走過一家小飯館，胡雪巖站住了腳，古應春亦跟著停了下來。那家飯館的金字招牌，煙熏塵封，已看不清是何字號？進門爐灶，裡面是一間大廳，擺著二三十張八仙桌，此時已將歇市，冷冷清清的，只有兩桌客人，燈火黯淡，益顯蕭瑟。古應春忍不住說：「小爺叔，換一家吧，或者到租界上去，好好找家館子。這家要打烊了。」
「問問看。」說著，舉步踏了進去。
跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。
「兩位客人請坐，吃飯還是吃酒。」
「飯也要，酒也要。」胡雪巖問道：「你們這家招牌，是不是叫老同和？」
「是的。老同和。」
「老闆呢？」胡雪巖問：「我記得他左手有六個指頭。」
「那是我們老老闆，去世多年了。」
「現在呢？小開變老闆了？」
「老老闆沒有兒子，只有一個女兒，現在是我們的老闆娘。」
「啊！」胡雪巖突然雙眼發亮，「你們老闆娘的小名是不是叫阿彩？」
「原來你這位客人，真正是老客人了。」跑堂的說道：「現在叫得出我們老闆娘名字的，沒有幾個人。」接著，便回過去，高聲喊道：「老闆娘，老闆娘！」
看看沒有迴音，古應春便攔住他說：「不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。」
等跑堂離去，胡雪巖不勝感慨地說：「二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裡吃的。」
「小爺叔好像很熟嘛！連老闆女兒的小名都叫得出來。」
「不但叫得出來——。」胡雪巖搖搖頭，沒有再說下去。
這種欲言又止的神態，又關涉到一個「女小開」，很容易令人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。
就這樣一轉念間，古應春便覺得興緻好得多了。等跑堂端來「本幫菜」的白肉、烏參，一個「糟缽頭」的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒為胡雪巖斟上一杯，開口說道：「小爺叔，你是什麼都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裡的情形。」
正落入沉思中的胡雪巖，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：「不曉得是當年老闆的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。」
「說不定兩個原因都有。」古應春笑道：「還說不定有第三個原因。」
「第三個？」
「是啊！當年還有阿彩招呼客人。」
「她不管招呼，坐帳台。那時我在杭州錢莊裏的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裏有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的伙計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得為他兄弟的親事，他回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧裏等。一等等了十天，人沒有等到。盤纏用光了，只好在小客棧裏『孵豆芽』——。」
囊底無錢，一籌莫展，只好杜門不出，上海的俗語叫做「孵豆芽」。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變為黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅，弄碗白開水便算一頓。
「這種日子過了有七、八天，過不下去了。頭昏眼花，還在其次，心裡發慌，好像馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉後，頭一件事就是到老同和來『殺饞蟲』，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠帳，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了」
「掉在老同和了？」古應春插嘴問說。
「當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。」胡雪巖停下來喝口酒，又喝了兩瓢湯，方又說道：「到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裏捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：『客人，客人，你的夾袍子在這裡。』一看，這個伢兒是老同和小徒弟。我問他：『哪個叫你送來的？』他說：『客人，你不要問。到我們店裏去吃飯，也不要講我送衣服來給你。』我說：『為啥？』他說：『你不要問，你到店裏也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。』」
「有這樣怪事！」古應春興味盎然地問：「小爺叔，你總要逼他說實話囉！」
「當然。」胡雪巖的聲音也很起勁了，「我當時哄他，同他說好話，他就是不肯說，逼得我沒法子，只好耍無賴，我說：你不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股，你說了實話，我到你店裏吃飯，一定聽你的話，什麼話都不說。兩條路，隨你自己挑。」
「這一來，便把實話逼出來了？」
「當然。那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來——。」
原來胡雪巖掏錢惠帳時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交帳台。阿彩本就在注意胡雪巖，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢復原狀，但身上卻變了「短打」，便知長袍已送入當舖。於是，就悄悄贖了出來，關照阿利送回。特為交代，要守秘密，亦望胡雪巖不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。
「照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。」古應春問道：「小爺叔見了她，有沒有說破？」
「從那天起，我就沒有看見她。」胡雪巖說：「當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說：請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。」
不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪巖與楊昌浚重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信託上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。
「那次是怪我的信沒有寫對。」胡雪巖解釋其中的緣故：「信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花樣，自然不肯收了。」
「那麼，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？」
「是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好一張五百兩銀子的銀票，正要出門，接到一個消息，馬上把什麼要緊的事，都摜在腦後了。」
「什麼消息？」古應春猜測著：「不是大壞，就是大好。」
「大好！」胡雪巖脫口答說：「杭州光復了。」
「那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？」
「當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。」
「這話怎麼說。」
「譬如半夜裏醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起床來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去辦，這是地方不對。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心願。想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衷了。」
古應春深深點著頭，「人就是這樣子，什麼事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，教你不能如願。」他心裡在想胡雪巖今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國構釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子——這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。
「應春！」
古應春一驚，定定神問道：「小爺叔，你說啥？」
「我想，今天的辰光、地方都對了，這個機會決不可以錯過。」
「啊，啊！」古應春也興奮了，「小爺叔你預備怎麼樣來補這個情？」
「等我來問問看。」當下招一招手，將那伙計喚了來，先問：「你叫啥名字？」
「我叫孫小毛。」
「喔，」胡雪巖向古應春問道：「你身上有多少洋錢？」
「要多少？」
「十塊。」
「有。」古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。
「孫小毛，」胡雪巖指著洋錢說：「除了惠帳，另外的是你的。」
「客人！」孫小毛睜大了眼，一臉困惑，「你說啥？」
「這十塊洋錢，」古應春代為回答，「除了正帳，都算小帳。」
「喔唷唷！太多，太多，太多了！」孫小毛仍舊不敢伸手。
「你不要客氣！」胡雪巖說：「你先把洋錢拿了，我還有話同你說。」
「這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？」
「我姓胡。」
「胡老爺，」孫小毛改了稱呼：「有啥事體，儘管吩咐。」
「你們老闆娘住在哪裏？」
「就在後面。」
「我託你去說一聲，就說有個還是二十多年前的老老闆的朋友，想同她見個面。」
「胡老爺，我們老闆在這裡。」
「也好！先同你們老闆談一談。」
孫小毛手捧十塊鷹洋，轉身而去，來了這麼一個闊客，老闆當然忙不