卻說交趾自黎桓篡國，翦滅丁氏世祚，宋廷不遑討罪，竟將錯便錯，封桓為交趾郡王。應第十五回。桓死，子龍鉞嗣，龍鉞弟龍廷，殺兄自立，入貢宋廷，宋仍封他為王，且賜名至忠。不有兄弟，何有君臣？既而交州大校李公蘊，又弒了龍廷，遣使入貢，依然受宋封冊，嗣復晉封南平王。公蘊傳子德政，德政傳子日尊，均襲南平王原爵。日尊又傳子乾德，神宗封他為郡王，乾德修貢如故。適章惇收峒蠻，熊本平瀘夷，王韶又克河州，邊功迭著，恩賞從隆，於是知邕州蕭注，也艷羨起來，居然欲南平交趾，獻策徼功。及神宗召他入問，他又一味支吾，說不出甚麼方法。徒知迎合，有何良策？偏度支判官沈起，大言不慚，竟視南交為囊中物。硬要來出風頭。神宗以為有才，便命他出知桂州。起既抵任，遣使入溪峒募集土丁，編為保伍，令出屯廣南，派設指揮二十員，分督部眾，又在融州強置城寨，殺交人千數。交趾王乾德，奉表陳訴，神宗也覺無理可說，只好歸咎沈起，把他罷職，另調知處州劉彝，往代起任。彝到桂州，雖奏罷廣南屯兵，恰仍遣槍杖手，分戍邊隘。復聽偏校言論，大造戈船，似乎有立平南交的意思。交人入境互市，被他拒絕，又沿途派置巡邏，不準交趾通表，一蟹不如一蟹。於是交人大憤，竟分三道入寇；一自廣府，一自欽州，一自崑崙關，連陷欽、濂二州，殺死土丁八千人。宋廷接到邊警，把彝除名，並再貶沈起，安置郢州。初則所用非人，致啟邊釁，繼則後先加罰，益張窛焰，是謂一誤再誤。交人不肯罷手，竟入逼邕州。知州蘇緘，悉力拒守，一面向各處乞援，哪知附近州吏，統是一班行屍走肉的人物，袖手旁觀，坐聽成敗，緘雖日夕抵禦，究竟寡不敵眾，看看糧竭矢窮，料已不能再守，乃命家屬三十六人，先行自盡，一一埋置坎中，然後縱火自焚。城中兵民，感緘忠義，無一降寇，至交人攻入，所有城內五萬八千餘人，被交人屠戮殆盡。這都是沈、劉二人所害。這一番失敗，非同小可，神宗得了消息，不勝驚悼，有詔贈緘奉國節度使，賜謚忠勇，授天章閣待制趙卨為招討使，宦官領嘉州防禦使李憲為副，往討交趾。
卨與憲議事不合，因上言：「憲系內侍，不便掌兵，請另行簡命！」神宗乃召卨入問道：「李憲既不便偕行，由卿另舉一人便了。」卨對道：「據臣愚見，莫如宣徽使郭逵，他熟識邊情，定能勝任。臣才不及逵，伏乞命逵為使。臣願為副！」頗能讓賢。神宗准奏，改易詔命。及郭逵陛辭，請調鄜延、河東舊吏士，隨軍南下，亦奉諭照允，並賜宴便殿，特給中軍旗章劍甲，借示威寵。逵申謝即行，與趙卨一同前往。會交人露布，傳達汴都，略言：「中國遂行新法，大擾民生，因特地出兵，來相救濟」等語。王安石見了此言，很是恚怒，至親草勑牘，極力詆斥，且令郭逵檄諭占城、占臘即真臘國。二國，夾擊交州。逵率軍行至長沙，依令馳檄，並遣裨將往攻欽廉，自與卨西向進發，將至富良江，接到欽廉捷報，兩州已克複了。逵乘勢進兵，到了江邊，遙見敵艦紛至，帆檣如林，艦中滿載兵甲，來勢甚銳，倒不禁疑慮起來。當下與趙卨商議道：「南蠻狡悍，鼓銳前來，急切難與爭鋒，看來我軍是不能速渡哩，應如何設法，方可破敵？」卨答道：「不如先造攻具，毀壞蠻船，再出奇兵逆擊，無慮不勝。」逵欣然道：「就照此辦理罷！請君督行便是。」卨唯唯而出，即分遣將吏，登山伐木，製成機械，運至江濱，用石發機，拋擊如雨。蠻船未曾預防，遭此一擊，統害得帆折檣摧，七顛八倒。卨已備著大筏，選銳卒萬人，乘筏急攻，交人正慮船破，修補不及，怎禁得宋軍駛至，亂砍亂剁，霎時間各船大亂，紛紛潰散。偽太子洪真，尚擬勒兵截殺，親登船樓，指揮左右，不料一箭飛來，正中要害，當即墮船斃命。蛇無頭不行，兵無主越亂，大家逃命要緊，除晦氣的蠻兵，殺死溺死，其餘都奔回交州去了。
宋軍奪住戰船數十艘，斬首數千級，各返報軍門，獻功陳績。卨一一記錄，轉達郭逵。逵飛章告捷，又與卨面商道：「此次戰勝，賊應喪膽，正好乘勢入攻，無如我軍遠來，觸犯煙瘴，非死即病，昨由我派吏查核，我軍本有八萬名，現已死亡逾萬，有一半也是病疫，這卻如何是好哩？」趙卨道：「既如此，且緩渡富良江，就在江北略地，藉此示威。若李乾德肯來謝罪，我等就得休便休罷！」逵點首道：「我也這般想呢。」乃勒兵不渡，只分兵略定廣源州、門州、思浪州、蘇茂州及桄榔縣。李乾德卻也震懼，遣使奉表，詣軍門納款。郭逵、趙卨遂與來使議和，班師還朝。廷臣又相率稱賀，神宗諭改廣源州為順州，赦乾德罪，復治沈起、劉彝開釁罪狀，安置隨、秀二州。討好反跌一交，我替二人呼枉。既而乾德遣使來貢，並歸所掠兵民，廷議以乾德悔罪投誠，賜還順州，尋復還他二州六縣，交趾算不復叛了。他本無叛意，因激之使成，誰生厲階，枉死若干兵士？
交事就緒，王安石也即罷相。原來呂惠卿既出知陳州，王雱尚欲傾害，事被惠卿所聞，即上訟安石方命矯令，罔上要君，並及雱構陷情狀。神宗取示安石，安石為子辯誣，及退歸問雱，雱卻並不抵賴，且言必致死惠卿，方能泄恨。頓時父子相爭，惹起一場口角。雱盛年負氣，鬱郁成疾，背上陡生巨疽，竟爾絕命。安石又悲不自勝，屢請解職。御史中丞鄧綰，恐安石一去，自己失勢，力請慰留安石，賜第京師。神宗心滋不悅，轉語安石。安石頗揣知上意，即還奏道：「綰為國司直，乃為宰臣乞恩，大傷國體，應聲罪遠斥為是。」神宗遂責綰論事薦人，不循守分，斥知虢州。可為逢迎者鑒。看官！試想鄧綰是安石心腹，安石指斥鄧綰罪狀，明明是嘗試神宗，可巧弄假成真，教安石如何過得下去？當下申請辭職，神宗亦即允奏，以使相判江寧府，尋改集禧觀使。安石既退處金陵，往往寫「福建子」三字。福建子是指呂惠卿，或竟直言呂惠卿誤我。惠卿再訐告安石，附陳安石私書，有「無使上知」，及「勿令齊年知」等語。神宗察知齊年二字，系指馮京一人，京與安石同年，自神宗覽到此書，方以京為賢，召知樞密院事。復因安石女夫吳充，素來中立，不附安石，特擢為同平章事。王珪亦由參政同升。充乃乞召司馬光、呂公著、韓維，及薦孫覺、李常、程顥等數十人。神宗乃召呂公著知樞密院事，復進程顥判武學。顥自扶溝縣入京，任事數日，即由李定何正臣，劾他學術迂闊，趨向僻異，神宗又疑惑起來，竟命顥仍還原官。呂公著上疏諫阻，竟不得請。且擢用御史中丞蔡確為參政，蔡確由安石薦用，得任監察御史，初時很諂事安石，至安石罷相，他即追論安石過失，示不相同，即此一端，已見陰險。並排去知制誥熊本，中丞鄧潤甫，御史上官均，自己遂得代任御史中丞。神宗反加信任，竟命為參政。士大夫交口叱罵，確反自喜得計。吳充欲稍革新法，他又說是蕭規曹隨，宜遵前制，因此各種新法，仍舊履行。既論王安石，復勸吳充遵行新法，反覆無常，一至於此。
會中丞李定御史舒亶，劾奏知湖州蘇軾怨謗君父，交通戚里，有詔逮軾入都，下付台獄。看官道蘇軾如何得罪？由小子約略敘明。軾自杭徙徐，良徐徙湖，平居無事，每借著吟詠，譏諷朝政，嘗詠青苗云：「贏得兒童語音好，一年強半在城中。」詠課吏云：「讀書萬卷不讀律，致君堯舜終無術。」詠水利云：「東海若知明主意，應教斥鹵變桑田。」詠鹽禁云：「豈是聞韶解忘味，邇來三月食無鹽。」數詩傳誦一時。李定舒亶，因借端進讒，坐他誹謗不敬的罪名，竟欲置諸死地。適太皇太后不豫，由神宗入問慈安，太皇太后道：「蘇軾兄弟，初入制科，仁宗皇帝嘗欣慰道，吾為子孫得兩宰相。今聞逮軾下獄，莫非由仇人中傷么？且文人詠詩，本是恆情，若必毛舉細故，羅織成罪，亦非人君慎獄憐才的道理，應熟察為是。」神宗聞言，總算唯唯受教。及退，復得吳充奏章，為軾力辯，乃不忍加軾死罪，擬從末減。既而同修起居注王安禮，復從旁入諫道：「自古以來，寬仁大度的主子，不以言語罪人，軾具有文才，自謂爵祿可以立致，今碌碌如此，不無怨望，所以托為諷詠，自寫牢騷，一旦逮獄加罪，恐後世謂陛下不能容才呢！」神宗道：「朕固不欲深譴，當為卿貰他罪名。但軾已激成眾怒，恐卿為軾辯，他人反欲害卿，願卿勿漏言，朕即有後命。」生殺大權，操諸君相之手，何憚何忌，乃戒他勿泄耶？同平章事王珪，聞神宗有赦軾意，又舉軾詠檜詩，有「根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知」二語，遂說他確系不臣，非嚴譴不足示懲。神宗道：「軾自詠檜，何預朕事？卿等勿再吹毛索瘢哩。」文字不謹，禍足殺身，幸神宗尚有一隙之明，軾乃得僥倖不死。舒亶又奏稱駙馬都尉王詵輩，與軾交通聲氣，居然朋比。還有司馬光、張方平、范鎮、陳襄、劉摯等，託名老成正士，實與軾等同一舉動，隱相聯絡，均非嚴懲不可。神宗不從，但謫軾為黃州團練副使，本州安置。軾弟轍及王詵，皆連坐落職。張方平、司馬光、范鎮等二十二人懼罰銅。
先是軾被逮入都，親朋皆與軾絕交，未聞過視。至道出廣陵