年初四夜裏「接財神」。胡雪巖因為這一年順利非凡，真像遇見了財神菩薩似地，所以這天夜裏「燒財神紙」，他的心情異常虔誠，照規矩，凡是敬神的儀節，婦女都得迴避，胡雪巖一個人孤零零地上香磕頭，既鮮兄弟，又無兒子，忽然感從中來，覺得身後茫茫，就算財神菩薩垂青，發上幾千萬兩銀子的大財，有何用處。
等把財神「接」回來，全家在後廳「散福飲胙」，胡老太太倒很高興，胡雪巖卻神情憂鬱，勉強吃了兩杯酒、半碗雞湯麵，放下筷子就回臥房去了。
「怎麼了？」胡老太太很不安地低聲問兒媳婦：「接財神的日子，而且吃夜飯辰光，還是有說有笑的，忽然變成這副樣子，是不是你又跟他說了啥？」
「沒有！我甚麼話也沒有說。」胡太太說，「新年新歲，一家要圖個吉利，我不會跟他淘閒氣的。」
他婆婆的連連點頭，顯得十分欣慰，「我曉得你賢慧，雪巖有今天，也全虧你。」她撫慰著說，「不過，他外面事情多，應酬也是免不了的。你的氣量要放寬來！」
前面的話都好，最後一句說壞了，胡太太對婆婆大起反感，想答一句：「我的氣量已經夠大了！」但話到口邊，到底又嚥了下去。
回到臥房，只見胡雪巖一個人在燈下想心事，胡太太想起婆婆的話，忘掉了那令人不怡的一句，只記著「他外面事多」這句話，心便軟了——也虧他一個赤手空拳，打出這片天下，在家裏，凡事總要讓他。
於是她問：「你好像沒有吃飯，有紅棗蓮子粥在那裏，要不要吃點甜的？」
胡雪巖搖搖頭，兩眼依舊望著那盞水晶玻璃的「洋燈」。
「那末，睡吧！」
「你不要管我！」胡雪巖不耐煩地說，「你睡你的。」
一片熱心換他的冷氣，胡太太心裡很不舒服，「他在想啥？」她暗中自問自答：「自然是想湖州的那個狐狸精！」
這一下，只覺得酸味直衝腦門，忍了又忍，噙著眼淚管自己鋪床，而胡雪巖卻發了話。
「喂！」他說：「我看你要找個婦產醫生去看看！」
聽這一說，朝太太大為詫異，「為啥？」她問，不敢轉過臉去，怕丈夫發現她的淚痕。
「為啥？」胡雪巖說，「『屁股後頭光塌塌』，你倒不著急？」
這是指她未生兒子。胡太太又氣又惱，倏地轉過身來瞪著她丈夫。
「沒有兒子是犯『七出之條』的。」胡太太瞪了一會，爆出這麼句話來。
這句話很重，胡雪巖也楞了，「怎麼說得上這話？」他實在有些困惑，原也知道妻子胸有丘壑，不是等閒的女流，卻想不到說出話來比刀口還鋒利。
「我怎麼不要說？」胡太太微微冷笑著：「生兒育女是兩個人的事，莫非天底下有那等人，只會生女兒，不會生兒子？你既然要這樣說，自然是我退讓，你好去另請高明。」
為來為去為的是芙蓉，胡雪巖聽出因頭，不由得笑了，「你也蠻高明的。」他說：「『先開花，後結果』，我的意思是不妨請教請教婦科醫生，配一服『種子調經丸』試試看。」
胡太太實在厲害，不肯無理取鬧，態度也變得平靜了，但話很紮實，掌握機會，談到要緊關頭上：「試得不靈呢？」她問。
胡雪巖已具戒心，不敢逞強，「不靈只好不靈，」他帶點委屈的聲音，「命中註定無子，還說點啥？」
有道是「柔能克剛」，他這兩句彷彿自怨自艾的話，倒把胡太太的嘴堵住了。這一夜夫婦同床異夢，胡太太通前徹後想了一遍，打定了一個主意。
於是第二天胡老太太問兒子：「你打算那一天到上海去？」
「到上燈就走。」
「今天初五，上燈還有八天。」胡老太太說，「也還來得及。」
「娘！」胡雪巖詫異的問道：「甚麼來得及來不及？」
胡老太太告訴他，胡太太要回娘家，得要算一算日子，趁胡雪巖未走之前，趕回家來。胡太太娘家在杭州附近的一個水鄉塘棲，往返跋涉，也辛苦得很，如果日子侷促，一去就要回來，便犯不著吃這一趟辛苦了。
「那倒奇怪了，她怎麼不先跟我談？」
「我也問她，說你曉得不曉得？她說先要我答應了，再告訴你。」
話是說得禮與理都佔到了，而其實不是那麼一回事，每一次歸寧都是夫婦倆先商量好了，方始稟告堂上的，何以這一次例外？同時一接了財神，商場上便得請吃春酒，胡雪巖要趁這幾天大請其客，不能沒有人照料，此刻怎抽得出功夫回娘家？
他把這一層意思一說，胡老太太答道：「我也提到了。她說你請客是在店裏，用不著她，她也幫不上忙。請幾家親眷吃春酒，日子也定了，就是明天。」
「豈有此理！」胡雪巖不悅，「怎麼不先告訴我？」
胡老太太因為已經知道芙蓉的事，覺得兒媳婦受了委屈，不免袒護，所以這時候便「攬是非」，說是她的主意，與胡太太無關。
看這樣子，胡雪巖認為以少開口為妙，冷笑一聲答道：「隨便她！反正在家裏是她大！」
這句話的言外之意，做娘的自然聽得出來，「這個家也虧得她撐持，」她警告兒子：「你不要以為你在外頭，就沒有人管你，高興怎麼樣就怎麼樣！如果你真的存了這個念頭，將來苦頭有得你吃！」
知子莫若母，一句話說到胡雪巖心裡，他也頗生警惕，不過事情多想一想也不能無怨，「娘！」他說，「『不孝有三，無後為大』，難道你老人家就不想抱孫子？」
「我怎麼不想？」胡老太太平靜地說，「這件事我們婆媳已經商量過了。媳婦不是不明事理的人，我做婆婆的，自然要依從她的打算。」
「她是怎麼樣打算？」
「你先不要問。」胡老太太笑道，「總於你有好處就是了。」
胡雪巖猜不透她們婆媳葫蘆裏賣的是甚麼藥，也就只好暫且丟開。
第二天在家請過了春酒。胡太太便帶著八歲的小女兒，雇了一隻專船回塘棲，這一去只去了五天，正月十一回杭州。他們夫婦感情本來不壞，雖然略有齟齲，經此小別，似乎各已忘懷，仍舊高高興興地有說有笑。
胡雪巖打算正月十四動身，所以胡太太一到家，使得替丈夫打點行李，他個人的行李不多，多的是帶到松江、上海去送人的土產，「四杭」以外，吃的、用的，樣數很不少，一份一份料理，著實累人。
土產都是憑摺子大批取了來的，送禮以外，當然也留些自用，胡雪巖打開一包桂花豬油麻酥糖，吃了一塊不想再吃，便喊著他的小女兒說：「荷珠，你來吃了它。」
拿起酥糖咬了一口，荷珠直搖頭：「我不要吃！」
「咦！你不是頂喜歡吃酥糖？」
「不好吃！」荷珠說，「沒有湖州的好吃。」
「你在那裏吃的湖州酥糖？」
這句話其實問得多餘，自然是在外婆家吃的，但「一滴水恰好溶入油瓶裏」，略懂人事的荷珠，忽然有所顧忌，竟答不上來，漲紅了臉望著他父親，彷彿做錯了甚麼事怕受責似地。
這一來胡雪巖疑雲大起，看妻子不在旁邊，便拉著荷珠的手，走到窗前，悄悄問道：
「你告訴爸爸，那裏來的湖州酥糖？我上海回來，買個洋囡囡給你。」
荷珠不知怎麼回答？想了半天說：「我不曉得！」
做父親的聽這回答，不免生氣，但也不願嚇得她哭，只說：「好！你不肯告訴我，隨便你！等我上海回來，姊姊有新衣裳，洋囡囡，你呢，甚麼沒有！」
威脅利誘之下，荷珠到底說了實話：「娘帶回來的。」
「娘到湖州去過了？」
「嗯。」荷珠委屈地說，「我也要去，娘不許！」
「噢！去了幾天？」
「一天去，一天回來。」
「那末是兩天。」胡雪巖想了想又問，「你娘回來以後，跟外婆說了些甚麼？」
「我不曉得。我走過去要聽。娘叫我走開。娘又說，不准我說，娘到湖州去過。」荷珠說到這裡，才感覺事態嚴重，「爸爸，爸爸，你千萬不要跟娘去說，說我告訴你，娘到湖州去過。」
「不會，不會！」胡雪巖把她摟在懷裏，「我買洋囡囡給你。」
安撫了荷珠，胡雪巖大上心事。他妻子的湖州之行，不用說，自然是為了芙蓉，但她幹了些甚麼，卻難以揣測，是去打聽了一番，還是另有甚麼作為？照他的瞭解，她做事極有分寸，決不是蠻橫無理的悍潑之婦可比。意識到這一點，他越覺得自己不可魯莽，必須謀定後動，或者說，兵來將擋，水來土掩，看她是用的甚麼辦法，再來設計破她。
只要知道了她的用意和行動，一定有辦法應付，這一點胡雪巖是有信心的。不過他也有警惕，自己所遭遇的「對手」太強，不可造次，同時估量形勢，在家裏他非常不利，上有老母，下有一雙女兒，都站在他妻子這面，自己以一敵四，孤掌難鳴。所以眼前的當務之急，是要爭取優勢，而這個工作只能在暗地裏做，讓妻子