卻說兩宮太后，既上尊號，第二種手續，便是冊立皇后的問題。先是孫太后宮中，有一宮人萬氏，小字貞兒，本青州諸城人氏，父貴為本縣掾吏，坐法戍邊，貞兒年僅四歲，沒入掖廷，充小供役，過了十多年，居然變成一個絕色的女子，丰容盛鬋，廣頰修眉，秀慧如趙合德，肥美似楊太真，萬貴妃以體肥聞。孫太后愛她伶俐，召入仁壽宮，令司衣飾。憲宗幼時，嘗去朝見孫太后，貞兒從旁扶掖，與憲宗相親近，漸漸狎昵。到了憲宗復冊東宮，貞兒年逾花信，依然往來莫逆，彼此無猜。天順六年，孫太后崩，憲宗年已十四歲了，知識粗開，漸慕少艾，便召這位將老未老的萬貞兒，入事東宮。貞兒年過三十，猶是處子，華色未衰，望將過去，不啻二十許人。她生平不作第二人想，因從前無機可乘，不能入侍英宗，未免嘆惜，至此得服侍太子，便使出眉挑目逗的手段，勾搭儲君。好在憲宗已開情竇，似針引線，如漆投膠，居然在華枕綉衾間，試那鴛鴦的勾當。一個是新硎初發，努力鑽研，一個是久旱逢甘，盡情領受，半榻風光，佔盡人間樂事。絕似《紅樓夢》中之初試雲雨，但寶玉、襲人年齡相當，不足為異，萬妃之於憲宗，年幾逾倍，居然勾合得未曾有，且彼幻此真，尤稱奇事。自此相親相愛，形影不離。英宗哪裡知曉，只道兒年漸長，應與他選妃，當有中官奉旨，選入淑媛十二名，由英宗親自端詳，留住三人，一姓王，一姓吳，一姓柏，俱留居宮中，未曾冊立。英宗崩後，兩宮太后，以嗣主新立，年已十六，不可不替他冊後，使為內助，遂命司禮監牛玉，重行選擇。玉以先帝時曾選入三人，吳氏最賢，可充後選，當由太后復加驗視，見吳女體態端方，恰也忻慰。便命欽天監擇吉，禮部具儀，冊吳女為後。憲宗迫於母命，不好不從。
後位既定，即命萬貞兒為貴妃，王氏、柏氏為賢妃。萬貴妃雖然驟貴，心中很不自在，前時只一人專寵，至此參入數人，無怪芳心懊惱。每次謁見吳後，裝出一副似嗔似怒的臉兒。惹得吳後懊惱，起初還是勉強容忍，耐到二十多日，竟有些忍受不住，免不得出言斥責。萬貴妃自恃寵幸，半句兒不肯受屈，自然反唇相譏，甚至後說一句，她說兩句，那時吳後性起，竟命宮監將她拖倒，由自己取過杖來，連擊數下。吳後亦太鹵莽。
看官！你想這萬貴妃肯遭委屈么？回入己宮，哭泣不止，湊巧憲宗進來，益發頓足大哭，弄得憲宗莫名其妙，連呼貴妃，詢明緣故。貴妃恰故意不說，經侍女稟明原委，頓時觸怒龍心，揮袖奮拳，出門欲去。貴妃見憲宗起身，料必往正宮爭鬧。年少氣盛，或反鬧得不成樣子，便搶上一步，牽住憲宗衣裙，返入房中，佯為勸慰。欲擒反縱。憲宗又是懊恨，又是憐恤，慢慢兒替貴妃解衣，見她雪膚上面，透露好幾條杖痕，不由的大怒道：「好一個潑辣貨，我若不把她懲治，連皇帝都不做了。」萬貴妃嗚咽道：「陛下且請息怒！妾年已長，不及皇后青年，還請陛下命妾出宮，休被皇后礙目。那時皇后自然氣平，妾亦免得受杖了。」明是反激。憲宗道：「你不要如此說法，我明日就把她廢去。」萬貴妃冷笑道：「冊立皇后，是兩宮太后的旨意，陛下廢后，不怕兩太后動惱么。」再激一句。憲宗道：「我自有計。」貴妃方才無言。計已成了。憲宗命內侍設酒，親酌貴妃，與她消氣。酒後同入龍床，又是喁喁私語，想無非是廢后計畫，談至夜半，方同入好夢去了。
次日，憲宗起床，便入稟太后，只說吳後輕笑輕怒，且好歌曲，不足母儀天下，定須廢易為是。錢太后一語不發，周太后卻勸阻道：「一月夫婦，便要廢易，太不成體統了。」憲宗道：「太后如不見許，兒情願披髮入山，不做皇帝。」肯拋棄萬貴妃么？周太后沉吟半晌，方道：「先帝在日，曾擬選立王女，我因司禮監牛玉，說是吳後較賢，且看她兩人姿貌，不相上下，所以就立吳女，哪知她是這般脾氣呢。現據我的意見，皇兒可將就了些，便將就過去，萬一不合，就請改立王女便了。」總是溺愛親生子。憲宗不便再言，只得應聲而出。意中實欲立萬貴妃。轉身去報萬貴妃，貴妃仍不以為然。憲宗一想，且廢了吳後，再作計議，遂出外視朝，面諭禮部，即日廢后。禮部已受萬貴妃囑託，並不諫阻，遂承旨草詔。略云：
先帝為朕簡求賢淑，已定王氏，育於別宮，待期成禮。太監牛玉，以複選進吳氏於太后前，始行冊立。禮成之後，朕見其舉動輕佻，禮度率略，德不稱位，因察其實，始知非預立者。用是不得已請命太后，廢吳氏退居別宮。牛玉私易先帝遺意，罪有應得，罰往孝陵種菜，以示薄儆。此諭！
這詔頒下，吳後只好繳還冊寶，退居西宮。萬貴妃尚覬覦後位，嘗慫恿憲宗，至太后前陳請。憲宗恰也有心，替她說項。太后嫌她年長，始終不允。好容易過了兩月，後位尚是未定，復經太后降旨，促立王氏，憲宗無奈，乃立王氏為皇后。好在王氏性情柔婉，與萬貴妃尚是相安，因此遷延過去。王后亦恐蹈覆轍。成化二年，萬貴妃生下一子，憲宗大喜，遣中使四齣祈禱山川諸神，祝為默佑。誰知不到一月，兒竟夭殤。嗣是貴妃不復有娠，只一意妒忌妃嬪，不令進幸。憲宗或偷偷祟祟，得與妃嬪交歡一次，暗結珠胎，多被貴妃暗中察覺，設法打墮。憲宗不但不恨，反竭力奉承貴妃。貴妃所親，無不寵用，貴妃所疏，無不貶斥。妃父貴授都督同知，妃弟通授錦衣衛都指揮使，還有眉州人萬安，由編修入官禮部，與貴妃本非同族，他卻賄通內使，囑致殷勤，自稱為貴妃子侄行。貴妃遂轉達憲宗，立擢為禮部侍郎，入閣辦事。
成化四年正月，憲宗命元夕張燈，將挈貴妃遊覽。翰林院編修章懋、黃仲昭，檢討庄泉，上疏諫阻。憲宗不從，且責懋等妄言，降謫有差。當時以懋等三人，與修撰羅綸，同著直聲，稱為「翰林四諫」。羅綸的諫諍，是因大學士李賢，以父喪起複，奏稱非禮，觸動帝怒，被黜為福建市舶司副提舉。賢亦不為挽救，未幾賢卒。賢歷仕三朝，稱為碩輔，惟居喪戀官，不救羅綸，為世所詬，因此羅綸成名，李賢減譽。插入此段，實為結束李賢起見，且彰四諫士美名。內侍梁芳、韋興、錢能、覃勤、王敬、鄭忠、汪直等，日進美珠珍寶，諂事萬貴妃，外面且託言採辦，苛擾民間，怨聲載道。憲宗亦有所聞，終以貴妃寵任數豎，不敢過問。芳、興等且為妃祈福，召集番僧羽流，侈築祠廟宮觀，動用內帑，不可勝計，甚至府藏為虛，憲宗也未嘗禁止，總教貴妃合意，無論甚麼事件，都可聽他所為。貴妃年已四十，尚寵幸如此，想是善房中術耳。
會慈懿皇太后錢氏崩，周太后欲另營陵寢，不使與英宗合葬，萬貴妃亦希承周太后意，勸帝從母后命，憲宗意頗懷疑，遂召群臣會議。彭時首先奏對道：「合葬裕陵，英宗陵名。神主祔廟，此系故制，何必另議。」憲宗道：「朕豈不知？但母后旨意，不以為然，奈何？」彭時復對道：「皇上以孝事兩宮，從禮即為大孝，祔葬何妨？」是時，商輅已經召還，仍令入閣，並有學士劉定之等，亦在朝列，俱合詞上奏道：「皇上大孝，當以先帝心為心，今若將大行太后梓宮安厝左首，另虛右首以待將來，便是兩全其美了。」憲宗略略點首，便即退朝。越日仍未見詔，彭時復恭上一疏，略云：
大行皇太后祔位中宮，陛下既尊之為慈懿皇太后，在先帝伉儷之情，與陛下母子之義，俱炳然矣。今復以祔葬之禮，反多異議。是必皇太后千秋之後，當與先帝並尊陵廟，惟恐二後同配，非本朝制耳。夫有二太后，自今日始，則並祔陵廟，亦當自今日始。且前代一帝二後，其並配祔者，未易悉數。即如漢文帝尊薄太后，雖呂后得罪宗社，尚得與長陵同葬。宋仁宗尊李宸妃，雖章獻劉後無子，猶得與真宗同祭太廟。何則？並尊不相格也。今陛下純孝，遠邁前代，而祔葬一節，反出漢文、宋仁下，臣未之信。且慈懿既祔，則皇太后千秋之後，正足驗兩宮雍穆，在生前既共所尊，而身後更同其享，此後嗣觀型所由起也。今若陵廟之制未合，則有乖前美，貽譏來葉矣。伏乞皇上採擇施行！
憲宗得了此疏，復下禮部集議。禮部尚書姚廷夔合廷臣九十九人，皆請如彭時言。憲宗尚召語群臣道：「悖禮非孝，違親亦非孝，卿等為朕籌一良法。」群臣執議如初，並由姚廷夔率百官等，跪文華門候旨。自巳至申，仍未降旨，只傳諭百官暫退。百官伏地大哭道：「若不得旨，臣等不敢退去。」廷臣哭諫自此始。商輅、劉定之等，復入內勸上降旨，如群臣議。群臣乃齊聲呼萬歲，依次退歸。祔葬議行，盈廷無詞。過了一年，成化五年。柏賢妃生下一子，取名祐極。又閱一年，成化六年。復由紀淑妃生下一子，這子便是後來的孝宗。生時無名，且亦不令憲宗與聞。看官欲問明原因，請看小子敘述！
原來紀妃系賀縣人，本土官女，饒有姿色，性亦靈敏，蠻中推為女中選。成化三年，西南蠻部作亂，襄城伯李瑾及尚書程信等，督師往討，先後焚蠻寨二千，俘獲男女無算。隨手帶過征蠻事。紀女亦被俘至京，充入掖庭。王皇后見她秀慧，親授文字，命守內藏。憲宗