八月初，在西湖上正是「一年好景君須記，最是橙黃橘綠時」；在上海已略感厭倦於酒綠燈紅，脂香粉膩的寶森，為胡雪巖接到了杭州。
他是由古應春陪著來的。船到望仙橋埠頭上早有一乘綠呢、一乘藍呢的大橋在等候，另外一匹頂馬、兩匹跟馬，四名兵丁，都穿著布政司的號衣，四散排開，擋住了行人，留出一片空地，容寶森登岸。
船家將船泊穩，搭好跳板，船家與岸上胡家的聽差合作，伸出一條粗竹桿，捏穩兩端 ，高及腰際，寶森以竹桿作扶手，自跳板登上埠頭，立即便有一個穿得極體面的中年人，含笑迎上前來——寶森在上海也見此人，名叫陶敦甫，字厚齋，捐了個候補知縣，作胡雪巖的清客，專職是接待賓客。
「森二爺到底到了，胡大先生盼望了好幾天了。森二爺路上還舒服？」
「舒服得很。」寶森舒了口氣遊目四顧，看過往輻輳的行人，不由得讚歎：「都說杭州是洞天福地，真是名不虛傳。」
「森二爺只看到今天的熱鬧，哪知道十六、七年前滿目淒涼，慘不忍睹的情形。」
「長毛」兩番破杭州，被災獨重，善後復興之功，推胡雪巖為首。做清客捧賓客以外，亦須不忌捧東主，但以不著痕跡為貴。聽得這話，寶森連連點頭，「雪巖之有今日，實在是積德之報。」他跟胡雪巖的交情已很厚了。所以逕以雪巖相稱。
陶敦甫覷空跟古應春招呼過了，請寶森坐上胡雪巖自用的綠呢大轎；古應春坐藍呢轎，由頂馬引導前行，陶敦甫乘一頂小轎自間道先趕往「元寶街」等候。
「元寶街」滿舖青石板，足容四馬並行；街中突起，兩頭低下，形似元寶心，因而得名。不過，胡雪巖當初舖這條街時，卻並未想到這個能配合他的「財神」之號的俗氣的街名，只是為了便於排水；當然，四周的陰溝經過細心修建，暢通無阻，每遇夏日暴雨，他處積雨水三尺，元寶街卻只要雨停，便即水消。
由望仙橋到元寶街，只是一盞茶的工夫，坐在綠呢轎中的寶森，由左右玻璃窗中望出去，只見五、六丈高的一大圈圍牆牆腳基石，竟有一人多高。大轎抬入可容兩乘轎子進出的大門，穿過門樓，抬入二門歇轎，胡雪巖已站在大廳滴水簷前等候了。
「森二爺，」胡雪巖拱拱手說：
「一路好吧？」
「很好，很好。」寶森扶著他的手臂，偏著臉細看了一下說：「雪巖，一個多月不見，你又發福了。」
「託福，託福。請裡面坐。」
寶森點點頭，已把臉仰了起來，倒不是他擺架子不理人而是因為胡家的廳堂過於宏敞，必須仰著臉才能看清楚。
未看大廳，先回顧天井；天井有七開間大，而且極深，為的是可以搭台唱戲。大廳當然也是七開間，估計可擺三十桌席；由於高敞之故，堂奧雖深，卻很明亮；正中樹一方藍地金底、四周龍紋的大立匾，窠巢大書「積善衍慶」四個黑字，正中上端一顆大方印，一望即知是御璽，上下款卻因相距得遠，看不清楚，不知是慈禧皇太后，還是先帝的御筆。
轉眼看去，東西兩面板壁上，各懸一方五尺高、丈餘寬的紫檀掛屏，西面是一幅青綠山水，東面是貝子奕謨寫的《滕王閣序》，旁有兩扇屏門，料想其中當是家祠；旗人向來重禮節，當即表示，理當瞻拜。
胡雪巖自然連稱「不敢當。」
只是寶森意思誠敬，當下喚人開了屏門，點燃香燭；寶森向神龕中「胡氏列祖神位」恭恭敬敬地磕了三個頭，胡雪巖一旁陪禮，最後又向寶森磕頭道謝。
「還要見見老太太。」
「改天吧！」胡雪巖說：「家母今天到天竺燒香去了。」
「森二爺剛到，先歇一歇。」陶敦甫插嘴說道：「我來引路。」
於是出了大廳，由西面走廊繞出去，往北一折，一帶粉牆上開著個月洞門，上榜「芝徑」二字，迎門一座玲瓏剔透的假山；陶敦甫由東面繞了過去，豁然開朗，寶森放眼一望，但見樹木掩映，樓閣窗子上的五色玻璃，為偏西的日光照耀得光怪陸離，真有目迷五色之感。
「請過橋來！」
寶森跟陶敦甫經過一道三曲的石橋，踏上一座極大的白石露台，中間便是三開間大，正方的楠木「四面廳」，上懸一方黃楊木藍字的匾額，榜書「迎紫」二字。
進門可是一番光景，用紫檀隔板，隔出兩開大小的一個長方形房間，裡面是西式佈置，四周紅色絲絨的安樂椅，配著白色髹金漆的茶几，中間一張與茶几同一質料式樣的大餐檯，上面已擺好了八隻純銀的高腳果盤。
等主客坐定，隨即有兩個面目姣好的丫頭來奉茶敬煙；至此才是開始寒暄的時候。
「森二爺這一晌的酒興怎麼樣？」
「很好哇！」寶森笑道：「從天津上船那天起，酒興就沒有壞過。」
「要這樣才好。」胡雪巖問古應春，「森二爺怎麼沒有把花想容帶來？」
「多謝，多謝！」寶森搶著回答，「我到府上來作客，沒有把她帶來的道理。」
原來花想容是「長三」上的「紅倌人」，為寶森所眷；胡雪巖邀他來一賞西湖秋色，原曾在信上寫明，不妨挾美以俱，而寶森卻認為於禮不合，沒有帶花想容來。
接下來便縱談上海聲色與新奇之事，寶森興味盎然地說他開了多少眼界，看了外國的馬戲、東洋女子「天勝娘」的戲法。一面談，一面不斷有丫頭送點心來；寶森喜歡甜食，最中意又香又糯用冰糖煮的桂花栗子。
「雪巖，」寶森是衷心嚮往，「我看當皇上都沒有你舒服，簡直是神仙嘛！」他指著窗外，聳起於假山上的那座「百獅樓」，忽然想起一句唐詩，便唸了出來：「『樓閣玲瓏五雲起』。」
「森二爺談詩，我就接不上話了。」胡雪巖轉臉說道：「厚齋，你看哪一天，把我們杭州城裏那幾位大詩翁請了來，陪森二爺談談。」
「不，不！」寶森急忙搖手，「我哪裏會做詩？千萬不必，免得我受窘。」
看他是真心話，胡雪巖一笑置之，不再多說。陶敦甫怕場面冷落，便即問說：「森二爺，上海消息靈通，不知道劉制台的參案怎麼樣了？」
聽得這話，寶森突然站了起來，「嘿！」他驀地一拍雙掌，聲音極大，加以動作近乎粗魯，倒讓大家都嚇一跳，再看到他險上有掩抑不住的笑容，便越發奇怪了。
「森二爺，」胡雪巖說：「請坐下來，慢慢談起。」
「談起劉峴莊的參案，可真是大快人心！」他摩腹說道：「我肚裡的積滯都消了——」
劉峴莊便是兩江總督劉坤一。自從出了盛宣懷的案子，李鴻章便視此人在兩江，對他是一大妨礙；而盛宣懷更是耿耿在心，企圖中傷。但劉坤一的官聲不錯，封疆大吏又不比京官，號稱「都老爺」的監察御史，見聞不足，無法參他；就上摺參劾，慈禧太后亦未必見聽。幾經籌劃，認為只有一個人夠資格參他，而且一定見效。
此人就是「彭郎奪得小姑回」的彭玉麟，湘軍水師的領袖。洪楊既平、彭玉麟淡於名利，外不願當督撫，內不願當尚書；於是有人建議，長江水師龍蛇混雜，鹽梟勾結，為害地方不淺，彭玉麟清剛正直，疾惡如仇，在長江威望素著，不如仿照旗營「專操大臣」的制度，派他專門巡閱長江水師，得以專摺奏事，並頒給「王命旗牌」，遇有不法官吏，得以便宜行事。彭玉麟接受了這個差使，一年一次巡閱長江水師，其餘的日子，便住在西湖上，與他的孫兒女親家俞曲園唱酬盤桓，消閒如鶴。
不過到得彭玉麟出巡時，威名所播，確能使貪官墨吏，相顧斂跡；他所管的事，亦不限於整頓水師紀律，長江沿岸各地他看不順眼的事都要管，職權彷彿明朝「代天巡守」的巡按御史；曾經在武昌請王命旗牌立斬不法的水師總兵譚祖綸；至於地方官經他參劾，革職查辦的，亦頗不乏人。總之，只要彭玉麟參誰，誰就非倒楣不可。
盛宣懷想到了這個人，李鴻章亦認可加利用，於是摭拾浮言，激動了彭玉麟的脾氣，真個以密摺嚴劾劉坤一，大致是：第一、鴉片癮大，又好逸樂，精神不濟，無力整頓公事；第二、姨太太很多，稀見賓客，又縱容家丁，收受門包；第三點最厲害，亦是彭玉麟親眼所見，最感不滿而又是他應該管的事：「沿江炮台，多不可用，每一發炮，煙氣迷目，甚或坍毀。」
密摺到京，慈禧太后召見軍機，決定派彭玉麟進一步密查；同時內召劉坤一來京覲見，打算不讓他回任了。據說榮王曾經跟李鴻章商量過這件事，其時陝甘總督改派曾國荃，而曾國荃嫌地方太苦，又怕無法指揮左宗棠的嫡系部隊，一直不願就任，使得朝廷深感為難，不如乘此機會，改派劉坤一當陝甘總督。
至於兩江總督則以清望素著的四川總督丁寶楨調補，遺缺由李鴻章的胞兄李瀚章接任。
這是李鴻章的一把如意算盤，原來清朝的制度，封疆大吏劃疆而治；總督往往亦僅管得一省，不比明朝的總督、巡撫是有流動性的。這種制度之形成，當然有許多原因，其中之一是，皇帝認為各