合同稿子是擬好了，但由於設立繭行需要呈請戶部核准，方能開張，宓本常便以此為借口，主張等「部照」發下來，再簽合同。胡雪巖與古應春哪裏知道他心存叵測？只認為訂合同只是一個形式，只要把收買新式繅絲廠這件事說好了，款子隨時可以動用，所以都同意了。
在上海該辦的事都辦了，胡雪巖冒著溽暑趕回杭州；原來胡三小姐的紅鸞星動，有人做媒，由胡老太太作主，許配了「王善人」的獨養兒子。
王善人本名王財生，與胡雪巖是多年的朋友，年紀輕的時候，都是杭州人戲稱為「櫃台猢猻」的商店夥計，所不同的是行業，王財生是一家大醬園的「學徒」出身。
當胡雪巖重遇王有齡，青雲直上時，王財生仍舊在醬園裏當夥計，但到洪楊平定以後，王財生搖身一變，以紳士姿態出現，有人說他之發財是由於「趁火打劫」；有人說他「掘藏」掘到了「長毛」所埋藏的一批金銀珠寶。但不管他發財的原因是什麼，他受胡雪巖的邀約，同辦善後，扶傷救死，撫緝流亡，做了許多好事，博得個「善人」的美名，卻是事實。杭州克復的第二年，王財生得了個兒子，都說他是行善的報應。
那年是同治四年乙丑，所以王財生的這個獨子，小名阿牛，這年十九歲。王財生早就想跟胡雪巖結親家，而胡雪巖因為阿牛資質愚魯，真有其笨如牛之概，一直不肯答應，不道這年居然進學成了秀才；因而舊事重提，做媒的人說：阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不會吃虧，而況又是獨子；定受翁姑的寵愛。至於家世，富雖遠不敵胡雪巖，但有「善人」的名聲彌補，亦可說是門當戶對，所欠缺的只不過阿牛是個白丁；如今中了秀才，俗語說「秀才乃宰相之根苗」，前程遠大，實在是頭良緣匹配的好親事。
這番說詞，言之成理，加以胡老太太認為阿牛是獨子，胡三小姐嫁了過去，既無妯娌，就不會受氣，因而作主許婚，只寫信告訴胡雪巖有這回事，催他快回杭州，因為擇定七月初七「傳紅」。
回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五；為的是王善人的老娘，風燭殘年，朝不保夕，急於想見孫媳婦進門；倘或去世，要三年之後才能辦喜事，耽誤得太久了。這番理由，光明正大，胡老太太深以為是，好在嫁妝是早就備好了的，只要再辦一批時新的洋貨來添妝就是了。
但辦喜事的規模，卻要等胡雪巖來商量；這件事要四個人來決定，便是胡雪巖與他的母、妻、妾——螺螄太太。而這四個人都有一正一反的兩種想法，除了胡雪巖以外，其餘三人都覺得場面應該收束，但胡老太太最喜歡這個小孫女兒，怕委屈了她；胡太太則認為應該一視同仁，她的兩個姐姐是啥場面，她也應該一樣地風光；螺螄太太則是為自己的女兒設想，因為開了一個例子在那裏，將來自己的女兒出閣，排場也就闊不起來了。至於胡雪巖當然愈闊愈好，但市面不景氣，怕惹了批評。
因此談了兩天沒有結果；最後是胡雪巖自己下了個結論：「場面總也要過得去，是大是小，相差也有限；好在還有四個月的工夫，到時候再看吧。」
「場面是擺給人家看的。」螺螄太太介面說道：「嫁妝是自己實惠。三小姐的陪嫁，一定要風光；這樣子，到時候場面就小一點，對外說起來是市面不好；對內，三小姐也不會覺得委屈，就是男家也不會有話說。」
這番見解，真是面面俱到，胡老太太與胡太太聽了都很舒服；胡雪巖則認為惟有如此，就算排場不大，但嫁妝風光，也就不失面子了。
「羅四姐的話不錯。嫁妝上不能委屈她。不過添妝也只有就現成的備辦了。」
「那只有到上海去。」胡太太接著她婆婆的話說，同時看著羅四姐。
羅四姐很想自告奮勇，但一轉念間，決定保持沉默；因為胡家人多嘴雜，即使盡力，必定也還有人在背後說閒話，甚至造謠言：三小姐不是她生的，她哪裏捨得花錢替三小姐添妝。
胡雪巖原以為她會介面，看她不作聲，便只好作決定了，「上海是你熟，你去一趟。」他說：「順便也看看七姑奶奶。」
「為三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千應萬該的。不過，首飾這樣東西，貴不一定好；我去當然挑貴的買，只怕買了來，花樣款式不中三小姐的意。我看，」螺螄太太笑一笑說：「我陪小姐到上海，請她自己到洋行、銀樓裏去挑。」
「不作興的！」胡老太太用一口道地的杭州話說：「沒有出門的姑娘兒，自己去挑嫁妝，傳出去把人家笑都笑煞了。」
「就是你去吧！」胡雪巖重複一句。
螺螄太太仍舊不作承諾，「不曉得三小姐有沒有興致去走一趟？」她自語似地說。
「不必了。」胡太太：「三丫頭喜歡怎麼樣的首飾，莫非你還不清楚？」
最後還是由胡老太太一言而決，由螺師太太一個人到上海去採辦。當然，她要先問一問胡三小姐的愛好，還有胡太太的意見，同時最要緊的是，一個花費的總數，這是只有胡雪巖才能決定的。
「她這副嫁妝，已經用了十幾萬銀子了。現在添妝，最多再用五萬銀子。」胡雪巖說：「上海銀根很緊，銀根緊，東西一定便宜，五萬銀子起碼好當七萬用。」
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到了上海，由古應春陪著，到德商別發洋行裏一問，才知道胡雪巖的話適得其反。國內的出產，為了脫貨求現，削價出售，固然不錯，但舶來品卻反而漲價了。
「古先生，」洋行的管事解釋：「局勢一天比一天緊，法國的宰相換過了，現在的這個叫茹斐理，手段很強硬，如果中國在越南那方面，不肯讓步，他決心跟中國開仗。自從外國報紙登了法國水師提督孤拔到越南的消息以後，各洋行的貨色，馬上都上漲了一成到一成五；現在是有的東西連出價都買不到了。」
「這是為啥？」螺螄太太發問。
「胡太太，戰事一起，法國兵艦封住中國的海口，外國商船不能來；貨色斷檔，那時候的價錢，老實說一句，要多少就是多少，只問有沒有，不問貴不貴，所以現在賣一樣少一樣，大家拿好東西都收起來了。」
「怪不得！」螺螄太太指著玻璃櫃子中的首飾說：「這裡的東西，沒有一樣是看得上眼的。」
「胡太太的眼光當然不同。」那管事說道，「我們對老主顧，不敢得罪的。胡太太想置辦哪些東西，我開保險箱，請胡太太挑。」
螺螄太太知道，在中國的洋人，不分國籍，都是很團結的；他們亦有「同行公議」的規矩，這家如此，另一家亦復如此，「貨比三家不吃虧」這句話用不上，倒不如自己用「大主顧」的身分來跟他談談條件。
「我老實跟你說，我是替我們家三小姐來辦嫁妝，談得攏，幾萬銀子的生意，我都作成了你。不然，說老實話，上海灘上的大洋行，不是你別發一家。」
聽說是幾萬銀子的大生意，那管事不敢怠慢，「辦三小姐的嫁妝，馬虎不得。胡太太，你請裡面坐！」他說：「如果胡太太開了單子，先交給我，我照單配齊了，送進來請你看。」
螺螄太太是開好了一張單子的，但不肯洩漏底細，只說：「我沒有單子。只要東西好，價錢克己，我就多買點。你先拿兩副鑽鐲我看看。」
中外服飾時尚不同，對中國主顧來說，最珍貴的首飾，就是鑽鐲；那管事一聽此話，心知嫁妝的話不假，這筆生意做下來，確有好幾萬銀子，是難得一筆大生意，便愈發巴結了。
將螺螄太太與古應春請到他們大班專用的小客廳，還特為找了個會說中國話的外籍女店員招待；名叫艾敦，螺螄太太便叫她「艾小姐。」
「艾小姐，你是哪裏人？」
「我出生在愛丁堡。」艾敦一面調著奶茶，一面答說。螺螄太太不知道這個地名，古應春便即解釋：「她是英國人。」
「喔！」螺螄太太說道：「你們英國同我們中國一樣的，都是老太后當權。」
艾敦雖會說中國話，也不過是日常用語，什麼「老太后當權」，就跟螺螄太太聽到「愛丁堡」這個地名一樣，瞠目不知所對。
這就少不得又要靠古應春來疏通了：「她是指你們英國的維多利亞女皇，跟我們中國的慈禧太后。」
「喔，」艾敦頗為驚異，因為她也接待過許多中國的女顧客，除了北里嬌娃以外，間或也有貴婦與淑女，但從沒有一個人在談話時會提到英國女皇。
因為如此，便大起好感，招待螺螄太太用午茶，非常慇勤。接著，管事的捧來了三個長方盒子，一律黑色真皮，上燙金字，打開第一個盒子，藍色鵝絨上，嵌著一雙光芒四射的白金鑽鐲，鑲嵌得非常精緻。
仔細看去，盒子雖新，白金的顏色卻似有異，「這是舊的？」她問。
「是的。這是拿破崙皇后心愛的首飾。」
「我不管什麼皇后。」螺螄太太說：「嫁妝總是新的好。」
「這兩副都是新的。」
另外兩副，一副全鑽，一副鑲了紅藍寶石，論貴重是全鑽的那副，每一隻有四粒黃