胡雪巖豈有不傷心之理？接到王有齡的遺疏，他的眼圈就紅了；而最傷心的，則是王有齡已絕了希望。他可以想像得到，王有齡原來一心所盼的是糧船，只怕胡雪巖不能順利到達上海；到了上海辦來糧食，又怕不能衝破沿途的難關到達杭州。哪知千辛萬苦，將糧運到了，卻是可望而不可即，從此再無指望，一線希望消失，就是一線生機斷絕；「哀莫大於心死」，王有齡的心化成冰，有生之日，待死之時，做人到此絕境，千古所無，千古所悲。
然而胡雪巖卻不能不從無希望中去找希望，希望在這三天中發生奇跡。這是個飄渺的希望；但就懸此飄渺的希望亦似乎不易——形勢在一夜之間險惡了；長毛一船一船在周圍盤旋，位置正在槍彈所夠不到的地方；其意何居，不言可知。因此，護送的洋兵，已在不斷催促，早作了結。
「要請他們等三天，只怕很難。」李得隆說，「派去的人沒有回來，總要有了確實信息再說；這句話在道理上，他們就不願也沒奈何。現在家驥回來了，剛才一談杭州的情形，大家也都知道了。沒有指望的事，白白等在這裡冒極大的危險，他們不肯的。」
「無論如何要他們答應。來了一趟，就此回去，於心不甘。再說，有危險也不過三天；多大的危險也冒過了，何在乎這三天？」
「那就早跟他們說明白。」李得隆說，「沙船幫看樣子也不大肯。」
「只要洋兵肯了，他們有人保護，自然沒有話說。這件事要分兩方面做，重賞之下，必有勇夫。」胡雪巖說：「請你們兩位跟聯絡的人去說：我有兩個辦法，隨他們挑——。」
胡雪巖盤算著，兩個辦法夠不夠；是不是還有第三條兼籌並顧的路；想了半天，只有兩個辦法。
「第一個辦法，如果城裏能夠殺出一條血路，請他們幫忙打，王撫臺犒賞的兩萬銀子，我一到上海就付；另外我再送一萬。如果有陣亡受傷的，撫恤照他們的營規加一倍。這樣等過實足三晝夜，如果沒有動靜，開船到寧波，我送三千銀子。」
「這算得重賞了。他們賣命也賣得過。」李得隆又問：「不過人心不同，萬一他們不肯，非要開船不可呢？」
「那就是我的第二個辦法，他們先拿我推在錢塘江裏再開船。」
胡雪巖說這話時，臉色白得一絲血色都沒有；李得隆、蕭家驥悚然動容，相互看看，久久無語。
「不是我嚇他們！我從不說瞎話，如果仁至義盡他們還不肯答應，你們想想，我除死路以外，還有甚麼路好走？」
由於胡雪巖不惜以身相殉的堅決態度，一方面感動了洋兵；一方面也嚇倒了洋兵，但通過聯絡官提出一個條件，要求胡雪巖說話算話，到了三天一過，不要再出花樣，拖延不走。
「『盡人事而聽天命。』」胡雪巖說，「留這三天是盡盡人事而已；我亦曉得沒用的。」
話雖如此，胡雪巖卻是廢寢忘食，一心以為鴻鵠之將至，日日夜夜在船頭上凝望。江湖嗚咽，雖淹沒了他的吞聲的飲泣；但江風如剪，冬宵寒重，引發了他的劇烈的咳嗽，卻是連船艙中都聽得見的。
「胡先生，」蕭家驥勸他，「王撫臺的生死大事，都在你身上，還有府上一家，都在盼望。千金之軀，豈可以這樣不知道愛惜？」
晚輩而有責備之詞，情意格外殷切；胡雪巖不能不聽勸。但睡在舖上，卻只是豎起了耳朵，偶爾聽得巡邏的洋兵一聲槍響，都要出去看了明白。
縱然度日如年，三天到底還是過去了；洋人做事，絲毫沒有通融，到了實足三晝夜屆滿，正是晚上八點鐘，卻非開船不可。
胡雪巖無奈，望北拜了幾拜，權當生奠。然後痛哭失聲而去。
到了甬江口的鎮海附近，才知道太平軍黃呈忠和范汝增，從慈溪和奉化分道進攻，寧波已經在兩天前的十一月初八失守。不過寧波有租界，有英美領事和英法軍艦；而且英美領事，已經劃定「外人居住通商區域」，正跟黃呈忠和范汝增在談判，不準太平軍侵犯。
「那怎麼辦？」胡雪巖有氣無力地說，「我們回上海？」
「哪有這個道理？胡先生，你精神不好，這件事交給我來辦。」
於是蕭家驥雇一隻小船，駛近一艘英國軍艦，隔船相語，軍艦上准他登船，同時見到了艦長考白脫。
他的來意要跟楊坊開在寧波的商號聯絡；要求軍艦派人護送。同時說明，有大批糧食可以接濟寧波。
這是非常受歡迎的一件事，「在『中立區』避難的華人，有七萬之多，糧食供應，成為絕大的問題；你和你的糧食來得正是時候。不過，我非常抱歉，」考白脫聳聳肩說：「眼前我還沒有辦法達成你的意願。你是不是可以在我船艦上住兩三天？」
「為甚麼？」
「領事團正在跟佔領軍談判。希望佔領軍不侵犯中立區，同時應該維持市面。等談判完成，你的糧食可以公開進口；但在目前，我們需要遵守約定，不能保護任何中國人上岸。」
「那末，是不是可以為我送一封信呢？」
考白脫想了想答道：「可以你寫一封信，我請領事館代送。同時我要把這個好消息告訴我們的領事。」
蕭家驥如言照辦。考白脫的處置也異常明快，派一名低級軍官，立即坐小艇登岸送信；同時命令他去謁見英國駐寧波的領事夏福禮，報告有大批糧食運到的好消息。
為了等待覆信，蕭家驥很想接受考白脫的邀請，在他的軍艦上住了下來但又不放心自己的船，雖說船上有數十名洋兵保護，倘或與太平軍發生衝突，麻煩甚大。如果跟考白脫要一面英國國旗一掛，倒是絕好的安全保障，卻又怕屬於美國籍華爾的部下，認為侮辱而拒絕。
左思右想，只有先回船守著再說。乃至起身告辭時，考白脫正好接到報告，知道有華爾的兵在，願意取得聯絡，請蕭家驥居間介紹。
這一來無形中解消了他的難題，喜出望外，連聲許諾。於是由軍艦上放下一條救生艇，陪著一名英國軍官回到自己船上；洋兵跟洋兵打交道的結果，華爾的部下接受了英國的建議，糧船懸掛英國國旗，置於考白脫的保護之下。
到這地步，算是真正安全了。蕭家驥自覺這場交涉辦得異常得意，興沖沖要告訴胡雪巖。到了艙裏一看，只見胡雪巖神色委頓異常，面色難看得很。
「胡先生，」他大驚問說，「你怎麼了？」
「我要病了。」
蕭家驥探手去摸他的額頭，其燙無比，「已經病了！」他說，「趕快躺下來。」
這一躺下就起不來了。燒得不斷譫語，不是喊「雪公」就是喊「娘」；病中神志不清，只記得已到了岸上，卻不知臥疾何處？有一天半夜裏醒過來，只見燈下坐著一個人，且是女人；背影苗條，似乎很熟，卻一時再也想不起來是誰？
「我在做夢？」
雖是低聲自語，自也驚動了燈下的人，她旋轉身來，扭亮了洋燈；讓胡雪巖看清了她的臉——這下真的像做夢了；連喊都喊不出來！
「你，你跟阿巧好像！」
「我就是阿巧！」她抹一抹眼淚強笑著，「沒有想到是我吧？」
胡雪巖不答，強自抬起身子；力弱不勝，搖搖欲倒，阿巧趕緊上來扶住了他。
「你要做啥？是不是要茶水？」
「不是！」胡雪巖吃力地說，「我要看看，我是不是在做夢？這是哪裏；你是不是真的阿巧？」
「是啊！我是真的阿巧。我是特為來看你的；你躺下來，有話慢慢說。」
話太多了，無從說起；其實是頭上昏昏沉沉地，連想都無從想起。胡雪巖只好躺了下來，仰臉望望帳頂，又側臉望望阿巧，先要弄清楚從得病到此刻的情形。
「人呢？」他沒頭沒腦地問。
「你是說那位蕭少爺？」阿巧答道，「他睡在外房。」
在外房的蕭家驥，已經聽見聲音，急急披衣起床來探視，只見胡雪巖雖然形容憔悴，但眼中已有清明的神色，便又驚又喜地問道：「胡先生，你認不認得我？」
「你？」胡雪巖不解地問：「你不是家驥嗎？」
「這位太太呢？」
「她是何姨太太。」胡雪巖反問一句：「你問這些做啥？倒像我連人都認不得似的。」
「是啊！」蕭家驥欣慰地笑道：「前幾天胡先生你真的不認得人。這場濕溫的來勢真兇，現在總算『扳』回來了。」
「這麼厲害！」胡雪巖自己都有些不信，咽著氣說：「我自己都想不到。幾天了？」
「八天了。」
「這是哪裏？」
「在英國租界上；楊老闆號子裏。」蕭家驥說，「胡先生你虛極了，不要多說話；先吃點粥，再吃藥。睡過一覺，明天有了精神，聽我們細細告訴你。」
這「我們」很明顯地包括了阿巧姐，所以她介面說道：「蕭少爺的話不錯，你先養病要緊。」
「不要緊。」胡雪巖說，「我甚麼情形都不知道，心裡悶得很。杭州怎麼樣？」
「沒有消息。」
胡雪巖轉臉想問阿