自從羅四姐嫁到胡家，真是走了一步幫夫運，胡雪巖的事業如《紅樓夢》上所形容的「鮮花著錦」般興旺。當然，興旺的由來是他恃左宗棠為靠山；左宗棠視他為股肱，只要左宗棠西征，節節勝利，所請在朝廷無有不準，胡雪巖水漲船高，亦就事事順手了。
原來從道光年間開始，君瘖臣愚，激出內憂外患，西北的回亂，亦是貪官污吏激盪而成，其時所謂「甘回」共有西、南、北三大支，三大頭目，西面的叫馬朵之，盤踞在青海的西寧；南面的叫馬占鏊，以甘肅與青海的河州，也就是臨夏為根據地；北面叫馬他隆，是三大頭目中最狠的一個，勢力範圍在寧夏，靈武一帶，老巢名為金積堡，這個地方就是「黃河百害，惟富一套」的河套的起點，擅茶、馬之利以外，東面有個鹽池叫花馬池，更是一大財源。金積堡周圍有五百多個寨子，眾星拱月般環衛著馬化隆的金積堡，此人狡詐百出，專門煽動善良的回民，與漢人為敵，但表面卻對寧夏將軍穆圖善很恭敬。左宗棠卻看穿了此人的底蘊，所以西征的第一目標就是攻下金積堡。
在攻金積堡之前，先要隔斷捻匪與甘回的勾結。捻匪分為兩大股，稱為「東捻」、「西捻」——曾國藩解釋捻匪之捻說：「捻紙燃脂，故謂之捻」，凡是用薄紙搓成條狀，如吸水煙用的紙媒等等，都叫做捻子，捻匪的特性在於易聚易散；但看起來像烏合之眾，而流竄不定，飄忽千里，令人疲於奔命，亦很厲害。僧格林沁的黑龍江馬隊，追奔逐北，捻匪見了就逃；但一停下來，周圍不知如何，就會冒出無數捻匪來，僧王就是這樣陣亡的。僧王打的是江捻；西捻的頭子叫張總愚，自河南至陝西，由河南橫渡黃河，直上延安、米脂，南北戰線拉長到一千多里，目的就是希望與馬化隆由西往東，也有千把里的這條戰線交會。
只要一接上頭，西捻不復可制，回亂亦不知何時才能平定？所以左宗棠西征的初步戰略，就在隔離西捻與甘回，不讓他們「會師」。羅四姐嫁到胡家時，正當西捻初平，兩宮太后召見左宗棠，天語褒嘉；左宗棠自陳五年可以平定回亂之時。
左宗棠最初駐軍西安，然後往西北逐步推進，大營先移乾州，再移甘肅境內的涇川，然後往北打，克復鎮原、慶陽，收容降眾及饑民十七萬人，行屯墾之法，種子、農具，都由胡雪巖的轉運局採辦好了，運到甘肅。
及至左宗棠的前鋒逼進靈武，馬化隆看老巢有被剿之虞，於是又施狡計，「上書乞撫」，撫是安撫，表示願意投降，但部眾或者收編為官軍、或者遣散、或者為他們謀個生計，戡亂剿匪，有此化干戈為玉帛的結果，本來是最理想的辦法，但造反作亂的，狡詐者多，誠實者少，平洪楊那幾年，土匪乘機竊起，就撫而又反覆者，不知多少。左宗棠閱歷極豐，而馬化隆又有善於翻覆的名聲，他可以玩弄穆圖善，而左宗棠決不會受他的愚弄，所以置之不理，備妥三月行糧，進攻金積堡。
指揮此役的大將是劉松山。此人是曾國藩的小同鄉，行伍出身，積功升至總兵；咸豐十年，英法內犯，僧格林沁提兵勤王，東南沒有這一支強悍的馬隊，戰局大受影響，那時太平軍李秀成，剛開始為洪秀全所重用，在蕪湖召集軍事會議，分道進兵，李秀成本人自率大軍，由蕪湖南下，攻佔皖南黟縣；另外太平軍悍將李世賢、黃文金、李繼遠等，相繼陷寧國、下徽州；又佔江西浮梁、都昌、饒州。駐節祁門的曾國藩，西面則來自湖北的接濟，因江西糧道中斷而絕，東面則有二李親領的騎兵相逼，重重圍困，一籌莫展，最後聽從幕賓建議，反攻徽州以期打開通浙江的通道。於是曾國藩移軍祁門以西、徽州以西的休寧，有一天太平軍夜襲，諸營皆潰，只有劉松山在月下列隊迎敵，太平軍不敢相逼；其餘潰散各營，月夜看不真切，以為太平軍攔截，掉頭要逃，及至劉松山打出旗號，大家才知道大營未失，「老帥」無恙，驚魂始定，祁門一役，是曾國藩靖江兵敗，投水遇救以後，另一次的大危機，他連遺書都寫好了，結果轉危為安，都由劉松山之功，從此以國士相待。
及至左宗棠受命西征，這是一場大戰役，非地方性的軍務可比，各軍理當協辦，曾國藩將他最重視的劉松山一軍，交給左宗棠指揮。左宗棠本由曾國藩所提攜，以後由於爭餉而存意見，復以曾國荃破金陵，縱容洪秀全之子逃遁，直言訐奏，因而失和，不通音訊已久；到這時，左宗棠才知道：「謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔」。將劉松山一軍交他節制，比作曾國藩「嫁女」；對劉松山的重用，自不待言。劉松山亦不負曾國藩的知遇及左宗棠的期許，打西捻，平甘回，幾乎戰無不勝、攻無不克。他從軍以前，在家鄉就已定下親事，聘而未娶，在軍中十幾年，只因招兵，回過一次家鄉；直到西捻既平，方在洛陽成婚，新郎新娘都三十多歲了。
蜜月只得十天，劉松山便即入陝，肅清榆、延、綏、濮四州以後，進軍靈武，一戰而克；馬化隆驚恐萬狀，一面再次求撫，一面四處求援，但西寧、河州、臨洮、靖遠各地的回子，震於劉松山的威名，都坐視不顧，於是劉松山大舉進攻；同治九年正月，攻金積堡外圍一個寨子，中炮墮馬，因而陣亡；所部由他的侄子劉錦棠率領，同年十一月終於克復了金積堡。
西征軍能夠勝多敗少，著著進展，是因為器械利、士氣旺、紀律好。胡雪巖得古應春之力，西洋凡有新式槍械，以及其他精巧的軍事裝備，只要能用得上的，不必向左宗棠請示，先就辦了來；加以補給適時，從無糧餉不繼之虞，士氣自然就旺盛了。這是西征軍將士都佩服，也感激胡雪巖的；但紀律好亦應歸功於胡雪巖，就只有左宗棠最明白了。
從咸豐末年，同治皇后阿魯特氏的祖父賽尚武喪師失律，浪擲了一筆發自部庫的二百萬兩銀子的軍餉以後，仗都是地方上自己在打，因此有楚軍、湘軍、淮軍、浙軍、奧軍等等名號，都稱之為「官軍」。這些官軍，來源不一，「同鄉招募」的子弟兵固佔多數，但也不少是土匪或者太平軍投過來的，出身不同，隊官的作風各異，軍紀就大有區別。湘軍中以彭玉麟部下紀律最嚴；鮑超一軍最糟糕，這就是帶兵的看法不同之故，不過鮑超驍勇善戰，是曾國藩的「愛將」，所以諸事寬容。
左宗棠所部，亦是雜牌軍隊，但都能維持紀律，一半是左宗棠治軍較嚴；一半亦由於心誠悅服，不忍違犯紀律，論心誠悅服之所起，就不能不推服胡雪巖了，「湖湘子弟滿天下」而無後顧之憂，都由於胡雪巖靠他廣設錢莊，通匯便利，按時得能接濟官兵家屬，對於陣亡將士，恤死養生，不用左宗棠關照，他就派人去做了，大家都道「侯父」如此愛護部下，何忍犯他的軍紀？卻不知是胡雪巖在助「侯爺」維持紀律。
胡雪巖能夠公私兼顧，錢莊、典當、絲號一家接一家開張，生意越做越大，「財神」的名氣越來越響，從胡老太太起始，都認為是「螺螄太太」的功勞——原來為了避免用「二太太」之名，卻又想不出更合適的稱呼；有個通人說：「順治年間江左三大家之一的龔芝麓，娶了秦淮出身的顧眉生，龔芝麓的元配稱她為顧太太，仿照這個例子，拿羅四姐的姐字改為太太，有何不可？」於是，「羅四太太」就此叫開了。下人不明其理，只當她娘家住在螺螄門外的緣故，叫成「螺螄太太」。
但最為鄉黨稱道，而且使得胡雪巖自覺對螺螄太太有愧，既愛且敬的是，她有個「大賢大德」的名聲，為胡雪巖娶了十一房姨太太。
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約莫嫁後一年，螺螄太太向到杭州三天竺來燒香的七姑奶奶訴苦。原來胡雪巖精力過人，只她一個人「當夕」，有些力不從心，因而也就覺得樂不敵苦了。
於是胡雪巖不免留連花叢；本來歡場中應酬，在胡雪巖幾乎是每天的例課，以前僅止於「吃花酒」漸漸地以勾欄為行館，經常整夜不歸，甚至在「堂子」裏接見賓客，料理公呈，這件事就可憂了。
「七姐，」螺螄太太說：「他現在正在風頭上，這步桃花運走不得，第一，傷身體；第二，耽誤正事；第三，名聲不好聽；還有第四，夥計們看東家的樣，個個狂嫖濫賭，怎麼得了？就算不學他的樣，也會灰心；辛辛苦苦幫他創業，哪知道他是這樣子不成材！」
七姑奶奶知道最後兩句話，是她「夫子自道」的牢騷；不過，她也有些懷疑，「小爺叔對這個色字看不破，是大家都曉得的。不過，」她問：「又何至於，『好』到這個程度呢？」
「喏，」螺螄太太不免有怨言，「都是我們那位劉三叔？」
原來胡雪巖決定開辦藥店。他本早有此心，恰好又受了氣——去年夏天胡老太太受暑發痧；土法子是拿銅錢刮痧，刮出一條條鮮紅的血痕，病勢頓去。胡老太太的痧颳得很透，本來已經不要緊了；只是胡雪巖不放心，請「郎中」來看了以後，開方打藥，一再關照下人「要快！」仍舊去了兩個時辰才回來，胡雪巖對有關老母的事異常認真，當下大發了一場難得一見的脾氣。
下人等他罵完，方始聲訴：原來這年時疫流行，打藥的人排著隊等，一等等了個把時辰，他忍不