卻說文彥博為相時，陳執中罷職，用宋庠同平章事。庠，安州人，本名郊，仁宗初年，與弟祁同舉進士，祁列第一，庠列第三。時劉太后臨朝稱制，以兄弟名次，不宜倒置，乃擢郊第一，置祁第十，時人呼為大宋、小宋，二宋聯翩入仕，均以才藻聞。及郊為翰林學士，因姓名聯合，與宋室郊天事相混，乃改名為庠。庠累擢為相，執政數年，無所建樹。會祁子與張彥方交遊，彥方偽造敕諜，事發論死，諫官包拯等，奏庠不戢子弟，治家無術，勢難治國，應請免職。庠亦求去，遂出知河南府。至文罷夏死，遂用龐籍同平章事，高若訥為樞密使，梁適參知政事，狄青為樞密副使。青本以戍卒起家，歷官西陲，善攻善守，經略判官尹洙，目為異材，嘗與經略使韓琦、范仲淹談及。應二十八回及三十回。韓、范遂召青入見，詢問戰略，無不中彀，遂倚為臂助。仲淹且授以《左氏春秋》，並語青道：「為將不知古今，止一匹夫勇呢。」青唯唯受教。自是折節讀書，舉秦、漢以後將帥兵法，無不通曉，遂積功至都指揮使。元昊稱臣，西蕃漸靖，奉召為殿前都虞侯。是時面涅猶存，仁宗嘗命他敷藥除字，青跪謝道：「陛下以臣有微功，屢加遷擢，並非論及門第。臣得有今日，正為此涅，臣願留示軍中，可作勸勉。臣不敢奉詔。」俗小說中說青貌賽潘安，致有單單國公主臨陣招親諸事。當時並無單單國，何來公主？荒誕不經，一何可笑。仁宗道：「卿言亦是有理，隨卿所欲罷了。」旋命為彰化軍節度使，兼知延州。至是復擢為樞密副使。
仁宗於慶曆八年後，復改元皇祐。皇祐初年，廣源州蠻酋儂智高叛命，僭稱南天國，改元景瑞。廣源州地近交趾，唐末交趾強盛，並有此州。州東為儻偤州，也屬交趾。知州儂全福，被交人殺死。全福妻阿儂，改嫁商人，生子名智高，冒姓儂氏。智高年方十三，恨有二父，復將商人殺害，嗣與母佔據儻悞州。交人興兵進攻，執住智高母子，見智高狀貌雄偉，把他赦宥，且令知廣源州。智高仍怨恨交人，潛集部曲，襲據安德州，居然僭號改元，一面入貢中國，自願內附。宋廷以交趾一隅，自黎桓受封后，更歷二傳，素修職貢，不願收納智高，結怨交人，應十五回。遂卻還貢使。智高復奉金函書，力請投誠，仍不見報。於是智高惱羞成怒，竟入窺中國，居然欲與宋朝爭衡。廣州進士黃師宓，鬱郁不得志，忽投入智高，願為謀主。先勸智高囤積糧食，令出敝衣等物，與邊民換易粟米。邕州境地，與廣源州相近，邕人多輸粟出邊，與智高交易。知州陳珙，差人詰問，智高只說是：「洞中饑饉，恐部中離散，反來擾邊，所以易粟賑饑，免得暴動」云云。陳珙信為真情，毫不設備。智高復用師宓計，自毀居室，因召眾與語道：「生平積聚，被火毀盡，現只有入取邕廣，謀一生機，否則大家共死了。」部眾聞言，遂各磨拳擦掌，齊聲聽命。智高即率眾五千，沿江東下，攻邕州橫江寨，守將張日新等戰死，進薄邕州。陳珙不知所為，被智高一鼓攻入，將他縛住。司戶孔宗旦，都監張立，皆罵賊遇害。智高遂自稱仁惠皇帝，國號大內，改元啟歷。又要改元，想是摹仿宋朝。
廣南一帶，久不被兵，軍同虛設，智高麾眾四齣，連陷橫、貴、藤、梧、康、端、龔、封八州，守臣相率逃遁。只知封州曹覲，知康州趙師旦，出戰陣亡。智高進圍廣州，知州魏瓘，鼓勵兵民，登陴死守。知英州蘇緘，及轉運使王罕，先後往援，城得不陷。仁宗接得警報，命余靖為廣西安撫使，楊畋為廣南安撫使，即調廣東鈐轄陳曙，發兵西征。會知秦州孫沔入朝，仁宗以秦事為勖。沔奏對道：「秦州事不煩聖慮，嶺南事卻是可憂。臣觀賊勢方張，官軍雖已往討，尚未聞得將材，恐未必即能報捷哩。」仁宗默然。過了數日，果得敗書，昭州鈐轄張忠敗歿，仁宗乃授沔為湖南、江西按撫使。沔請得騎兵七百人，即日就道，且分檄湖南、江西各州縣，略言：「大兵且至，應亟繕營壘，多具燕犒，休得延誤！」智高本擬越嶺北向，聞得此檄，乃不敢北侵。中沔計了。及沔至鼎州，加廣南安撫使，召還楊畋。智高卻移書行營，求為邕桂節度使。仁宗擬如所請，參政梁適道：「智高猖獗已甚，若再姑息了事，嶺南非朝廷有了。」仁宗道：「楊畋無功，余靖等亦未見奏捷，如何是好？」道言未畢，忽有一人出班奏道：「臣願奉旨南討，生擒賊首，檻致闕下。」如聞其聲。仁宗視之，乃是樞密副使狄青，便喜道：「卿願南征，應用若干人馬？」狄青道：「臣起行伍，非戰伐無以報國，願得蕃落數百騎，更益禁兵萬人，便足破賊擒渠。」仁宗道：「卿既欲去，事不宜遲，朕命卿宣撫荊湖，卿即去整頓行裝，指日出發便了。」青拜謝而退。
宋制右文輕武，文臣除授節鉞，成為習慣，此次獨任武人，免不得廷議紛紛。諫官韓絳竟奏稱：「青一武夫，不應專任。」仁宗遂欲命內都知任守忠為副使。知諫院李兌，又上言：「宦官不應掌兵。」惹得仁宗疑惑不定，這是此老常態。召問首相龐籍。籍答道：「青智足平賊，不妨專任，如號令不一，不如勿遣罷！」仁宗乃置酒垂拱殿，特餞青行，且詔令嶺南諸軍，概受宣撫使狄青節制。適余靖在軍中馳奏，略謂：「交趾願助討智高，請下旨允行！」青已出都門，聞得此信，亟拜疏上達，略言：「借兵平寇，有害無利，一儂智高橫踐兩廣，力不能制，反欲假兵蠻夷，適為所笑。蠻夷貪得忘義，倘輕視中國，因之啟釁，禍且十倍智高。乞飭罷交趾助兵，毋貽後患！」名論不刊。仁宗准奏，遂由青檄止余靖，不得與交趾連兵，並戒前敵各將士，不準妄與賊斗，候令乃發。鈐轄陳曙，乘青未至，遽發兵出擊，至崑崙關，為敵所乘，立即潰退。殿直袁用等皆遁。青至賓州，會集孫沔、余靖各軍，設營立柵，駐紮士卒。沔、靖等入報陳曙敗潰狀，青勃然道：「號令不齊，怎得不敗？明晨請諸位到來，嚴申軍律，方可破賊哩！」沔、靖等允約而退。次日天明，青傳命各軍齊集，大小將校，盡會堂上，依次列座。青見陳曙在座，便起身與揖，曙亦起立。青即問曙道：「日前往擊崑崙關，共有若干兵馬？」曙無可隱諱，只得答言步卒八千名，將校三十二人。青又令曙一一召入，當即升堂高坐，傳衛士入帳，森列兩旁，召曙至案前，厲聲叱責道：「皇上授我特權，來討賊酋，我已在途次傳諭諸將，不得妄戰，鈐轄何故違我號令，致遭敗衄？按法當斬！」便喝令衛士，將曙拿下。又傳袁用等三十二人與語道：「違令的罪狀，出自陳曙，但汝等既隨陳出戰，應該努力殺賊，奈何遇賊即走，不斬汝等，不足申軍法。」也令衛士一一捆綁，驅出轅門，盡行梟首。不到一刻，血淋淋的三十餘顆首級，由衛士攜入堂來，復令銷差。沔與靖相顧失色，余將相率股慄，莫敢仰視。青命將首級懸竿徇眾，越日方令備棺掩埋。自是肅行伍，明約束，晝夜戒備，壁壘一新。孫武斬美姬，穰苴斬庄賈，胥操是術，否則不足肅軍紀。
時已殘臘，轉眼間已是皇祐五年的新春，青除按兵止營外，仍飭行慶賀禮，且傳令休息十天，大眾都莫名其妙。就是賊中間諜，也探不出甚麼兵謀，只返報智高，如十日約。慎重兵機，理應如是。誰知過了一天，青即自將前軍，麾兵先發，孫沔為次軍，余靖為後軍，相機並進，進次崑崙關。智高安居邕州，尚未聞悉。閱二三日，乃再遣偵騎覘視，適值是日為上元節，官軍各營，大張燈樂，宴飲盡歡，偵騎當據實回報去了。青料知有敵來窺，故意張筵夜飲。次日復飲，直至二鼓，尚是你斟我酌，興味盎然。青忽自言未適，暫起入內，一面傳諭軍官，勸他盡量飲酒，待翌晨下令進關。軍官等又歡飲多時，方才散席。待至黎明，均至帳前聽令，忽帳內走出傳令官，語諸將道：「元帥已進關去了。諸位將軍，請即前往會食，不得有誤！」諸將統不勝驚異，慌忙領兵入關。孫沔、余靖也引軍亟進。看官道狄青何時入關？原來青起座入內，即改易軍裝，從帳後潛出，暗約先鋒孫節等，乘夜度關。關在昆崙山上，當賓、邕兩州交界，最關衝要。青恐敵人來爭，因偷越關外，直趨歸仁鋪列陣，靜待後軍。至各軍陸續到齊，差不多已是辰牌，那時智高部眾，也已得信，傾寨前來，抗拒官軍。先鋒孫節，與敵相遇，便上前搏鬥。敵眾來勢甚銳，槍矢並發，節力戰不退，中槍殞命。沔與靖駐兵岡上，遙見孫節陣亡，不覺大驚。俄聞鼓聲大震，一彪人馬，從山麓殺出。分兵為左右翼，夾擊敵眾，為首一員大元帥，銀盔銅面，手執白旗，向官軍左右指揮，忽縱忽橫，忽開忽合，殺得敵眾東倒西歪，那官軍卻步驟井井，行伍不亂。孫沔顧語余靖道：「這不是狄元帥督戰么？看他部下的將士，如生龍活虎一般，端的名不虛傳，我等快上前去，助他一陣，管教賊眾片甲不回。」靖即允諾，於是沔軍在前，靖軍在後，從山上沖將下去，攪入敵陣。敵眾已抵不住狄軍，怎禁得兩軍殺入，頓時大敗，拚命亂竄。官軍追奔五十里，斬首數千級，敵將黃師宓、儂建中，及偽官屬等，死了一百五十七人，生擒敵弁五百餘，方才收軍。青即乘勝進攻邕州，哪知智高已縱火焚城，夤夜遁去。官軍陸續入城，撲滅余火，