。看官聽著！這門外究系何人？原來是另一宮婢，叫作張金蓮。又是一個救星。金蓮正從寢門經過，偷視門隙，見金英解帶作結，不知有甚麼勾當，她本欲報知端妃，轉思金英是端妃心腹，或由端妃遣入，亦未可知，不如速報皇后，較為妥當。主意已定，遂三腳兩步的趨至正宮，稟稱禍事。方皇后聞言大驚，忙帶著宮女數名，隨金蓮趕入西宮，也不及報知端妃，竟詣御榻前探視，揭帳一瞧，見世宗頸中，套絲帶一條，驚得非同小可，忙用手向口中一試，覺得尚有熱氣，心下始放寬三分，隨即檢視帶結，幸喜是個活結，不是死結。看官，這楊金英既欲弒帝，何以不用死結，恰用活結呢？小子想來，料繫世宗命不該絕，楊金英忙中致誤，所以帶結不牢，當用力牽扯時，反將帶結扯脫一半，又經張金蓮覷破，不及再顧，所以世宗尚未畢命。方後將帶解去，端妃才聞報進來，這時候的方皇后，瞧著端妃，不由的柳眉倒豎，鳳眼圓睜，用著猛力，將絲帶擲向端妃面上，並厲聲道：「你瞧！你瞧！你敢做這般大逆事么？」平時妒意，賴此發泄。端妃莫明其妙，只嚇得渾身亂抖，還算張金蓮替她辯明，說是楊金英謀逆，方後即令內侍去捕金英，一面宣召御醫，入診世宗。至御醫進診，金英已是拿到，方後也不及審問金英，先由御醫診視帝脈，說是無妨，立即用藥施治。果然世宗蘇醒轉來，手足展舒，眉目活動，惟項間為帶所勒，雖未傷命，究竟咽喉被逼，氣息未舒，一時尚不能出言。方後見世宗復生，料知無礙，便出外室嚴訊金英。金英初尚抵賴，經金蓮質證，無從狡辯，只好低首伏罪。偏方後不肯罷手，硬要問她主謀。金英一味支吾，待至用刑脅迫，恰供出一個王寧嬪。方後遂命內監張佐，立將王寧嬪牽至，也不問她是虛是實，即用宮中私刑，打她一個半死。隨召端妃入問道：「逆犯金英，是你的愛婢，你敢與她通同謀逆，還有何說？」端妃匍伏地上，訴明冤屈。方後冷笑道：「皇上寢在何處，你還想推作不知么？」便命張佐道：「快將這三大罪犯，拖將出去，照大逆不道例，凌遲處死便了。」拔去眼中釘，快意何如？端妃聞言，魂靈兒已飛入九霄，幾至不省人事，及驚定復甦，還想哀求，已被張佐牽出宮外。可憐她玉骨冰肌，徒落得法場寸磔，暴骨含冤。為美人恃寵者鑒。王寧嬪及楊金英，依例極刑，不消細說。世宗病痊，憶著端妃的情愛，遍詰宮人，都為稱冤，哀悼不置，嗣是與後有隙。至嘉靖二十六年，大內失火，世宗方居西內，聞著火警，竟向天自語道：「莫謂仙佛無靈，看那廝妒害好人，今日恐難逃天譴呢。」宮人請往救方後，世宗默然不答。及火已撲熄，接到大內稟報，皇后為火所傷，抱病頗重，世宗亦不去省視，後竟病歿。已而世宗又追悼亡後，流涕太息道：「後嘗救朕，朕不能救後，未免負後了。」又要追悔，愈見哀怒無常。乃命以元後禮喪葬，親定謚法，號為孝烈，預名葬地曰永陵，這是後話慢表。
且說世宗既遭宮變，並將楊金英族屬，逮誅數十人，遂以平定宮變，敕諭內閣道：「朕非賴天