一到湖州，胡雪巖就為王有齡接到知府衙門去住，雖只是小別重逢，但以交情太深，彼此都有無法言喻的喜悅，心裡各有好些話，卻還沒有功夫深談，為了禮貌，也為了切身利害關係，胡雪巖先要去拜兩位「師大老爺」。
幕友照例有自己的小天地，秦壽門和楊用之各佔一座院落，辦公住家都在一起，王有齡陪著他，先去拜訪秦壽門，歡然道故之餘，向胡雪巖深深致謝。端午節前，他有一份極豐富的節禮，包括兩石白米，一擔時新蔬果，還有十吊錢，送到秦家，秦太太已經從杭州寫信告訴了秦壽門，所以這時對胡雪巖的態度，比以前更不同了。
「我發濕氣戒酒。」秦壽門說，「今天要開戒了，陪雪巖兄痛飲一番。」
「好極了！」王有齡介面問道，「老夫子，你看我們在那裏替雪巖接風？」
以常理來說，第一天自然是他自己做東道主，問到這話，秦壽門便知有深意在內，想了想笑道：「東翁莫說出口，我們各自一猜，看看是不是一條路。」
於是秦壽門取管筆，撕張紙，背轉身去，悄悄寫好，王有齡如法炮製，把紙條伸開來一看，一個寫著「則行」，一個寫著「木易」，兩人哈哈大笑。
「木易」是楊，「用之則行」這句成語，胡雪巖也知道，就不明白到楊用之那裏去喝酒，有何可笑。
「我來告訴你。」王有齡說，「楊老夫子有極得意之事，到湖州不多幾天，已經納了寵了。這位如夫人生得宜男之相，而且賢慧能幹，我們今天就擾他去。」
口說「擾他」，其實還是王有齡作東，他叫個伺候簽押房的聽差李成，備一桌翅席，抬一罈好酒，送到楊用之那裏。胡雪巖卻是別有用心，此刻正用得著楊用之的時候，有些結納示惠的機會，不肯放過，找個空隙，把王有齡拉到一邊有話說。
「楊老夫子納寵，該送禮吧？」
「我送過了。」王有齡說，「你可以免啦！」
「禮不可廢。」胡雪巖說，「而且禮不可輕。」
王有齡略想了想，懂了他的用意，點點頭說：「也好。你打算送甚麼？」
「總以實惠為主，我想送一付金鐲子，趁早去辦了來。」
「不必這麼費事，我那裏現成有一付，你拿去用。不過，」王有齡放低了聲音，指指裡面：「可不能讓他知道！」
這是指秦壽門，胡雪巖報以領會的眼色。於是王、胡二人託詞換衣服，暫且告別，與秦壽門約好，準六點鐘在楊用之那裏會面。
而胡雪巖五點鐘就由李成引領著，到了楊用之那裏。人逢喜事精神爽，楊用之那番紅光滿面，春風得意的神情，看來著實令人羨慕。
「啊，老兄！」楊用之拉著他的手，親熱非凡，「不敢說是『一日思君十二時』，一靜下來就會想到你，倒是一點不假。如何，寶號開張，營業鼎盛？」
「託福，託福！」胡雪巖特意很仔細地看了他一眼，「老夫子的氣色好極了！想來賓主都很對勁？」
「那還用說。我與雪公，真正是如魚得水。」
「對，對！如魚得水。」胡雪巖笑道：「聽說老夫子另外還有魚水之歡？」
楊用之哈哈大笑，向裏喊道：「錦雲，錦雲，你出來！」
不用說，錦雲就是他的新寵。門簾啟處，走出來一個面團團如無錫大阿福，年可二十的姑娘，很靦腆的向客人笑了笑。
「錦雲，這位就是我常跟你提你的胡老爺，見一見！」
「啊，胡老爺！」錦雲把雙眼睜得滾圓，將胡雪巖從上看到下，然後襝衽為禮。
「不敢當！」胡雪巖朝上作了個揖，順勢從袖子裏取出一個紅紙包遞了給楊用之，「一點點薄禮，為如夫人添妝！」
「不，不！沒有這個規矩。」楊用之極力推辭。
「若是嫌菲薄，老夫子就不收。再說，這是送如嫂夫人的，與老夫子無關。」
這一說，楊用之不能不收，捏在手裏，才發覺是一付鐲子，卻不知是金是銀，只好再叫錦雲道謝。
「禮太菲薄，老夫子暫且不必打開，也不必說起，免得叫人笑話。」
這一說楊用之也有數了，把那個紅紙包拿在手裏，顯得為難而感激，「惠我甚厚，真正是受之有愧！我就恭敬不如從命了。」說罷，深深一揖，把紅紙包塞入衣袋。
這番揖讓折衝剛剛完畢，王有齡和秦壽門相偕到了。少不得又有一番以錦雲作話題的調侃戲謔。然後開席，胡雪巖首先聲明，他不算是客，仍奉王有齡首座，而王有齡又要遜兩位幕友居上席，謙讓了半天，還是王有齡居首，胡雪巖其次，楊用之坐了主位，同時也叫錦雲入席。
賓主的交情都夠了，不妨脫略形跡，錦雲的脾氣極好，說話總是帶著一團甜笑，而且溫柔慇勤，所以這一席酒，吃得秦壽門醺醺大醉。王有齡心想，這是個機會——由阜康代理府庫的事，他已經跟楊用之提過，此時正好讓他們去深談，因此他起身告辭。
「你們談談吧！」他說，「我有些困了，先走一步。」
「只怕雪巖兄也困了。」楊用之的話，出人意外，竟無留客之意，好得下面還有表示：「明天早晨，奉屈雪巖兄來吃點心——湖州的點心，著實講究，來試試小妾的手段。」
「好好！一定來叨擾。」
「東翁有興也請過來。」楊用之又說。
「謝謝！」王有齡當然不肯來，而且也正好有事：「東鄉出了命案，我明天一早就要下鄉驗屍，不來了。」
第二天一早，胡雪巖應邀赴約，錦雲的手段真個不壞，有樣「千張包子」煮線粉，加上平望的辣油，胡雪巖在張家的船上亦未曾吃過，連盡兩器，讚不絕口。吃完了泡上茶來，開始談判。
「東翁關照過了，湖州府庫跟烏程縣庫，都託阜康代理，一句話！」楊用之問道：「老兄在湖州可有聯號，或者是將來要設分號？」
「分號是一定要設的。目前託恆利代收。」
「恆利信用還不錯。」楊用之站起身來說，「請到我書房裏來！」
名為書房，聞不出一絲書卷氣，當窗一張五斗桌，鋪著藍布，除去筆硯，便是算盤、帳簿，旁邊一具極厚實的木櫃，他打開來取出一隻拜盒，從拜盒取出一張紙遞給胡雪巖。
「我都替老兄預備好了，填上恆利的名字，敲一個保，做個樣子，就叫恆利來收款。」
胡雪巖接過那張紙看，是一張承攬代理公庫的「稟帖」——此事他還是初次經手，不由得問了句：「這樣子遞了進來，就算數了？」
「是啊！衙門裏給你個批，就算數了。」
「那麼，」胡雪巖知道，凡有公事，必有花費，所以很懇切地說：「老夫子，該當多少費用，交到那裏，請吩咐了，我好照辦。」
「說句老實話，別人來，花上千銀子，未見得能如此順利。老兄的事，沒有話好說。不過，我為老兄設想，以後要諸事方便，書辦那裏不可不點綴、點綴。我為你引見一個人，你邀他出去吃個茶，說兩句客氣話，封一個數給他好了。」說著，伸了一個指頭。
這一個指頭當然不是代表一千兩，那麼是十兩呢，還是一百兩呢？想一想是寧可問清楚為妙。
「好的。我封一百二十兩銀子好了。」他這樣旁敲側擊地說，如果是十兩，楊用之當然會糾正他。
「不必，不必！一百兩夠了，統通在裏頭，你另外不必再花冤枉錢。」
於是楊用之派人去找了戶房一個書辦來，五十多歲，衣著相當夠氣派。
書辦的官稱為「書吏」，大小衙門基層的公務，只有書辦才熟悉，這一點就是他們的「本錢」，其中的真實情況，以及關鍵、訣竅，為不傳之秘，所以書辦雖無「世襲」的明文，但無形中父子相傳，有世襲的慣例。
府、縣衙門「三班六房」，六房皆有書辦，而以「刑房」的書辦最神氣，「戶房」的書辦最闊氣。戶房書辦簡稱「戶書」，他之所以闊氣，是因為額徵錢糧地丁，戶部只問總數，不問細節，當地誰有多少田、多少地，座落何方，等則如何？只有「戶書」才一清二楚。他們所憑藉的就是祖傳的一本秘冊，稱為「魚鱗冊」，沒有這本冊子，天大的本事，也徵不起錢糧。
有了這本冊子，不但公事可以順利，戶書本人也可以大發其財，多少年來錢糧地丁的徵收，是一盤混帳，納了錢糧的，未見得能收到「糧串」，不納糧的卻握有納糧的憑證，反正「上頭」只要徵額夠成數，如何張冠李戴，是不必管也無法管的。
因此，錢穀老夫子必得跟戶書打交道。厲害的戶書可以控制錢穀老夫子，同樣地，厲害的錢穀老夫子，也可以把戶書治得服服貼貼。一般而論，總是和睦相處，情如家人，楊用之跟這個名叫郁四的戶書就是這樣。
「老四！」楊用之用這個暱稱關照：「這位是王大老爺的，也是我的好朋友，胡老爺！」
書辦的身份本低，郁四見這位胡老爺的來頭不小，要行大禮，但胡雪巖的動作快，剛看他彎膝，便搶上去扶住他說：「郁四哥！幸會，幸會！」
「胡老爺，這