朱福年的「把柄」雖已入手，胡雪巖卻反丟開了，他做事一嚮往好的方面走，眼前的唯一大事是與龐二談判合夥的細節。由於彼此都具誠意，談判相當順利，胡雪巖在恆記不居任何名義，但先要為恆記作一番整頓，等到有了頭緒，再進行籌設阜康錢莊上海分號。對這方面，龐二表示概不過問，又說，如果胡雪巖資金不足，他可以拉一批長期存款的戶頭來，變相地為阜康增添資本。
於是，雙方找了見證人來寫合夥的契約，胡雪巖請的是尤五，龐二找了一個他的父執，專做桐油出口的孫大存，合同簽押好了，龐二大張筵席，請見證人，也請恆記管事的人，包括朱福年在內，即席宣佈，賦胡雪巖以盤查銀錢貨色、考查同人、重新改組的大權。
胡雪巖接著又站起來說了話，表示決不輕易更動，請大家照常辦事，不必三心兩意，話不多而扼要，每人都像服了顆定心丸。當然，只有朱福年是例外。
到了第二天，朱福年來請胡雪巖到恆記去「視事」。他早就打好了主意，到了恆記在帳房中坐定，管事的人一個個來見過，他問了問各人的經歷，隨即起身辭別，朱福年請他看帳，他回說：「不忙。慢慢兒來好了。」
這一半是放朱福年一馬，看他是不是自己去彌補他的「花帳」，一半也是實話，因為眼前先有件與他切身利害有關的大事要辦。
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恆記人事上的變動，朱福年已經告訴了怡和洋行的大班吉伯特。這個意外的變化，自然是一大打擊，但朱福年還不服氣，慫恿吉伯特說：胡雪巖實力不足，只要吉伯特堅持原議，必可迫他殺價脫手。
因此，當古應春跟吉伯特再度會面，說明恆記的絲亦歸他經手，要求照最初的議價成交時，吉伯特斷然拒絕，依舊以歐洲絲價大跌為託詞，只肯照八五折收買。
事情成了僵局，胡雪巖相當為難，如果堅持原價，萬一不能成交，不但自己的本錢擱不起，絲也會變質，而且對龐二這方面也難以交代，倘或委曲，則更不能求全，不但為龐二所笑，在商場上辛辛苦苦建立起來的名聲，亦會大打折扣。同時還有一層顧慮，也許朱福年已經跟龐二說過，他那裏的貨色，可以照原定的價錢賣給吉伯特，由自己來經手，反打了個八五折，即或龐二瞭解其中的苦衷，為了劃一步驟，以後易於控制全局，眼前不能不吃點虧，但心裡總不會舒服，那就要影響彼此合夥的關係了。
「我在想，吉伯特恐怕也是『嘴硬骨頭酥』，莫非他買不成我們中國的絲，外國那些綢廠就拿織機停下來，不出綢緞？我想總沒有這樣的道理吧？」
這一說，觸發了古應春的靈感，「有了，」他喜孜孜地說，「我有個辦法，打聽他的虛實！」
「那太好了。」胡雪巖精神一振，「我就是想要曉得他手裏的牌，看樣子『三副落地』，到底是不是清一色呢？如果不是，我們死扣著那張牌，不是自己害自己？」
「就是這話。我馬上去打聽。」
「慢來！」胡雪巖拉住他說，「你怎麼樣下手，先說來我聽聽！」
「吉伯特聽了朱福年的話，自然以為千穩萬妥，買不成我們的貨色，至少可以買恆記的，有了貨色，當然要定輪船艙位裝貨。我就從輪船公司方面去打聽，看他定了艙位沒有？」古應春又說，「貨色不在少數，一兩條船還裝不下，非先預定不可。所以一定打聽得出來的。」
「對！這個辦法好。」胡雪巖的腦筋極快，當時便說：「除非他真的不想做這票生意，要做這票生意，不但要他照我們的價錢，額外還要他破費。」
古應春笑了。由於心情由沉重轉為輕鬆，所以戲謔地挖苦胡雪巖：「小爺叔，你也真是，得著風就是雨！給不得你三分顏色，就要開大紅染坊了。」
「我說個道理你聽，你就曉得我不是胡言亂說。」
照他的判斷，吉伯特以為自己這方面遲早總會就範，所以輪船的艙位定好了不會退掉，如果能夠跟輪船公司接洽，以高價將吉伯特所定的艙位搶過來，則洋人買下了絲運不出去，又會來跟自己這方面情商轉讓，豈不又可以賺他一筆。
「這是如意算盤。」古應春說，「不過也不妨試試。」說到這裡，他觸類旁通，仍舊覺得胡雪巖的話極有用，「小爺叔，你說的辦法，恐怕行不通，不過我倒想到了，大可借這個說法，逼他一逼。」
「嗯，嗯！」胡雪巖意會了，點點頭說：「你請吧！我等你的迴音。」
於是古應春去尋一個名叫陳順生的朋友，此人是他的同鄉，在太古輪船公司做買辦，專門負責招攬客貨承運。太古也是英國人的資本，怡和有貨色交運，當然委託太古。
一問果然，「不錯，有這回事。」陳順生答道：「先是定了兩班輪船的艙位，到期說貨色還不齊，要延到下兩班，貼了四百兩銀子的損失。」
「那末下兩班甚麼時候到？」
「一班十天以後，還有一班要半個月。到埠卸貨裝貨，要十天功夫。」陳順生問，「你打聽它是為甚麼？」
託人辦事，當然要相見以誠，而且是同鄉好友，也不必顧慮他會「洩底」，所以古應春將跟吉伯特鬥法的經過，源源本本說了一遍，接著便託陳順生去「逼他一逼」。
「延過一次期，話就更好說了。」古應春低聲說道：「我拜託你問一問吉伯特，貨色齊了沒有？到時候能不能裝船？如果不能，要趁早說，好讓太古另外去招攬客戶。」
「懂了。這個忙我可以幫你。」
「多謝，多謝。今天晚上我請你吃花酒，順便聽你的消息。」
「這麼急？」
「拜託，拜託！」古應春長揖懇求，「務必請你就跑一趟。」
情面難卻，陳順生真的丟下了自己的事，去為古應春奔走。到了晚上在怡情院見面，他帶來了吉伯特的消息。
「他說等三天看。如果三天當中沒有回話再談。」
「怎麼叫『再談』？」古應春問，「是談班期順延，還是根本就不要艙位了？」
「怎麼不要？當然要的！」
古應春聽得這個迴音，十分滿意。足見怡和洋和非買絲不可，而且在三天以內就會來談判。
這個看法，胡雪巖也認為不錯，但主張再逼一逼。
這就是請陳順生再跟吉伯特去說，有客戶求貨運艙位甚急，請他在三天以內，必須提出確實答覆，否則，吉伯特就得照約履行，即使放棄不用，亦要照全價收費。
「這一逼還不夠。」胡雪巖又說，「我們還要想個辦法，讓吉伯特以為我們不願意跟他再做生意，他才會著慌，你看，我們是不是能夠另外找洋人接頭，虛張聲勢一番？」
「不行！洋人比我們團結，彼此都通聲氣的，而且那個洋行做那項買賣，完全聽他們國內指揮，不會突然之間改做別項生意。虛張聲勢瞞不過吉伯特。」古應春又說：「倒是有個辦法，我們放個風聲出去，預備立一間號子，專做洋莊，直接寫信給外國廠家交涉。看吉伯特怎麼說？」
「這也是一個辦法。不過，」胡雪巖沉吟了一會說：「俗語說得好：『前半夜想想自己，後半夜想想人家。』吉伯特就算願意回頭，總也要有個『落場話』。大家的話都很硬，自己轉不來彎，我們要替吉伯特開條路子出來。你說是不是？」
「我也想到過。就怕我們想轉圜，他以為我們軟弱，越發搭架子，豈非僵上加僵？」
對這個顧慮，胡雪巖無法作判斷了，因為洋人做生意的規矩，以及吉伯特的性情，他都不太瞭解。只是將心比心，自己不肯低頭，諒來吉伯特也是如此，如果從中有個穿針引線的人，搭一搭橋，事情便容易辦通了。
「小爺叔！」古應春看他猶豫的神色，提醒他說：「洋人做生意，講利益，也講道理，只要我們道理站得住，態度堅決，洋人倒是不講面子的，自會笑嘻嘻來跟你說好話。所以你不要三心二意，讓洋人看穿了，事情格外難辦。」
胡雪巖最尊重行家的意見，古應春跟洋人的交道打得多，自然聽他的，「那好！」他說，「我們就做一番態度堅決的表示給他看，請尤五哥弄兩條船，我們拿貨色裝上去。」
「這，這表示，絕不賣給他了？」
「對了！對外頭說，我們的絲改內銷了，預備賣給杭州織造衙門，」
「那末，恆記的貨色呢？」
「這我會跟龐二說，讓龐二關照朱福年，也是雇船運杭州。」
古應春閉著嘴，臉色鄭重地考慮好一會，毅然決然地答道：「可以！我們就這麼做。不過，龐二對朱福年說的話很要緊。」
「那當然！我知道。」胡雪巖說，「朱福年自然要勸他，不必受我們這方面的牽累拿絲賣給吉伯特。龐二隻要說一句：『胡某人怎麼樣，我們怎麼樣，吉伯特要買絲跟胡某人去接頭。』那就成功了。」
照胡雪巖的估計，朱福年當然會將龐二的態度告訴吉伯特，吉伯特一定會回頭。如果不理，那末僵局就真的不能化解了。自己這方面固然損失慘重，怡和洋行從此也就不用再想在中國買絲。
想到