回到大興客棧，阿巧姐一面收拾隨身動用什物，一面問起胡雪巖此行的目的，這沒有甚麼隱瞞的必要，而且也深知她不是那種無知無識，不懂輕重的婦女，所以他把實話都告訴了她。
「學台是個啥個官？」
「專管考秀才的。」
「有沒有外快？」
「這我倒不大懂了。」胡雪巖說，「聽說四川學台、廣東學台是肥缺。江蘇就不曉得了。照我想，現在兵荒馬亂，好些地方連去都不能去。地盤一小，就有外快也有限。」
「如果是這樣子，要請何學台去謀幹一個好地方的官，只怕不成功。」
「怎麼呢？」
「要錢呀！」阿巧姐笑一笑又說，「我是不懂啥！有一次一個候補道台汪老爺在怡情院請客，大講官場的生意經，說是京裏的大老倌那裏，都要送錢的。錢越多，越容易陞官。」
「嗯，嗯！」胡雪巖被提醒了，暗地裏打了主意，卻不願說破——因為其中出入關係甚大，即令是對阿巧姐這樣的人，也是不說的好。
「總還要送點禮啊！」阿巧姐又說。
「那有了，備了四色洋貨。」
「何學台那裏人？」
「雲南。」
「那不如送雲南東西——」
「啊，對！」胡雪巖大為讚賞：「阿巧，你的腦筋真不錯。」
於是第二天一早，胡雪巖便去尋古應春，要覓雲南土產，結果找著一個解銅到江蘇藩司衙門的雲南候補州判，在他那裏轉讓了四樣雲南土產。
這四樣土產是宣威火腿、紫大頭菜、雞蹤菌和鹹牛肉乾，可惜數量不多，但也正因為數量不多，便顯得物以稀為貴了。
中午在怡情老二那裏吃了飯，彼此約定，互不相送。等古應春替他安排護送的那個人一到，胡雪巖很客氣地請教了「尊姓台甫」，然後一起上船，船是小火輪拖帶的一條「無錫快」，胡雪巖帶著阿巧姐住後艙，前艙讓給護送的那個人住。
此人名叫周一鳴，湖南人，原在江南水師中當哨官，因為喜歡喝酒鬧事，一次打傷了長官的小舅子，被責了二十軍棍，開革除名。但周一鳴的酒德雖不好，為人倒極豪爽重義氣，由於在水師當差，認識的船戶頗不少，所以起先是跑碼頭、打秋風，大家也樂予周濟，有時託他帶個把口信，他倒也「食人之祿，忠人之事」，一定確確實實做到，慢慢地有了信用，便在上海船戶的「茶會」上幫忙。各行各業的茶會，猶如同業公所，或者接頭生意，或者與官場打交道，或者同業中有糾紛「吃講茶」，都在茶會上商談，周一鳴就成了船戶茶會上的一名要角，特別是「抓船」、「派差」等等官面上硬壓下來的公事，都由周一鳴出面去接頭。這次也是有公事到蘇州，古應春跟他相熟，正好把胡雪巖託了他，連雇船帶護送，都歸他包辦，講好送二十兩銀子。
胡雪巖的出手大方是出名的，一上船就找了個紅封套，裝了一張三十兩銀子的銀票，當面雙手奉上。周一鳴還要客氣，禁不住胡雪巖言詞懇切，他千恩萬謝地收了下來。這一路招呼得自是格外週到。
胡雪巖出門一向不喜歡帶聽差，於是周一鳴自告奮勇，到了蘇州雇轎子，提行李，下客棧，都由他一手經理。客棧在閶門外，字號就叫「金閶」，等安置停當，周一鳴要告辭了。
「胡大老爺！」因為胡雪巖是捐班候補知縣，所以他這樣稱呼他，「我在蘇州有個『門口』，現在回去看一看。明天上半天到水師衙門去投文辦事，中午過來伺候。你老看，行不行？」
「我有個不情之請。」胡雪巖說，「有四件東西，一封信，想拜託你此刻就送一送。」
「是了。」周一鳴問，「送到那裏？」
「送給何學台。還得先打聽一下，何學台公館在那裏？」
「這容易，都交給我好了。」
於是胡雪巖託「金閶棧」的帳房，寫了個手本，下註：「寓閶門外金閶棧第三進西頭」，連同四樣雲南土儀和一封王有齡的信，都交了給周一鳴。
信是胡雪巖密封了的，內中附著一張五千兩的銀票，作為王有齡送何桂清的，這封信當然重要，所以胡雪巖特別叮囑：「老周，還要麻煩你，務必跟何公館的門上說明白，討一張有何學台親筆的回片。」
「是！」周一鳴問，「今天要不要把回片送來？」
胡雪巖心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鳴人既重義氣，又是有來歷的，因而很快地答道：「如果回片上只寫收到，那就不必來了，明天再說。」
等周一鳴一走，胡雪巖的迫不及待的想跟阿巧姐去觀光。蘇州不比上海，雖然婦女喜歡小廟燒香，凡有出會報賽等等人聲鼎沸的場面，都要去軋個熱鬧，但一男一女不論是出現在玄妙觀，還是虎邱山塘，總是招搖過市、惹人物議的一件事，而且阿巧姐是本鄉本土，難免遇見熟人，尤須顧忌，因此，她更覺為難。
就在這軟語相磨，未定行止之際，只見周一鳴把頂紅纓帽捏在手裏當扇子搧，跑得滿頭大汗，卻是笑容滿面，胡雪巖當是何桂清有甚麼話交代，趕緊迎了出去。
「送到了！」周一鳴說，「回貼在這裡。」
接過回貼來一看，只見上面寫著一行字：「王太守函一件，收訖。外隆儀四色，敬領謝謝。」貼尾又有一行字，「敬使面致。」
「胡大老爺，真要謝謝你挑我。」周一鳴垂著手打個扦說：「何學台出手很闊，賞了我二十兩銀子。」
聽這一說，胡雪巖覺得很有面子，便說：「很好，你收下好了。」
「我特為跟你老來說一聲，何學台住在蘇州府學。」
「喔，你見著何學台沒有？」
「見是沒有見著。不過聽他們二爺出來說，學台很高興。」
高興的是收到五千兩銀子，還是四色雲南土產，或則兩者兼而有之？胡雪巖就不知道了。不過不管怎麼樣，都算是得阿巧姐的力。
因為如此，他便依從了她的意思，不勉強她一起出遊。但打算一個人出去逛逛，這得先跟阿巧姐請教，正在談著蘇州城裏的名園古剎，突然發現金閶棧的掌櫃，行色匆匆，直奔了進來。
「胡大老爺，胡大老爺！」掌櫃說道：「何學台來拜，已經下轎了。」
聽這一說，胡雪巖倒有些著慌，第一，沒有聽差「接帖」，第二，自己該穿公服肅迎，時間上來不及了。所以一時有手足無措之感。
還是阿巧姐比較沉著，「何學台穿啥衣服來的？」她問。
「穿的便服。」
「這還好！」胡雪巖介面說道：「來不及了，我也只好便服相迎。」
說著，他便走了出去，阿巧姐也趕緊將屋裏剛剛倒散，未曾歸理的行李，略略收拾了一下，在窗口張望，只等何桂清一到，便要迴避。
何桂清是走到第二進中門遇著胡雪巖的。雖然穿的便衣，但跟著兩名青衣小帽的聽差，便能認出他的身份，胡雪巖卻還不敢造次，站住腳一看，這位來客年紀與自己相仿，生得極白淨的一張臉，這模樣與王有齡所形容的何桂清的儀表，完全相符，便知再不得錯了。
「何大人！」他迎面請個安說：「真不敢當。」
「請起，請起！」何桂清拱拱手說：「想來足下就是雪巖兄了？」
「不敢當此稱呼！我是胡雪巖。」
「幸會之至。」說著，何桂清又移動了腳步。
於是胡雪巖引路，將何桂清引到自己屋裏。就這幾步路，做主人的轉了好些念頭，他發覺情況很尷尬，二品大員拜訪一個初交，地點又是在客棧裏，既沒有像樣的堂奧可以容納貴客，又沒有聽差可以供奔走之役。這樣子就很難講官場的儀節了。
索性當他自己人！胡雪巖斷然作了這樣一個決定，首先就改了稱呼，何桂清字根雲，便仿照「雪公」的例，稱他「雲公」。
接入客座，他這樣說道：「雲公，禮不可廢，請上坐，讓我這個候補知縣參見！」
這是打的一個「過門」，既是便服，又是這樣的稱呼，根本就沒有以官場禮節參見的打算，何桂清是絕頂聰明的人，一聽就懂，再替他設身處地想一想，倒又佩服他這別出一格的處置，因而笑道：「雪巖兄，不要說殺風景的話。我聽雪軒談過老兄，神交已久，要脫略形跡才好！」
「是！恭敬不如從命！」胡雪巖一揖到地，站起身來說：「請裡面坐吧！」
這才真的是脫略形跡，一見面就延入內室，何桂清略一躊躇，也就走了進去。一進門卻又趕緊退了出來，因為看到一具閨閣中用的鏡箱，還有兩件女衣。
「寶眷在此，不好唐突！」
「不妨，不妨。」胡雪巖一面說，一面便喊：「阿巧，你出來見見何老爺。」
何桂清還在遲疑之際，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望著走幾步路如風擺楊柳似的阿巧姐，向胡雪巖問道：「怎麼稱呼？是如嫂夫人？」
「不是！」胡雪巖說：「雲公叫她小名阿巧好了。」
就這對答間，阿巧姐已經含笑叫一聲：「何老爺！」同時盈盈下拜。
「不敢