卻說神宗因廷臣乏才，特下詔臨川，命有司往征名士。看官道名士為誰？原來就是沽名釣譽、厭故喜新的王安石。安石一生，只此八字。安石，臨川人，字介甫，少好讀書，過目不忘。每一下筆，輒洋洋千萬言。友人曾鞏曾攜安石文示歐陽修，修嘆為奇才，替他延譽，遂得擢進士上第，授淮南判官。舊例判官秩滿，得求試館職，安石獨不求試。再調知鄞縣，起隄堰，決陂塘，水陸咸利。又貸谷與民，立息令償，俾得新陳相易，邑民亦頗稱便。安石自謂足治天下，人亦信為真言，相率稱頌。尋通判舒州，文彥博極力舉薦，乃召試館職，安石不至。歐陽修復薦為諫官，安石又以祖母年高，不便赴京為辭。修勖以祿養，並請旨再召，授職群牧判官，安石復辭，且懇求外補，因令知常州，改就提點江東刑獄。為此種種做作，越覺聲名噪起。仁宗嘉祐三年，復召為三司度支判官，安石總算入京就職。居京月余，即上萬言書，大旨在法古變今，理財足用等事。仁宗也不加可否，但不過說他能文，命他同修起居注，他又固辭不受。閤門吏齎敕就付，他卻避匿廁所，吏置敕自去。他又封還敕命，上章至八九次，有詔不許，方才受職。及升授知制誥，當即拜命，並沒有推卻等情。其情已見。旋命糾察在京刑獄，適有斗鶉少年，殺死狎友一案，知開封府以殺人當死，按律申詳。安石察視案牘，系一少年得斗鶉，有舊友向他索與，少年不許，友人恃昵搶去，少年追奪，竟將友人殺死，因此擬援例抵罪。他不禁批駁道：「按律公取竊取，皆以盜論。該少年不與斗鶉，伊友擅自攜去，是與盜無異。追殺是分內事，不得為罪。」據此批駁，已見安石偏執之非。看官！你想府官見此駁詞，肯俯首認錯么？當下據實奏辯。安石亦劾府司妄讞。案下審刑大理兩司，復按定刑，都說府讞無訛。安石仍不肯認過，本應詣閤門謝罪，他卻自以為是，並不往謝。御史遂劾奏安石，奏牘留中不報。安石反迭發牢騷，情願退休。適值母死丁艱，解職回籍。英宗時也曾召用，辭不就征。
安石父益都，雖官員外郎，究沒有甚麼通顯，他思借重巨閥，遂虛心下氣，與韓、呂二族結交。韓絳及弟維，與呂公著皆友安石，代為標榜。維嘗為潁邸記室，每講誦經說，至獨具見解處，必謂此系故友王安石新詮，並非維所能發明，神宗記憶在心，嗣遷韓維為右庶子，維舉安石自代。雖未見實行，在神宗一方面，已不啻大名貫耳。既得即位，即召令入都。安石高卧不起，神宗再擬徵召，乃語輔臣道：「安石歷先帝朝，屢召不至，朝議頗以為不恭。今又不來，莫非果真有病，抑系有意要求呢？」曾公亮遽答道：「安石真輔相才，斷不至有欺罔等情。」神宗方才點首，忽一人出班奏道：「臣嘗與安石同領群牧，見他剛愎自用，所為迂闊，倘或重用，必亂朝政。」第一個料到安石。神宗視之，乃是新任參知政事吳奎，鄭重點名。便怫然道：「卿也未免過毀了。」奎復道：「臣知而不言，是轉負陛下恩遇呢。」神宗默然。退朝後，竟頒詔起用安石，命知江寧府。安石直受不辭，即日赴任。曾公亮復力薦安石，足勝大任。看官道公亮力薦，料不過器重安石，誤信人言，其實他卻另有一段隱情：他與韓琦同相，資望遠不及琦，所有國家大事，都由琦一人獨斷，自己幾同伴食，所以於心不甘，陰欲援用安石，排間韓琦；可巧神宗意中，亦因琦執政三朝，遇事專擅，未免有些芥蒂。學士邵元，中丞王陶，本是潁邸舊臣，又從中詆毀韓琦。琦內外受軋，遂上書求去。神宗得書，一時不好准奏，只得優詔挽留。會因英宗已安葬永厚陵，廟謚一切，均已辦妥，琦復請解職。神宗未曾批答，一面卻召入安石，命為翰林學士。琦已窺透神宗意旨，索性連章乞休，每日一呈。果然詔旨下來，授琦司徒兼侍中，出任武勝軍節度使，兼判相州。琦奉旨陛辭，神宗向他流淚道：「侍中必欲去，朕不得已降制了。但卿去後，何人可任國事？」假惺惺做什麼？琦對道：「陛下聖鑒，當必有人。」神宗道：「王安石何如？」情已暴露。琦復道：「安石為翰林學士，學問有餘，若進處輔弼，器量不足。」平允之論，莫過於此。神宗不答，琦即告辭而去。未幾，吳奎亦出知青州，越年病歿。奎，北海人，喜獎善類。少甚貧，及貴，亦仿範文正故事，買田為義莊，所有祿俸，盡賙族黨。歿後，諸子至無屋以居，時人稱為清白吏子孫。神宗以韓、吳並罷，擢張方平、趙參知政事，呂公弼為樞密使，韓絳、邵元為樞密副使。方平曾出知成都，召回諫院，未曾就職省府，驟命參政，幾成宋朝創例，群臣以為疑。及方平入謝，神宗面諭道：「朕聞卿匹馬入蜀，一琴一鶴，作為隨從，為治簡易，想亦如此。朕所由破格錄用呢。」方平頓首道：「既承恩遇，敢不儘力！」自是方平竭誠圖報，遇有要政，無不盡言。惟張方平未洽眾望，御史中丞司馬光，奏言方平位置不宜，神宗不從，且罷光中丞職，令為翰林學士。曾公亮複議擢王安石，方平亦力言不可。第二個料到安石。旋方平丁父艱去位，時唐介復入為御史，遷任三司使，神宗因令他參政，繼方平後任，惟心中總不忘安石。熙寧改元，即令安石越次入對，神宗問治道何先？安石答稱：「須先擇術。」神宗復道：「唐太宗何如？」安石道：「陛下當上法堯舜，何必念及唐太宗。堯舜治天下，至簡不煩，至要不迂，至易不難，不過後世君臣，未能曉明治道，遂說他高不可及。堯亦人，舜亦人，有甚麼奇異難學呢？」語大而誇。神宗道：「卿可謂責難於君，但朕自顧眇躬，恐不足副卿望，還願卿盡心輔朕，共圖至治！」已經著迷。安石道：「陛下如果聽臣，臣敢不盡死力！」言畢乃退。
一日，侍講經筵，群臣講訖，陸續散去。安石亦擬退班，由神宗命他暫留，且特賜旁坐。安石謝坐畢，神宗乃道：「朕閱漢、唐歷史，如漢昭烈必得諸葛亮，唐太宗必得魏徵，然後可以有為。亮、征二人，豈不是當日奇才么？」安石抵掌道：「陛下誠能為堯、舜，自然有皋、夔、稷、契，誠能為高宗，自然有傅說，天下甚大，何材沒有？諸葛亮、魏徵還是不足道呢！但恐陛下擇術未明，用人未專，就是有皋、夔、稷、契、傅說等人，亦不免為小人所擠，卷懷自去啰。」居然以古人自命，且語意多半要挾，其私可知。神宗道：「歷朝以來，何代沒有小人？就是堯、舜時候，尚不能無四凶。」安石道：「能把四凶一一除去，才得成為堯、舜。若使四凶得逞讒慝，似皋、夔、稷、契諸賢，怎肯與他同列，合流同污呢？」這一席話，說得神宗很是感動，至安石退後，尚嘉嘆不置。於是這位堅僻自是的王介甫，遂一步一步的，跨入省府中去了。當時朝野人士，除吳奎、張方平、韓琦外，尚謂安石多才，定有一番幹濟，惟眉山人蘇洵，已作一篇辨奸論，隱斥安石。還有知洛川縣李師中，當安石知鄞縣時，已說他眼內多白，貌似王敦，他日必亂天下。這兩人事前預料，才不愧先知哩。
師中，楚邱人，父名緯，曾為涇原都監。師中少識邊情，及長，舉進士，知洛川縣，後調任敷政縣，益知邊務。神宗嗣位，遷知鳳翔府，適青澗守將種諤，收復綏州，師中謂種諤輕開邊釁，諸朝廷慎重。果然夏主諒祚，誘殺知保安軍楊定等，幾乎宋夏又復交兵。虧得故相韓琦，奉命經略陝西，才得支持危局。從李師中折入夏事，又是一種筆墨。這事說來話長，待小子敘明原委，方得一目了然。為下半回主腦。種諤復綏州，尚是治平四年事，本書上文敘王安石，已至熙寧元年，此處系是回溯，不得不從李師中折入，且從前宋夏交涉，亦可藉此補敘。
先是夏主諒祚，奉冊為夏王，宋庭歲賜如常，諒祚亦修貢如故。接應三十一回。英宗入承帝位，夏使吳宗來賀，宗出言不遜，有詔令諒祚罪宗。諒祚不肯奉詔，反於治平三年，寇掠秦鳳、涇原一帶，直薄大順城。環慶經略使蔡挺，率蕃官趙明等，往援大順，諒祚裹銀甲，戴氈帽，親自督戰，挺遣弓弩手整列壕外，更迭發矢，夏兵前列多傷，諒祚亦身中流矢，率眾遁去，轉寇柔遠。挺又使副總管張玉，領三千人夜襲敵營，夏兵驚潰，退屯金湯，會宋廷頒發賜夏歲幣，知延州陸詵留幣不與，飛章上奏道：「朝廷素事姑息，所以狡虜生心，敢爾狂悖，今若再賜歲幣，是益令玩視，愈褻國威，請降旨詰責虜主，待他謝罪，再行給幣未遲。」英宗轉問韓琦，琦本主張問罪，當然贊成陸議，乃飭陸移牒宥州，詰問諒祚。諒祚連遭敗仗，已經奪氣，並因理屈詞窮，無可解免，只得遣使謝罪，諉言咎由邊吏，應按罪加誅云云。是書上達，已值英宗賓天，神宗踐阼，當有新詔一道，齎付諒祚，詔曰：
朕以夏國累歲以來，數興兵甲，侵犯邊陲，驚擾人民，誘迫熟戶，去秋復直寇大順，圍迫城寨，焚燒村落，抗敵官軍，邊奏累聞，人情共憤。群臣皆謂夏國已違誓詔，請行拒絕，先皇帝務存含恕，且詰端由，庶觀逆順之情，以決眾多之論。逮此遜章之稟命，已悲仙馭之上賓，朕纂極雲初，包荒在念，仰循先志，俯諒乃誠。既自省於前辜，復願堅於眾好。苟奏封所敘，忠信無渝，則恩禮所加，歲時如舊。安民保福，不亦休哉！特諭爾夏