王有齡的船到杭州，仍舊泊在萬安橋。來時風光，與去時又不大相同。去時上任，儀制未備，不過兩號官船，數面旗牌，這一次回省，共有五隻大號官船，隸役侍應，旗幟鮮明。未到碼頭，仁和、錢塘兩縣已派了差役在岸上照應，驅散閒人，靜等泊岸，坐上大轎，逕回公館。
胡雪巖卻不忙回家，一乘小轎直接來到阜康——他事先並無消息，所以這一到，劉慶生頗感意外。胡雪巖原是故意如此，叫他猝不及防，才好看出劉慶生一手經理之下的阜康，是怎麼個樣子。
因此，他一面談路上和湖州的情形，一面很自然地把視線掃來掃去，店堂裏的情形，大致都看清楚了，夥計接待顧客，也還客氣，兌換銀錢的生意，也還不少，所以對劉慶生覺得滿意。
「麟藩台的兩萬銀子，已經還了五千——」劉慶生把這些日子以來的業務情形，作了個簡略的報告。然後請胡雪巖看帳。
「不必看了。」胡雪巖問道：「帳上應該結存的現銀有多少？」
「總帳在這裡，」劉慶生翻看帳簿，說結存的現銀，包括立刻可以兌現的票子，一共七萬五千多銀子。
「三天以內要付出去的有多少？」
「三萬不到。」
「明天呢？」胡雪巖又問。
「明天沒有要付的。」
「那好！」胡雪巖說，「我提七萬銀子，只要用一天好了。」說著拿筆寫了一張提銀七萬兩的條子，遞了過去。
他這是一個試探，要看看劉慶生的帳目與結存是不是相符？如果叫他拿庫存出來看，顯得對人不相信，所以玩了這麼一記小小的花樣。
等劉慶生毫不遲疑地開了保險箱，點齊七萬兩的客票送到他手裏，他又說了：「今天用出去，明天就可以收回來。你放心，不會耽誤後天的用途。說不定用不到七萬，我是多備些。」
就這麼片刻的功夫，他已經神不知、鬼不覺地把劉慶生的操守和才幹，考察了一番。回家拜見了老母，正在跟妻子談此行的成就，王有齡派人來請，說有要緊事商量，請他即刻到王家見面。
到得王家，已經晚上九點鐘了。王有齡正在書房裏踱方步，一見胡雪巖就皺著眉說：「搞了件意想不到的差使，要到新城去一趟。」
新城又稱新登，是杭州府屬的一縣，在富陽與桐廬之間，那一條富春江以嚴子陵的釣台得名，風光明媚，是騷人墨客歌詠留連的勝區，但新城卻是個小小的山城。湖州府署理知府，跑到那兒去幹甚麼？「莫非奉委審案子？」胡雪巖問。
「案子倒是有件案子，不是去審問。」王有齡答道：「新城有個和尚，聚眾抗糧，黃撫台要我帶兵去剿辦。」
聽得這話，胡雪巖大吃一驚，「這不是當耍的事。」他問，「雪公，你帶過兵沒有？」
「這倒不關緊要，我從前隨老太爺在雲南任上，帶親兵抓過作亂的苗子。不過這情形是不同的，聽說新城的民風強悍得很。」
凡是山城的百姓，總以強悍的居多。新城這地方，尤其與眾不同，那裏在五代錢武肅王的時候，出過一個名人，叫做羅隱，在兩浙和江西，福建的民間，「羅隱秀才」的名氣甚大，據說出語成讖，言必有中，而他本人亦多奇行異事。新城的民風，繼承了他的那股傲岸倔強之氣，所以很不容易對付。
「是啊！」胡雪巖答道：「這很麻煩。和尚聚眾抗糧，可知是個不安分的人。如果帶了兵去，說不定激成民變。雪公，你要慎重。」
「我所怕的正就是這一點。再說，一帶兵去，那情形——」王有齡大搖其頭，「越發糟糕！」
這話胡雪巖懂。綠營兵丁，已到了不可救藥的地步，真正是「兵不如匪」，一帶隊下去，地方老百姓行就遭殃。想到這一點，胡雪巖覺得事有可為。
「雪公！隨便甚麼地方，總有明事理的人。照我看。兵以不動為妙，你不妨單槍匹馬，到新城找著地方上有聲望的紳士，把利害關係說明白。此事自然能夠化解。」
「話是不錯。」王有齡放低了聲音說，「為難的是，大事化小，小事化無還不夠。上頭的意思是，現在各地風聲都很緊，怕刁民學樣搗亂，非要嚴辦禍首不可。」
「不管是嚴是寬，那是第二步的事！」
「對！」王有齡一下領悟了，不管怎麼樣，要眼前先把局勢平服了下來，才能談得到第二步。他想了想，站起身來說，「我要去拜個客，先作一番部署。」
「拜那個？」
「魁參將。他原來駐防嘉興，現在調到省城。黃撫台派他帶兵跟我到新城，我得跟他商量一下。」
「雪公，你預備怎麼跟他說？」
「我把以安撫為先的宗旨告訴他，請他聽我的招呼出隊，不能胡來。」
「叫他不出隊，怕辦不到。」胡雪巖說，「綠營兵一聽見這種差使，都當發財的機會到了。那裏肯聽你的話？」
「那麼照你說，該怎麼辦呢？」
「總要許他點好處。」胡雪巖說，「現在不是求他出隊，是求他不要出隊。」
「萬一安撫不下來，還是要靠他。」王有齡點點頭，下了個轉語：「不過，你的話確是『一針見血』，我先許了他的好處，那就收發由心，都聽我的指揮了。」
當夜王有齡去拜訪了魁參將，答應為他在黃撫台那裏請餉，將來事情平定以後，「保案」中一定把他列為首功。但希望他聽自己的話，實在是要他聽自己的指揮。魁參將見王有齡很知趣，很爽快地答應照辦。
由於王有齡遭遇了這麼一件意外的差使，把他原來的計劃都打亂了，該辦的事無法分身，只有胡雪巖幫他的忙。首先是藩司衙門的公事要緊，胡雪巖用他從阜康取來的客票，解入藩庫，把湖州帶來，由郁四調來的五萬銀票，連同多下的兩萬，一起還了給劉慶生。此外還有許多王有齡個人的應酬，何處該送禮，何處該送錢，胡雪巖找著劉慶生幫忙，兩個人整整奔走了一天，算是都辦妥了。
「這就該忙我自己的事了。」胡雪巖把經手的事項，一一向王有齡交代過後，這樣對他說，「我赤手空拳做出來的市面，現在都該要有個著落。命脈都在這幾船絲上面，一點大意不得。」
王有齡啞然。他此刻到新城，也等於赤手空拳，至少要有個心腹在身邊，遇到疑難危急的時候，也有個人可以商量。但胡雪巖既已做了這樣的表示，而且也知道這一次的絲生意，對他的關係極大，所以原想留他幫忙的話，這時候就無論如何說不出口了。
他的失望無奈的神色，胡雪巖自然看得出來。心裡在想：這真叫愛莫能助！第一，實在抽不出空，第二，新城地方不熟，第三，帶兵出隊，動刀動槍的事，也真有點「嚇勢勢」，還是不必多事為妙。
因為如此，他就不去打聽這件事了。管自己跟張胖子和劉慶生去碰頭，把他到上海這個把月中，需要料理或者聯絡的事，都作了妥貼的安排。三天功夫過去，絲船到了杭州，陳世龍陪著老張到阜康來報到。
問起路上的情形，陳世龍說一路都很順利，不過聽到許多消息，各地聚眾抗糧的糾紛，層出不窮，謠言極盛，都非好兆。因此，他勸胡雪巖當夜就下船，第二天一早動身，早早趕到松江地界，有尤五「保鏢」就可以放心了。
「世龍兄這話很實在。胡先生早到早好。今天晚上我做個小東，給胡先生送行。」劉慶生又面邀老張和陳世龍說：「也是替你們兩位送行。」
「既如此，你就再多請一位『堂客』。」
「是，是。」劉慶生知道胡雪巖指的是阿珠，「今天夜裏的月亮還很好，我請大家到西湖上去逛逛。」
「一天到晚坐船也坐厭了。」胡雪巖笑道，「還是去逛城隍山的好。」
「就是城隍山！主從客便。」劉慶生問老張：「令嬡在船上？」
「是的，我去接她。」
「何必你自己去？」胡雪巖說，「叫世龍走一趟，先接她到這裡來再說。」
聽得這話，陳世龍連聲答應著，站起來就走。等了有個把時辰，兩乘小轎，抬到門前，阿珠走下轎來，只見她破例著條綢裙子，但盈尺蓮船，露在裙幅外面。走起路來，裙幅擺動得很厲害，別人還不曾搖頭，她自己先不好意思地笑了：「這條斷命的裙子，我真正著不慣！」
「那你何必自己跟自己過不去，找罪來受？」胡雪巖這樣笑著問。
「喏！都是他。」
他是指陳世龍。阿珠一面說，一面拿手指著，眼風自然而然地瞟了過去。話中雖帶著埋怨，臉色和聲音卻並無責怪之意，倒像是陳世龍怎麼說，她就該怎麼聽似地。
這微妙的神情，老張看不出來，劉慶生更是如蒙在鼓裏，甚至連阿珠自己都沒有覺察有甚麼異樣，但胡雪巖心裡明白，向陳世龍笑了一下，沒有再說下去。
「我們商量商量，到那裏去吃飯？」劉慶生還把阿珠當做胡雪巖的心上人，特地徵詢她的意見：「『皇飯兒』好不好？」
最好的一家本地館子，就在城隍山腳下，吃完逛山，正好順路，自然一致同意。於是劉慶生作東，吃了一