卻說范純仁外調後，尚書右僕射一缺，尚屬虛位，太皇太后特擢蘇頌為尚書右僕射，兼中書侍郎，蘇轍為門下侍郎，范百祿即范鎮子。為中書侍郎，梁燾、鄭雍為尚書左右丞，韓忠彥即韓琦子。知樞密院事，劉奉世簽書樞密院事。嗣又因遼使入賀，問及蘇軾。乃復召軾為兵部尚書，兼官侍讀。原來軾為翰林學士時，每遇遼使往來，應派為招待員。時遼亦趨重詩文，使臣多文學選，每與軾談笑唱和，軾無不立應，驚服遼人。會遼有五字屬對，未得對句，遂商諸副介，請軾照對。看官道是什麼難題？乃是「三光日月星」五字。軾即應聲道：「『四詩風雅頌，』這是天然對偶，你不必說是我對，但說你自己想著便了。」副介如言答遼使，遼使方在嘆愕，軾又出見遼使道：「『四德元亨利，』難道不對么？」遼使欲起座與辯，軾便道：「你道我忘記一字么？你不必多疑。兩朝為兄弟國，君是外臣，仁廟諱亦應知曉。」仁宗名禎，這是蘇髯詼諧語，不可作正語看。遼使聞言，亦為心折。旋復令醫官對云：「六脈寸關尺。」遼使愈覺敬服，隨語軾道：「學士前對，究欠一字，須另構一語。」適雷雨交作，風亦大起，軾即答道：「『一陣風雷雨，』即景屬對，可好么？」遼使道：「敢不拜服。」遂歡宴而散。至哲宗大婚，遼使不見蘇軾，反覺怏怏，太皇太后乃召軾內用，尋又遷禮部兼端明侍讀二學士。
御史董敦逸、黃慶基，又劾軾曾草呂惠卿謫詞，隱斥先帝，軾弟轍相為表裡，紊亂朝政。想又是洛黨中人。呂大防替軾辯駁，且言近時台官，好用蜚語中傷士類，非朝廷之福。轍亦為兄訟冤。太皇太后語大防道：「先帝亦追悔往事，甚至泣下。」大防道：「先帝一時過舉，並非本意。」太皇太后道：「嗣主應亦深知。」乃罷董、黃二人為湖北、福建路轉運判官。未幾，軾亦罷知定州。蘇頌保薦賈易，謂易系直臣，不宜外遷，與大防廷爭。侍御史楊畏、來之邵即劾頌庇易。頌上書辭職，因罷為觀文殿大學士。范百祿與頌友善，亦為楊畏所劾，出知河南府。梁燾亦因議政未合，遂稱疾乞休，乃再召范純仁為尚書右僕射，兼中書侍郎。楊畏、來之邵復上論純仁不可再相，乞進用章惇、安燾、呂惠卿，疏入不報。呂大防欲引畏為諫議大夫，純仁謂：「畏非正人，怎可重用？」大防微笑道：「莫非恨他劾奏相公么？」純仁尚莫名其妙，蘇轍在旁，即讀畏彈文。純仁道：「這事我尚未聞，但公不負畏，恐畏且負公！」隱伏下文。大防不信，竟遷畏禮部侍郎。畏劾范純仁，且請用章、呂等人，其隱情已可窺見，何大防尚未悟耶？元祐八年八月，太皇太后寢疾，不能聽政，呂大防、范純仁入宮問視，太皇太后與語道：「我病將不起了。」呂、范齊聲道：「慈壽無疆，料不致有意外情事。」太皇太后道：「我今年已六十二歲，死亦不失為正命，所慮官家宮中稱皇帝為官家。年少，容易受迷，還望卿等用心保護！」呂、范又同聲道：「臣等敢不遵命！」太皇太后顧純仁道：「卿父仲淹，可謂忠臣，在明肅垂簾時，惟勸明肅盡母道，至明肅上賓，惟勸仁宗盡子道，卿當效法先人，毋忝所生！」純仁亦涕泣受命。高後豈亦慮哲宗之難恃耶？太皇太后復道：「我受神宗顧托，聽政九年，卿等試言九年間，曾加恩高氏否？我為公忘私，遺有一男一女，我病且死，尚不得相見哩。」時嘉王頵已薨，高後子只留一顥，徙封徐王，故尚未相見。言訖淚下，喘息了好一歇，復囑呂、范二人道：「他日官家不信卿言，卿等亦宜早退，令官家別用一番人。」說至此，顧左右道：「今日正值秋社，可給二相社飯。」呂、范二人，不敢卻賜，待左右將社飯備齊，暫辭出外，至別室草草食訖，復入寢門內拜謝。太皇太后嗚咽道：「明年社飯時，恐二卿要記念老身哩。」太后既預知哲宗心性，當力戒哲宗，奈何對呂、范二人，徒作頹唐語，亦令人難解！呂、范勸慰數語，隨即告退。越數日，太皇太后竟崩。後聽政九年，朝廷清明，華夏綏定，遼主嘗成群臣道：「南朝盡行仁宗舊政，老成正士，多半起用，國勢又將昌盛哩，汝等幸勿生事！」因此元祐九年，毫無邊釁。夏主來歸永樂所俘，乞還侵地，太皇太后有志安民，詔還米脂、葭蘆、浮屠、安疆四寨，夏人遂謹修職貢，不復生貳。有司請循天聖故事，兩宮同御殿，太皇太后不許。又請受冊寶於文德殿，太皇太后道：「母后當陽，非國家之美事，況文德殿系天子正衙，豈母后所當御，但就崇政殿行禮便了！」太皇太后侄元繪、元紀，終元祐世，只遷一秩，還是哲宗再三申請，方得特許。中外稱為女中堯、舜。禮臣恭上尊謚，乃是「宣仁聖烈」四字。
哲宗乃親政，甫經著手，即召內侍劉瑗等十人，入內給事。翰林學士范祖禹入諫道：「陛下親政，未聞訪一賢臣，乃先召內侍，天下將謂陛下私昵近臣，不可不防。」哲宗默然，好似不見不聞一般。侍講豐稷，亦以為言，反將他出知潁州。出手便弄錯。范祖禹忍無可忍，復接連上疏，由小子略述如下：
熙寧之初，王安石、呂惠卿造立新法，悉變祖宗之政，多引小人以誤國，勛舊之臣，屏棄不用，忠正之士，相繼遠引，又用兵開邊，結怨外夷，天下愁苦，百姓流徙，賴先帝覺悟，罷逐兩人，而所引群小，已布滿中外，不下二十萬，可復去。蔡確連起大獄，王韶創取熙河，章惇開五溪，沈起擾交管，沈括、徐禧、俞充、種諤興造西事，兵民死傷，皆不先帝臨朝悼悔，謂朝廷不得不任其咎，以至吳居厚行鐵冶之法於京東，王子京行茶法於福建，蹇周輔行鹽法於江西，李稷、陸師閔行茶法市易於西川，劉定教保甲於河北，民皆愁痛嗟怨，比屋思亂，賴陛下與先後起而救之，天下之民，如解倒懸。惟是向來所斥逐之人，窺伺事變，妄意陛下不以修改法度為是，如得至左右，必進奸言，萬一過聽而誤用之，臣恐國家自此陵遲，不復振矣。
這疏大意，是防哲宗召用熙豐諸臣。還有一疏，仍系諫阻近幸，略云：
漢有天下四百年，唐有天下三百年，及其亡也，皆由宦官，同一軌轍。蓋與亂同事，未有不亡者也。漢自元帝任用石顯，委以政事，殺蕭望之、周堪，廢劉向等，漢之基業，坏於元帝。唐自明皇使高力士省決章奏，宦官遂盛，李林甫、楊國忠皆自力士以進。唐亡之禍，基於開元。熙寧元豐間，李憲、王中正、宋用臣輩，用事總兵，權勢震灼，中正兼干四路，口敕募兵，州郡不敢違，師徒凍餒，死亡最多。憲陳再舉之策，致永樂再陷，用臣興土木之兵，無時休息，罔市井之微利，為國斂怨，此三人者雖加誅戮，未足以謝百姓。憲雖已亡，而中正、用臣尚在。今召內臣十人，而憲、中正之子，皆在其中，則中正、用臣必將復用，臣所以敢極言之，幸陛下垂察焉！
兩疏呈入，哲宗仍然不省。范純仁、韓忠彥等亦面請效法仁宗，均不見納。呂大防受命為山陵使，甫出國門，楊畏即首叛大防，上言：「神宗更立舊制，垂示萬世，乞賜講求，藉成繼述美名。」哲宗便召畏入對，並問：「先朝舊臣，孰可召用？」畏舉章惇、安燾、呂惠卿、鄧潤甫、李清臣等，各加褒美，且言：「神宗建立新政，與王安石創行新法，實是明良交濟，足致富強。今安石已歿，只有章惇才學，與安石相似，請即召為宰輔。」哲宗卻很是信從，當下傳出中旨，復章惇、呂惠卿官。尋用李清臣為中書侍郎，鄧潤甫為尚書左丞。至宣仁太后葬畢，呂大防回都，聞侍御史來之邵，已有彈章，即上書辭職，哲宗立即准奏。拔去首輔，好算辣手。於是彼言繼志，此言述事，哄得這位哲宗皇帝，居然想對父盡孝，一心一意的紹述神宗。元祐九年三月，廷試進士李清臣，發策擬題，題云：
今複詞賦之選，而士不知勸，罷常平之官，而農不加富，可差可募之說雜，而役法病，或東或北之論異，而河患滋，賜土以柔遠也，而羌夷之患未弭，弛利以便民也，而商賈之路不通。夫可則因，否則革，惟當之為貴，聖人亦何有必焉！
原來元祐變政，曾禁用王氏經義字說，科試仍用詩賦，補上文所未及。所以李清臣發策，看作甚重。第一條便駁斥詞賦，第二條陰主青苗法，第三條指免役，第四條論治河，第五條斥還夏四寨事，第六條譏鹽鐵弛禁事。門下侍郎蘇轍抗言上奏道：
伏見策題歷詆行事，有詔復熙寧元豐之意。臣謂先帝設施，蓋有百世不可易者。元祐以來，上下奉行，未嘗失墜，至於事或失當，何世無之？父作於前，子救於後，前後相繼，此則聖人之孝也。漢武帝外事四夷，內興宮室，財用匱竭，於是修鹽鐵榷酤均輸之政，民不堪命，幾至大亂。昭帝委任霍光，罷去煩苛，漢室乃定。光武顯宗，以察為明，以讖決事，上下恐懼，人懷不安。章帝深鑒其失，代之寬厚，愷悌之政，後世稱焉。本朝真宗天書，章獻臨御，攬大臣之議，藏之梓宮，以泯其跡，仁宗聽政，絕口不言。英宗濮議，朝廷洶洶者數年，先帝寢之，遂以安靜。夫以漢昭帝之賢，與吾仁宗、神宗之聖，豈其薄於孝敬而輕事變易也哉？陛下若輕變九年已行之事，擢任累歲不用之人，懷私忿而以先帝為辭，則大事去矣。
哲