上海縣城築於明朝嘉靖三十二年，原是用以「備倭」的，城週九里，城牆高二丈四尺；大小六個城門，東南西北四門，名為朝宗、跨海、儀風、晏海；另外有寶帶、朝陽兩門，俗稱小東門、小南門。他們的船就泊在小東門外。
船剛到就有人在碼頭上招手，立在船頭上的尤老五，也報以手勢；跳板還不曾搭妥，那人已三腳兩步，走上船來，身手矯捷，如履平地，一望便知是過慣了水上生涯的。
「阿祥！」尤老五問他，「都預備好了？」
「都好了。」阿祥答道，「叫北門高陞棧留了屋子，三多堂也關照過了，轎子在碼頭上。」
「好，你到碼頭上去招呼，凡事要週到。」
等阿祥一走，尤老五隨即回到艙中。胡雪巖正在跟張胖子商量，住那家客棧，先幹甚麼，後幹甚麼？兩個人對上海都不大熟，所以商量了半天，尚未停當。
等尤老五一出現，就不必再商量了。他告訴胡雪巖，已預先派了人來招呼，一切都有預備，不勞大家費心；同時聲明，上海縣屬於松江府，他是地主，所以在上海的一切供應，都由他「辦差」。
「這怎麼敢當？」胡雪巖說，「尤其是『辦差』兩個字，五哥，你是在罵人了！」
尤老五笑笑不響，然後問道：「爺叔，你上海熟不熟？」
「不熟。」
「那就快上岸吧，好白相的地方多得很，不必耽誤功夫了。」
於是，連王有齡在一起，都上了岸，碼頭上已經有幾頂藍呢轎子停在那裏——五口通商不過十年的功夫，上海已變得很奢華了，服飾僭越，更不當回事，所以除卻王有齡，大家都生平第一遭坐了藍呢大轎。
轎子進城，折而往北，停下一看，附近都是客棧，大小不同；大的金字招牌上寫的是「仕宦行台」，小的便寫「安寓客商」。高陞棧自然是仕宦行台，尤老五派人包下一座院落，共有五間房，十分寬敞乾淨。這時行李也送到了，等安頓妥貼，尤老五把胡雪巖拉到一邊，悄悄問道：「王老爺為人是不是很方正？」
這話很難回答，胡雪巖便這樣答道：「五哥，你問這句話，總有道理在內，先說來我聽聽。」
「是這樣，我先替大家接風；飯後逛逛邑廟——錢業公所在邑廟後花園，張老闆要看同行朋友，也很方便。到了晚上，我請大家吃花酒，如果王老爺不肯去，另作商量。」
原來如此！胡雪巖心想，看樣子王有齡也是個風流人物，不過涉足花叢，有玷官常，這非要問他本人不可。
「時候也還早。」尤老五又說，「或者我們先去吃了飯；等下在邑廟喫茶的時候再說。」
「對，對！就這樣。」
尤老五替他們接風的地方，是上海城內第一家本幫館子，在小東門內邑廟前花草濱桂圓弄——實在是館驛弄。王有齡先就說過，只要小吃，若是整桌的席，他便辭謝，因此尤老五點了本幫菜，糟缽頭、禿肺、捲菜之類，味極濃腴，而正當「飢者易為食」之時，所以也不嫌膩了。
飯後去逛邑廟，近在咫尺，便都走著去了。邑廟就是城隍廟——城隍這位尊神起於北齊，原是由秦漢的社神轉化來的。起初只有江南一帶才有；不知是東南人文薈萃之區，那個聰明人，想出來的好法子，賦予城隍以一種明確的身份：祂是陰間的地方官，都城隍等於巡撫，縣城隍便是縣令，一般也有三班六房，在冥冥中可以抓人辦案。因此，老百姓受了冤屈的，就有了一個最後申訴的地方。縣官也承認本地有這麼一位地位完全相等的同僚，而這位陰世的縣官似乎也管著陽世的縣官；是以不能不心存忌憚。有部教人如何做地方官的《福惠全書》，就曾寫明，縣官蒞境，「於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿」，一則是禮貌上的拜訪，先打個招呼：「請多多包涵」；再則是在夢中請教，本地有那些魚肉鄉里的土豪劣紳？或者懸而未結的冤案，內幕如何之類。
城隍不歸朝廷指派，而是老百姓選出來的，就如陽世的選賢與能一般，選城隍是「聰明正直之謂神」；不正直不願為老百姓伸冤，不聰明則不能為老百姓伸冤。上海縣的城隍就是老百姓所選的，他是東南最有名的三位城隍之一——蘇州城隍春申君黃歇，杭州城隍文天祥；上海原是春申君的采邑，他被蘇州人請了去，上海人只好另選一位城隍；此公叫秦裕伯，大名府人氏，元朝末年當到「福建行省郎中」，因為天下大亂，群雄並起，棄官避難到了上海。明太祖朱元璋得了天下，徵辟至朝，授官侍讀學士；外放隴州知州，告老以後，不回大名府回到寄籍的上海，死後屢顯靈跡，保障生民，所以上海人選他來做城隍。
上海的城隍廟跟開封的大相國寺一樣，是個有吃有玩的鬧市。一進頭山門，兩旁都是雜貨舖，二山門正中是個戲台，台下就是通路，過道兩旁是賣桂花糖粥、酒釀圓子等等的小吃攤。戲台前面是個極大的廣場，西廊是刻字舖，東廊有家茶店，是上海縣衙門書辦、皂隸的「茶會」，老百姓打官司、託人情都在這裡接頭。
再往北就是城隍廟的大殿了，兩傍石壁拱立四個石皂隸，相傳是海上飄來的；大概是秦裕伯在福建的舊屬，特地浮東海而來，投奔故主。
一進殿門，面對城隍的門楣上懸一把大算盤；兩旁八個大字：「人有千算，天有一算」。這是給燒香出殿的人的「臨別贈言」。正對大算盤，丈許高的神像上面有塊匾，題作「金山神主」，是為上海縣城隍的正式尊號。再進去就是後殿，供奉城隍及城隍夫人；她的寢宮就在西面，寂寂深閨，在她生日那天亦許凡夫俗子一瞻仰。
城隍廟的好玩，是在廟後有座豫園；為上海城內第一名園，原是明朝嘉靖年間，當過四川布政使的潘允端的產業，明末大亂自然廢圯，乾隆中葉，正值全盛，海內富麗無比；本地人為了使「保障海隅」的城隍有個公餘遊憩之地，特地集資向潘氏後裔買下這個廢園，重新修建；歷時二十餘年，花了鉅萬的銀子，方始完工。因為地處廟的西北，所以名為西園；而廟東原有個東園，俗稱「城隍廟後花園」。
東園每年由錢莊同業保養修理，只有逢到城隍及城隍夫人生日，以及初夏的「蕙蘭雅集」才開放。豫園卻是終年洞開，裡面有好幾家茶店，還有極大的一座書廳。
尤老五招待大家在俗稱「桂花廳」的清芬堂喝茶。這天有人在鬥鳥，其中頗多尤老五的「弟兄」，走來殷殷致意，請他「下場去玩」——這就像鬥蟋蟀一樣，可以博採，輸贏甚大。尤老五便把周、吳兩委員和張胖子請了去一起玩，留下胡雪巖好跟王有齡說私話。
「雪公！」他意態閒豫地問道：「今天晚上，逢場作戲，可有興致？」
王有齡只當要他打牌，搖搖頭說：「你們照常玩吧！我對賭錢不內行。」
「不是看竹是看花！」
王有齡懂了，竹是竹牌，花則不用說，當然是「倡條冶葉恣留連，飄蕩輕於花上絮」；便即笑道：「看竹看花的話，雋妙得很！」
兩人交情雖深，結伴作狎邪遊的話，卻還是第一次談到。王有齡年紀長些，又去不了一個「官」字的念頭，所以內心不免有忸怩之感，只好作這樣不著邊際的答覆。胡雪巖熟透人情，自然瞭解；知道他心思有些活動，但跟周、吳二人一起去吃花酒，怕他未見得願意，就是願意也未見得有樂趣。
這樣一想，胡雪巖另有了計較，暫時不響，只談公事；決定這天休息，第二天起，王有齡去拜客，胡雪巖、張胖子會同尤老五去借款。
「還有件要緊事，」王有齡說，「黃撫台要匯到福建的那兩萬銀子，得趕緊替他辦妥。」
「我知道。這件事不在快，要秘密；我自會弄妥當，你不必操心。」說著，便站起身來。
尤老五是耳聽六路、眼觀八方的角色，見胡雪巖一站起身來，便藉故離座；兩人會合在一起，低聲密語，作了安排。
這天夜裏，杭州來的人，便分作各不相關的三起去玩，一起是到三多堂；一起是高升一個人，由尤老五派了個小弟兄陪他各處去逛。等人都走光了，只剩下一個王有齡，換了便服，把一副墨晶眼鏡放在手邊，在船上看書坐等。
天剛剛黑，胡雪巖從三多堂溜了出來；尤老五已有人在等候，坐轎到了小東門外碼頭上，把王有齡接了出來。陪伴的人吩咐轎伕：「梅家弄。」
梅家弄地方相當偏僻，但曲徑通幽，別有佳趣。等轎子抬到，領路的人，在一座小小的石庫門上，輕叩銅環，隨即便有人來開門。應接的是一個四十左右的婦人，說得一口極好聽的蘇州話。到了客廳裏燈光亮處，王有齡從墨晶眼鏡裏望出去，才發覺這個婦人，秋娘老去，風範猶存。再看客廳裏的陳設，佈置得楚楚有致，著實不俗，心裡便很舒服。
「三阿姨！」領路的人為「本家」介紹：「王老爺，胡老爺，都是貴客，格外招呼！」
三阿姨喏喏連聲，神色間不僅馴順，而且帶著些畏憚的意味。等領路的人告辭而去，三阿姨才向王有齡和胡雪巖寒暄；一句接一句，照例有個「客套」。這個套子講完，便瞭解了來客的身份