卻說蒙古將汪德臣，被石擊傷，墜落馬下，當由蒙古兵救回，天意也未欲亡蜀，秋風秋雨，淅瀝而來，竟致攻城梯折，蒙古兵愈覺氣沮，遂相率退去。是夕，汪德臣傷重身亡，蒙哥汗頓兵城下，幾及半年，又遇良將傷斃，免不得憂從中來，抑鬱成疾。合州城外即釣魚山，遂登山養痾，竟至不起。諸王大臣用二驢載屍，掩以繪槥，擁向北行，合州解圍。王堅據實報聞，廷旨擢堅為寧遠軍節度使。堅益繕城鑿濠，防敵再至，這且慢表。
惟蒙古將士，既已北還，因即治喪頒訃，尊蒙哥汗為憲宗。忽必烈方悉兵渡淮，自將兵進大勝關，令別將張柔進虎頭關，分道併入，勢如破竹。宋軍皆聞風遠颺。兀良合台亦引兵下橫山，蹂躪賓州、象州，入靜江府，連破辰沅，直抵潭州。還有李全子李璮，也受蒙古命，陷入海州漣水軍。京、湖、江、淮，同時告急。宋廷改元開慶，專任一賈似道為長城，官爵職權，接連下逮。俄而令為樞使，兼兩淮宣撫使，俄而令為京、湖南北四川宣撫大使，俄而令兼督江西、兩廣人馬，南宋半壁江山，盡付這賈節使掌中，滿望他旗開得勝，馬到成功，可謂匪夷所思。其實他是個色中魔鬼，酒里神仙，要他選色征歌，倒是一個能手，欲令出司閫事，真是用非所學，學非所用。忽必烈已窺破情實，料知必勝，忽聞凶訃南來，召令北歸，他不肯遽還，便語眾將道：「我奉命到此，豈可無功而退？」乃自登香爐山，俯瞰大江，大江北有武湖，武湖東有陽邏堡，南岸即滸黃洲。宋軍用大舟濟師，軍容甚盛。忽必烈欷歔道：「北人使馬，南人使舟，此語原不可易哩。」正道著，旁閃出一將道：「長江天險，宋恃此立國，勢必死守，我軍非破他一陣，不足揚威。末將願前去一試！」忽必烈視之，乃是董文炳，便點首稱善。文炳即自山趨下，令弟文忠、文用，帶領敢死士數百，駕著艨艟大艦，鼓棹渡江，自率馬軍沿岸往戰。宋軍水陸駐紮，不下數萬，遇著蒙古兵到來，好似羊入虎口，未斗先潰。文炳兄弟，水陸大進，殺得宋軍東逃西躲，沒命亂竄，霎時間兩岸肅清，一任蒙古兵渡江。至忽必烈率兵接應，文炳等早已安渡了。翌日，全師畢濟，進圍鄂州，分兵破臨江，知府事陳元桂死節。轉入端州，知府事陳昌世，百姓素愛戴，不令殉難，擁他出城，向南逸去。
右丞相丁大全，初尚匿著軍報，不令上聞，至都中人皆知，他無從壅蔽，始申奏軍情，並附疏乞休。事寬則蒙蔽，事急則趨避，真好計策。理宗乃罷大全為觀文殿大學士，判鎮江府。中書舍人洪芹繳，御史朱貔孫、饒虎臣等，相繼糾彈，先時何不彈劾。乃詔令致仕，召吳潛為左丞相，兼樞密使。大出內府銀幣，犒賞軍士，令出禦敵。並將右丞相一職，特給賈似道，令進軍漢陽，為鄂外援。權閹董宋臣，因邊報日急，竟請理宗遷都四明，藉避敵鋒。惟小人最怕死。軍器太監何子舉，轉報吳潛道：「若鑾輿一出，都中百萬生靈，何所依賴？」潛即入廷諫阻，朱貔孫亦上書切諫，理宗意尚未決，經謝皇后堅請留蹕，以安人心，才將遷都事罷議。寧海軍節度判官文天祥，上疏乞斬宋臣，留中不報。鄂州副都統張勝，日坐圍城，望援不至，乃登城給敵兵道：「這城已為汝軍所有，但子女玉帛，盡在將台，可往彼取給便了。」蒙古兵信為真言，遂焚城外民居，移師自去。
會襄陽統制高達，引兵來援，賈似道亦進駐漢陽，遙為聲應。張勝復繕城為備，蒙古將苫徹拔都兒一作哲辰巴圖魯。又領兵進攻，先遣使入鄂州城，詰他違約。張勝將來使殺死，竟出襲蒙古營。誰知苫徹拔都兒已先防備，等到張勝殺到，竟張軍兩翼，把他圍住。勝左衝右突，不能脫身，自知不免一死，遂刎頸而亡。幸各路重兵，都來援鄂，如呂文德、向士璧、曹世雄等，陸續至城外，請賈似道督戰。似道聞各軍雲集，才放膽前來。高達自恃武勇，嘗輕視似道，每語眾將道：「渠但峨冠博帶，曉得甚麼軍情，也好來督制軍馬么？」因此開營接戰，必須似道先自慰遣，然後出兵，否則常使軍士嘩噪軍門。呂文德諂事似道，輒使人呵止道：「宣撫在此，爾等何得亂嘩？」由是似道親呂恨高。還有曹世雄、向士璧兩人，也瞧不起似道，一切舉動未嘗關白，似道亦暗中懷恨。為後文張本。方在抵拒敵軍，忽有廷寄到來，乃是詔似道移軍黃州。看官道是何因？原來蒙古將兀良合台進攻潭州，江西大震。左丞相吳潛用御史饒應予言，以鄂州已集重兵，當可無慮。不如令似道改防黃州。黃州在鄂州下流，正當兩湖及江西要衝，蒙古兵若渡湖出江，黃州就要吃緊。似道明知冒險，但已接朝旨，不得不去。統制孫虎臣率精騎七百，送似道至蘋草坪，俄接偵騎入報道：「北兵來了。」似道嚇得發抖，顧語虎臣道：「怎麼好？怎麼好？」虎臣道：「使相不必著急！待末將去抵擋一陣，再作計較！」總是武臣有膽。似道支吾道：「我軍只有七百騎，恐不足赴敵。」虎臣見他面如土色，料知不能督戰，便道：「使相且暫退一程，由我去攔截罷！」似道尚抖著道：「你……你須小心！」虎臣帶兵自去。似道奔回數里，揀一幽僻的地方，暫且躲避，還帶抖帶語道：「死了死了！可惜死得不明白哩。」待至日昃，尚未見有音信，好容易到了黃昏，才敢出頭探望；嗣見有數騎馳到，報稱：「孫統制已經得勝，擒住敵將一人，現已先往黃州，候使相入城！」似道方轉憂為喜，夤夜趕至黃州，由虎臣迎入。當下稟白似道，北兵系是游騎，劫掠民間，由叛將儲再興為首領，現已將再興擒住，候使相發落。似道大悅，誇獎數語，便令將再興牽入，樂得擺些威風，叱罵一番，才命推出斬首。描摹醜態，惟妙惟肖。
過了兩日，鄂州、潭州的警報，接沓而來，一些兒沒有放鬆。心中又非常焦灼。沒奈何想了一條下計，密令私人宋京，詣蒙古大營，情願稱臣納幣。忽必烈尚不肯允，遣還宋京。會合州守將王堅，使阮思聰兼程來鄂，以蒙古主訃聞，謂敵當自退，盡可放心。偏賈似道似信非信，再遣宋京往蒙古軍求和，忽必烈尚堅持未決。部下郝經諫道：「今國遭大喪，神器無主，宗族諸王，莫不窺伺，倘或先發制人，據有帝位，恐大王且腹背受敵，大事去了。現不如與宋議和，立即北歸，別遣一軍逆先帝靈輿，收皇帝璽，召集諸王發喪，議定嗣位，那時大寶有歸，社稷自安，豈不善么？」忽必烈大悟，遂與宋京定議，令納江北地，及歲奉銀絹各二十萬，乃退兵北去。並檄兀良合台，解潭州圍，留偏將張傑，閻旺，至新生磯趕築浮橋，渡兀良合台還師。
兀良合台奉檄，趨至湖北，由新生磯渡兵，不意後面卻有宋軍殺到，斯時蒙古兵已無心戀戰，趕緊飛渡，只有殿卒百數十人，不及隨行，被宋軍攻斷浮橋，一律殺死。看官道這宋軍從何而來？乃是賈似道用劉整計，命將夏貴躡敵歸路，僥倖圖功，偏偏遲了一步，只殺斃了一百多人，還報似道。似道想入非非，竟將稱臣奉幣的和議，隱匿不報，反捏稱諸路大捷，鄂圍始解，江、漢肅清，宗社危而復安，實萬世無疆的幸福。理宗覽表大喜，以似道有再造功，召令還朝。及似道將至，詔百官郊勞，如文彥博故事。既入覲，面獎再三，進封少師，爵衛國公。呂文德功列第一，授檢校少傅，高達為寧江軍承宣使，劉整知瀘州，兼潼川安撫副使。夏貴知淮安州，兼京東招撫使。孫虎臣為和州防禦使，范文虎為黃州武定諸軍都統制。向士璧、曹世雄以下，各加轉有差。
似道既得售欺，入操巨柄，第一著即從事報復，聞前時移節黃州，議出吳潛，累得惶恐終日，至此即欲將潛捽去，聊以泄憤。適值皇儲問題，延案未決，似道遂得乘機下手，設法傾陷。先是理宗嗣位，曾追封本生父希瓐為榮王，母全氏為夫人，以母弟與芮承嗣襲爵，理宗有子名緝，早年夭游，後來妃嬪雖多，始終無子。至寶祐元年，理宗年逾半百，仍然乏嗣，乃令與芮子孜入宮，作為皇子，賜名曰禥，封永嘉郡王。越年，進封忠王。至鄂州解圍，賈似道以大捷入奏，理宗接連改元；出兵時已紀元開慶，回兵時又紀元景定，趁這賀捷的時候，便欲立忠王禥為太子。吳潛獨密奏道：「臣無彌遠才，忠王無陛下福。」理宗年力已衰，立儲原系要務，若忠王不足主器，何妨勸帝改立，吳潛乃出此語，殊屬未當。這兩語已忤上旨。似道就進陳立儲大計。並陰令侍御史劾潛謂：「冊立忠王，足慰眾望，潛獨倡為異議，居心殆不可問」云云。理宗遂罷潛相位，竟令似道專政。似道遂申請立儲，即於景定元年六月，立忠王禥為皇太子。相傳禥母黃氏，系湖州德清縣人，與似道母胡氏，本屬同邑，相去僅數里。兩婦皆系出寒微，均生貴子。黃氏以媵仆入榮邸，適與芮苦未生男，見她面目韶秀，乃密令侍寢，一索得男，就是忠王禥，黃氏卒得封為隆國夫人。但自處極謙，每遇邸第親戚，輒以禥子自稱，人頗譽她盛德。似道母胡氏，為民家婦，嘗出浣衣，遇似道父賈涉渡河，偶顧胡氏，不覺觸起情感，胡氏亦眉目含情，淺挑微逗，涉遂隨胡至家，問伊夫何在？胡答以未歸，兩下里互相問答，間及諧褻，胡氏竟半推半就，一任涉摟抱入床，寬衣解帶，成就好事。一度春風，竟結蚌