卻說太子愭歿後，慶王愷依次當立，孝宗因第三子惇，英武類己，竟越次立為太子。孝宗自己亦未見若何英武，所以子更不逮，後且為悍妻所制。惟進封愷為魏王，判寧國府，命宰執設餞玉津園。宴畢，送愷登車。愷顧語虞允文道：「還望相公保全！」允文當然勸慰，愷乃挈眷而去。既而吳太后妹夫張說，攀援親屬，竟擢為簽書樞密院事。詔命下後，朝議大嘩。左司員外郎兼侍講張栻，遂上疏切諫，且詣朝堂責虞允文道：「宦官執政，自京、黼始。近習執政，自相公始。」允文不禁慚憤，入白孝宗，孝宗乃收回成命。至乾道八年，改左右僕射為左右丞相，左相仍屬虞允文，右相任用梁克家，嗣復出張栻知袁州，仍命張說入樞密院。侍御史李衡，右正言王希呂，又上書諫阻，直學士院周必大，不肯擬詔，給事中莫濟，封還錄黃，孝宗將他四人一齊罷免，都人士稱為四賢。虞允文因諫院乏人，特薦用李彥穎、林光朝、王質三人，孝宗不報，獨用幸臣曾覿所薦的人員，於是允文力求去位，孝宗竟調他宣撫四川，但進封雍國公。允文蒞任逾年，即疾終任所，詔贈太傅，賜謚忠肅。他本隆州仁壽縣人，夙具智略，採石一戰，遂得成名。入相後，遇事納忠，知無不言，也是一位救時良相。梁克家外和內剛，自允文去後，獨相數月，旋與張說論及外交，語多未合，亦乞外調，遂出知建寧府。說好為欺罔，漸被孝宗察覺，才加罷斥。
乾道八年殘臘，又擬改元，越日元旦，改為淳熙元年，左相虛位不設，右相亦屢有變更。曾懷、葉衡等，忽進忽退，多半是庸庸碌碌，沒甚建樹。葉衡且薦舉左司諫湯邦彥，為金國申議使。邦彥至金，為金所拒，旬余乃得引見，兩旁列著衛士，統是控弦露刃，耀武揚威，嚇得邦彥心驚膽戰，一語都不能發，竟匆匆辭歸。孝宗恨他辱命，流戍新州。自是申請陵寢的朝議，乃不再提及了。徒向他人乞憐，究竟無益。是年冬季，立貴妃謝氏為後，後本丹陽人氏，幼年喪父，寄養翟氏，因冒姓為翟。及長，頗有容色。入宮侍吳太后，太后轉賜孝宗，封為婉容，越年晉封貴妃。淳熙三年，孝宗挈妃至德壽宮，謁見上皇，上皇見她端肅恭謹，因謂可繼位中宮。孝宗仰承親命，乃立貴妃為後，複姓謝氏。孝宗不喜漁色，宮闈裡面，除謝後外，只有蔡、李兩妃，此外不載史乘，小子據實敘明，不必多表。
惟當時有一位道學先生，遠師孔、孟，近法周、程，專講正心誠意的功夫，稱為南宋大儒，看官欲知此人姓名，就是上回敘及的朱熹。鄭重出之。從前北宋年間，有周敦頤、張載、邵雍及程顥、程頤等人，均以道學著名。程門中有謝良佐、游酢、呂大臨、楊時四子，俱宗師說，稱為河南程氏學。楊時授學羅從彥，從彥授學李侗。婺源人朱松，曾為吏部員外郎，生子名熹，字元晦，幼即穎悟，甫能言時，松指天示熹道：「這就是天呢。」熹問道：「天上尚有何物？」松不覺驚異。及就傅，授以《孝經》，熹題注書上，有「不若是非人也」六字。暇時與群兒出遊，諸兒在沙上嬉嬲，獨熹擇僻處端坐，用手畫沙。至群兒過視，乃畫的先天八卦圖，及後天八卦圖，大家有笑他的，有敬他的，他毫不動容。敘熹幼時所為，可作兒童教育一則。松與李侗本同學友，因遣熹從學，熹盡得師傳。紹興十八年登進士第，任泉州同安縣主簿，日與秀民講論聖道，未幾卸職，改監潭州南嶽廟。孝宗踐阼，詔求直言，熹上陳聖學，且力排和議。孝宗頗為嘉納，擬加擢用。湯思退等暗地阻撓，止授武學博士，熹即辭歸。見前回。後來陳俊卿、胡銓、梁克家等，相繼薦引，屢征不至。會孝宗復懷念史浩，召為醴泉觀使，兼侍講，孝宗復召史浩，彷彿高宗再用秦檜。浩欲延攬名人，借塞眾口，遂薦熹知南康軍。熹再辭不許，沒奈何受命赴任。適值南康大旱，乃力行荒政，民賴以生。暇輒與士子講學，且訪唐李渤白鹿洞書院，奏復舊規。儒學大興，一時稱最。及史浩復入為相，曾覿、王抃、甘昪等，聯作黨援，招權納賄，任意黜陟。繼而浩亦與抃有嫌，竟至罷相。淳熙六年，夏日亢旱，又有詔訪求直言，朱熹自南康上疏道：
臣聞天下之務，莫大於恤民，而恤民之本，在人君正心術以立紀綱，蓋紀綱不能以自立，必人主之心術，公平正大，無偏黨反側之私，然後有所系而立。君心不能以自立，必親賢臣，遠小人，講明義理，閉塞私邪，然後可得而正。今宰相台省師傅賓友諫諍之臣，皆失其職，而陛下所與親密謀議者，不過二三近習之臣，上以蠱惑陛下之心志，使陛下不信先王之大道，而悅於功利之卑說，不樂庄士之讜言，而安於私暬之鄙態，下則招集士大夫之嗜利無恥者，文武匯分，各入其門，所喜則陰為引援，擢置清顯，所惡則密行訾毀，公肆擠排。交通貨賂，所盜者皆陛下之財，命卿置將，所竊者皆陛下之柄。陛下所謂宰相師傅賓友諫諍之臣，或反出其門牆，承望其風旨，其幸能自立者，亦不過齪齪自守，而未嘗敢一言以斥之。其甚畏公論者，乃能略警逐其徒黨之一二，既不能深有所傷，而終亦不敢正言，以搗其囊橐窟穴之所在。勢成威立，中外靡然。向之使陛下之號令黜陟，不復出於朝廷，而出於一二人之門，名為陛下獨斷，而實此一二人者，陰執其柄，蓋其所懷，非獨壞陛下之紀綱而已，並與陛下所以立紀綱者而壞之，使天下之忠臣義士，深憂永嘆，不樂其生，而貪利無恥，敢於為惡之人，四面紛然，攘袂而起，以求逞其所欲，然則民安得而恤？財安得而理？軍政何自而修？土宇何自而復？宗社之仇恥，又何自而雪耶？臣且恐莫大之禍，必至之憂，近在朝夕，而陛下尚可不悟乎？臣應詔直陳，不知忌諱，幸乞睿鑒。
孝宗覽到此疏，不禁大怒道：「這是譏我為亡國主呢。」幸樞密使趙雄在側，上前奏解道：「士人多半好名，若直諫被斥，反增其譽，不若格外包容，因長錄用，看他措置，是否合宜，那時優劣自見了。」孝宗才覺霽顏，乃詔令熹提舉常平茶鹽。未幾，即調任浙東。浙右大飢，熹單車入闕，復面奏災異由來，請孝宗修德任人，且指陳時弊凡七事。孝宗改容靜聽，並褒他切直。熹乃陛辭至浙，甫下車，即移書他郡，募集米商，蠲免賦稅，米商大集，浙民始無憂乏食。熹遂鉤訪民隱，按行境內，輕車簡從，所經各處，往往為屬吏所不及知。郡縣有司，多憚他丰采，不敢為非。才閱半年，政績大著。乃進熹入直徽猷閣。時各地尚旱蝗相仍，民多艱食，熹尚在浙，上言：「乾道四年間，曾在鄉請諸官府，得常平米六百石，賑貸鄉民，夏受粟，冬加息，計米以償，逐年斂散，歲歉蠲半息，大飢將歲息盡蠲，先後歷十四年，除原數六百石還官外，積得三千一百石，立為社倉，不復收息，每石止收耗米三升，所以一鄉四十五裡間，雖值荒年，民不歉食，此法可以推行」云云。孝宗聞言稱善，因命熹草定規則，頒詔各路，一律仿行，當時號為社倉法，大略如下：
法以十家為甲，每甲推一人為首，五十家則推一人通曉者為社首。其逃軍及無行之士，與有稅糧暨衣食者，並不得入甲。其應入甲者，又問其願與不願，願者開其一家大小口若干，大口一石，小口五斗，五歲以下者不預，置籍以貸之。其以濕惡不實還者有罰。
越年，熹按行至台州，適知州唐仲友為民所訟，熹察得實情，確系仲友貪妄，進上章彈劾，接連三疏，並不見答。原來金華人王淮，累擢至左丞相，仲友與王淮同里，且有戚誼，因此暗中庇護，所有朱熹奏本，概行藏匿，但調仲友為江西提刑。熹不肯徇情，索性貽書王淮，但說是要入朝面陳，淮知不可匿，乃將熹疏進呈，仲友亦上疏自辯。恐亦由王淮指導。偏淮想了一法，竟將江西提刑一職，轉授朱熹，不令仲友蒞任，一面擢大府寺丞陳賈為監察御史，令他與熹反對。陽示德，暗報怨，卻是個好法兒。賈受職入朝，即奏言：「道學二字，無非假名售奸，願陛下悉心考察，擯棄勿用，免為所欺。」這數語雖不指名斥熹，其實是為熹而發。還有吏部尚書鄭丙，亦迎合淮意，力詆二程學說。借程傾熹，也是良策。看官！你想朱晦翁並非笨伯，聞得這種蜚語，怎肯貿然拜受新命？遂累乞奉祠，詔令他主管台州崇道觀。右文殿修撰張栻，幸與熹學說相合，甚為投契。淳熙七年病歿，世稱為南軒先生。熹與友書，謂為吾道益孤。著作郎呂祖謙，為呂夷簡五世孫，與張栻、朱熹為友，熹嘗謂學如伯恭，方是能變化氣質。伯恭即祖謙別字。淳熙八年去世，世稱為東萊先生。尚有婺州人陳亮，字同父，才氣豪邁，議論風生。隆興初，曾上中興五論，未蒙見答。淳熙中又詣闕上書，極言時事，孝宗擬加擢用，亮慨然辭歸。嘗自言涵養功夫，應讓道學諸儒，惟推倒一世智勇，開拓萬古心胸，頗有所長。後來策試進士，御筆擢為第一，授簽書建康判官，尋即病歿，也可謂一位志士了。
且說高宗自退居德壽宮後，自安頤養，不聞朝政。經孝宗始終侍奉，未嘗失禮，頗也優遊自適，樂享天年。至淳熙十四年間，已享壽八十一歲了。秋季遇疾，孝宗輟朝入侍。越月，高宗駕崩，孝宗號痛擗踴，二日不進膳，並諭宰相王淮道：「從前晉孝武、