第二天一早起身，周一鳴已經在等著了，臨時客串聽差，替他奔走招呼，所以阿巧姐雖不在身邊，胡雪巖亦覺得並無不便。同時心裡在想，自己一向為求便捷爽利，不喜歡帶個聽差在身邊，看來若有像周一鳴這樣的人，帶在身邊，亦自不妨，這一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一個。
等他漱洗完畢，周一鳴又要請他進城去喝早茶。胡雪巖心裡有數，便連聲答道：「好的，好的！吃完早茶，我帶你去見何學台，當面求他替你寫信。」
於是進了城在「吳苑」茶店吃早茶。蘇州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞廳，一視同仁，不管是縉紳先生，還是販夫走卒，入座都是顧客，蘇州的茶店，分出等級，各不相淆，胡雪巖好熱鬧，與周一鳴只在最外面那間廳上坐，一面喝茶，一面吃各式各樣的點心，消磨到十點鐘，看看是時候了，算了帳，安步當車到蘇州府學去見何桂清。
由於愛屋及烏的緣故，何桂清對周一鳴也很客氣，再三讓坐，周一鳴守著官場的規矩，只是垂手肅立，最後卻不過意，才屁股沾著椅子邊，彷彿蹲著似地坐了下來。
看他這侷促的光景，胡雪巖倒覺得於心不忍，便要言不煩地說明來意，何桂清當時答道：「許大人親自到上海督師去了。」接著轉臉問胡雪巖：「現在倒有個好機會，是去收稅，不知道這位周君願意不願意屈就。」
「屈就這兩個字言重了。不知是那一處稅卡？」
「現在新創一種『釐金』，你總曉得。」
「這聽說過。」胡雪巖答道，「到底怎麼回事，卻還不十分清楚。」
「是你們浙江的一個奇士的策劃。此人算來是雪軒的部民，湖州府長興人，名叫錢江——」
錢江字東平，是浙江長興的一名監生，好大言，多奇計，彷彿戰國的策士一流人物。鴉片戰爭一起，協辦大學士吏部尚書，宗室奕經，奉旨以「揚威將軍」的名義，到浙江督辦軍務，錢江叩轅獻計，招募壯士，奇襲英軍，擒其首腦。畏葸的奕經，如何敢用這樣的奇計？敬謝不敏。
後來林則徐得罪遣戍，而錢江在廣州主張拒英，亦充軍到伊犁，在戍所相遇，林則徐對他深為賞識。當林則徐遇赦進關時，設法將他洗脫了罪，帶入關內，在京城裏為他揄揚於公卿之間，聲名鵲起，不幸地，林則徐不久病歿，錢江頓失憑依，於是挾策遊於江淮之間，在揚州遇到了雷以諴。獻上兩策，第一策是預領空白捐照，隨時填發，第二策就是開辦釐金。
窮了想富，富了想貴，人之常情，所以做生意發了財的，尤其是兩淮的那班鹽商，最喜歡捐官，捐到三品道員還覺得戴藍頂子不夠威風，總想找機會，如報效軍需，捐助河工，花大把銀子買個「特保」，弄個二品頂戴的紅頂子才肯罷休。
但是捐官的手續甚為繁複，吏部書辦的花樣百出，往往「上兌」一兩年，一張證明幾品官員身份的「部照」還拿不到，這一來自然影響捐官的興趣。錢江的辦法就是專為想過官癮的富商打算，一手交錢，一手交貨，上了兌，立刻填發部照，爽快無比。雷以諴認為此策極妙，便託錢江上了個奏摺，細陳其事，照他的辦法，部裏的書辦就沒有好處了，所以起初部議不準。無奈國庫空虛，乾嘉年間積下的上千萬銀子，從道光年間鴉片戰爭以來，以奕經、耆英、琦善以及賽尚阿等總領師乾的欽差大臣，花得光光，現在朝廷為對付洪楊起義，「既要馬兒好，又要馬兒不吃草」，如果馬兒自己覓草去吃，猶復不準，如何說得過去？因此，錢江的妙策，到底被批准了。部裏領來大批的空白捐照，現款交易，而且沒有層出不窮的小費，既快又便宜，捐官的人，自然趨之若鶩。雷以諴就靠了這筆收入，招募鄉勇，才得扼守揚州、鎮江一帶。
然而捐官只是一趟頭的買賣，細水長流，還得另想別法，於是而有釐金。清朝的行商稅，本來只有關稅一種。大宗稅收是錢糧地丁，因為失地太多而收額大減，兩淮的鹽稅，亦因為兵火的影響，銷場不旺，彌補之道，就靠釐金，一錢抽一釐，看起來稅額甚輕，但積少成多，為數可觀。最先是由雷以諴在揚州仙女廟、邵伯鎮等運河碼頭，設卡試辦，成效不壞，朝廷因而正式降旨，命兩江總督怡良、江蘇巡撫許乃釗、漕運總督楊以增，在江南、江北各地試行捐釐助餉，以裕軍需。
聽罷何桂清的陳述，胡雪巖對錢江其人，深為仰慕，頗想一見，但這是一時辦不到的事，只好丟開，先替周一鳴作打算。
「他是水師出身，運河、長江各碼頭，都是熟人。若得雲公栽培，當差決不致誤事，坍雲公的台。」
「我知道，我知道，看周君也是很能幹的人，而況又是你的舉薦，一定賞識不虛。」何桂清說，「我馬上寫信，請坐一坐！」
說罷，他退入書房，親筆寫了一封信。何桂清雖未做到封疆大吏，督撫的派頭已經很足，兩張八行箋，寫著胡桃大的字，按科名先後，稱雷以諴為「前輩」。胡雪巖接了信代周一鳴道謝，周一鳴自己則叩頭相謝。
「你先回去吧！」胡雪巖對周一鳴說，「我還要陪何大人談談。」
等周一鳴一走，何桂清告訴胡雪巖一個消息，說江蘇巡撫許乃釗有調動的消息，「今天一早，接到京裏的密信。」他說，「我想等一等再說。」
許乃釗調動，何以他要等候？細想一想，胡雪巖明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨靜以觀變。
這個主意的變化，胡雪巖覺得對自己這方面大為不利，因而頗想勸他仍照原來的計劃，先活動調任倉場侍郎，然後放到浙江去當巡撫，那一來，對王有齡，對自己，對嵇鶴齡便有左右逢源、諸事順手之樂了。
暗中的猜測，不便明勸，萬一猜得不對，變成無的放矢，是件可笑的事，教何桂清看輕了自己，而且凡事明說不如暗示，旁敲側擊的效果最好，這是胡雪巖所深知的。於是略想一想，有了一套說詞。
「江蘇巡撫這個缺，從前是天下第一，現在，我看是最末等的了。」他忽然發了這樣一段議論。
何桂清當然要注意，「蘇撫的缺分，不如以前是真的，」他說，「但亦不至於淪為末等。」
「我是瞎說說的，跟雲公請教。」胡雪巖徐徐而言，想著末等的理由，想到一條說一條：「第一是大亂在江蘇，地方少了，錢糧也就少了。」
「還好，蘇松膏腴之地，還在我們手裏。」
胡雪巖不便說蘇松難保，「要保住，也很吃力，劉麗川至今還在上海。這且不去說它，第二，江蘇的官太多。」他說，「浙江好的是巡撫獨尊！」
「啊！」何桂清深深點頭，「你這話有道理，督撫同城，確是麻煩，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。」
「巡撫要壓倒總督，怕不大容易，這也不去說它，第三，」胡雪巖又說：「江南大營的向大人，聽說很難伺候。雲公，有這話沒有？」
這話當然有的。何桂清心想，江南大營的驕兵悍將，不知凡幾，向榮的難侍候，猶其餘事。於是本來想在江蘇等機會，打算著能接許乃釗的遺缺的心思動搖了。
看他默然不語，胡雪巖猜到了他的心思，益發動以危言：「地方官要與城共存亡。我替我們杭州同鄉許大人說句私話，如果能夠調動一個缺，真正是『塞翁失馬，焉知非福』了。」
這句話才真的打動了何桂清，他最膽小，雖然紙上談兵，豪氣萬丈，其實最怕打仗。看起來，江蘇真的成了末等的缺，何必自討苦吃，還是進京去吧！
主意打定了，卻不便明說，只連連點頭：「高論極是，佩服之至。」
「我那裏懂甚麼，不過俗語道得好：『旁觀者清。』不在其位，不關得失，看事情比較清楚。」
「說得一點不錯。」何桂清答道：「我就正要老兄這樣的人，多多指點。」
「雲公這話說得太過分，真叫我臉紅。」他趁勢站了起來，「我就此告辭了，順便跟雲公辭行。」
「怎麼？」何桂清頓現悵然之色，「你就這樣走了？」
「是的，我預備明天一早動身回上海。」
「那麼——」何桂清沉吟了好半晌說：「我們上海見面吧！那不會太久的。」
「是！我一回上海就把款子預備好，隨時等雲公的招呼。」
「還有件事，無論如何，奉託費心。」
胡雪巖一楞，隨即會意，事實上此事已成功了一半，所以很有把握地說：「雲公請放心，一到上海，必有喜信。」
何桂清自然高興。而過分的欣悅，反生感慨，「真想不到，這一次無端與雪巖兄結成知交。」他搖搖頭說，「人生在世，都是一個緣字，想想真是不可思議。」
胡雪巖跟他的境遇，約略相似，再加上王有齡，三個人天南地北，不知冥冥中是甚麼力量的驅使？得能聚在一起，像七巧板一樣，看似毫不相干，居然拼出一副花樣，實在巧妙之至。所以對他的話，深具同感。
「雲公，說到緣字，還有讓你想不到的事。」他緊接著又說，「眼前我不說破，說破了不好玩了。只盼你早則