卻說李克用乘勝長驅，入雁門關，進寇忻代二州，時已為僖宗七年，新改元為廣明元年，忻代刺史，乘城拒守，倖免陷沒。克用轉逼晉陽，攻入太谷，詔遣汝州防禦使諸葛爽，率東都防禦兵往救河東，再命太僕卿李琢為蔚朔等州招討都統。琢系前西平王李晟孫，治軍嚴整，奉詔啟行，率兵萬人至代州，與幽州節度使李可舉，吐谷渾都督赫連鐸，共討克用，克用遣部將高文集守朔州，自率眾拒李可舉。鐸遣辯士入朔州城，勸文集歸國。文集被他感動，遂執克用將傅文達，與沙陀酋長李友金，同降李琢，開城延納官軍。克用聞文集降唐，頓時大忿，即引兵還擊，可舉遣行軍司馬韓玄紹，邀擊葯兒嶺。嶺路很是崎嶇，玄紹三伏以待，克用乘怒前來，到了嶺旁，天色將晚，將士請擇險駐營，休息一宵。克用怒道：「我恨不得今夜踏平朔州，哪裡還有閑工夫在此休息？」忿兵必敗。將士不好違令，只好策馬前進。沿途七高八低，昏黑莫辨，驀聽得一聲號炮，有一彪人馬突殺出來，衝動沙陀兵。克用尚自恃驍勇，持著一支長槊，當先開路，左挑右撥，把官軍驅開兩旁，麾兵急進。官兵也不緊追，但慢慢兒隨著後面。克用不暇後顧，一味前闖，天色越昏，嶺路越仄，號炮聲接連又震，嶺上嶺下，均有官軍殺到，口口聲聲，要捉克用。克用到此，也不禁慌亂起來，自思逃命要緊，只好易騎為步，盡把所有健馬，塞住兩旁，單剩一條血路，狂奔而去。至官軍挑開戰馬，來殺克用，他已走得甚遠，但把他部將李盡忠程懷信等，一陣剁死，並殺斃沙陀兵萬餘人。收拾悍騎，最好在狹路中。克用雖逃得性命，人馬均已喪盡，狼狽奔至蔚州，正值李琢赫連鐸，合軍殺敗國昌，父子相見，好似啞子吃黃連，說不出的苦楚。自知蔚州難守，索性棄城北走，遁往韃靼去了。
李琢李可舉等，連章告捷，有詔加可舉兼侍中，徙琢鎮河陽，授鐸雲州刺史，兼大同軍防禦使，白義誠為蔚州刺史，米海萬為朔州刺史。鐸聞國昌父子，遁往韃靼，特派人入韃靼部，啖以金帛，索交逃犯。韃靼系靺鞨別部，素居陰山，專以遊獵為生，克用入韃靼後，嘗與番酋游畋，就木葉中置著馬鞭，或懸針為的，射無不中，番酋統驚為神技。又嘗置酒共飲，飲至半酣，克用拊髀嘆道：「我得罪天子，無從效忠，今黃巢擾攘中原，必為大患，若天子肯赦我罪，得與公等南向，殺賊立功，豈非一大快事？人生幾何，怎可老死沙磧，沒世無稱呢？」此子亦有悔意么？韃靼頗服他豪爽，且知無留意，乃謝絕鐸使，仍令他父子寓居。事有湊巧，那大盜黃巢，由北而南，復由南而北，殺人如麻，占奪兩都，於是亡命外域的李克用，復得遇赦歸國，為唐立功。說來又是話長，待小子演述出來。
先是黃巢渡江南下，竄入浙東，中原稍舒盜患。平盧節度使宋威病死，由曾元裕接任，東都亦已解嚴，只東南各道，漸漸吃緊。鎮海節度使高駢，令部將張璘梁纘，分道討巢，連敗巢眾，收降賊將秦彥畢師鐸李罕之等；還有仙芝餘黨曹師雄，寇掠兩浙州縣，杭州募兵使都將董昌等，隨處抵禦，昌部下有臨安人錢鏐，勇敢著名，屢摧賊黨，積功至兵馬使，錢鏐事始此。兩浙少安。巢由浙赴閩，開山路七百餘里，襲擊福州，觀察使韋岫，倉皇失措，棄城出走，眼見得一座閩城，為巢所據。巢貽浙東觀察使崔璆，廣州節度使李迢書，求為天平節度使，二人均為奏請，朝廷不許，僖宗以巢要索無狀，深以為憂。王鐸入奏道：「臣久居相位，不能不分陛下憂，抱愧滋甚，願出督諸將，剿平逆賊。」僖宗甚喜，即命鐸以宰相出鎮荊南，兼南面行營招討都統。鐸復奏調泰寧節度使李係為副使。係為李晟曾孫，徒具口才，實無勇略，鐸因他系出將門，特請為行營副都統，兼湖南觀察使，令率精兵五萬，出屯潭州，截阻嶺北要路。巢又自己上表，乞授廣州節度使。僖宗命大臣會議，俱未能決。時於悰早已還都，受任為左僕射，獨上言廣州濱海，為市舶寶貨所集，豈可畀賊？乃由群臣議定，只許除巢為衛率府率，衛率府率系護衛東宮，執掌兵仗羽衛，不過一個微員。看官試想！這野心勃勃的黃巢，豈肯降心下氣，受此微職么？當下由朝廷頒給告身，巢擲置地上，大罵執政，且憤憤道：「唐廷不給我廣州，難道我不能往取么？」隨即鼓眾至廣州，四面架梯，扒城而入；執住節度使李迢，逼使草表，令代掌節鉞。迢慨然道：「我世受國恩，腕可斷，表不可草。」還算硬漢。巢即拔刀割迢兩臂，並截迢頭，且分眾轉掠嶺南州縣。嶺南素多瘴癘，巢眾四處侵擾，不免傳染，日死數人，徒黨勸巢北還，共圖大事。巢乃自桂州編筏，順道湘江，經過衡、永二州，直抵潭州。李系不敢出戰，嚇做一團，巢即日攻陷，大殺戍兵，獨系跳身走免，奔往朗州。腳生得長，卻也是一種技藝。巢黨尚讓，乘勝進逼江陵，眾號五十萬，江陵兵不滿萬人，王鐸料知難守，託詞至山東南道，往會節度使劉巨容，聯兵拒巢，但留部將劉漢宏居守，竟率眾趨襄陽。未見一敵，即已趨避，好一個大都統。漢宏手下，不過三千兵士，多半羸弱無用，索性棄官為盜，焚掠江陵，滿載而去。一個乖似一個。士民都逃竄山谷，天適大雪，殭屍滿野。過了旬日，尚讓始至，據住江陵，漢宏籍隸兗州，歸里後復出掠中原，為各道兵所攻，始再投誠，這且休表。
且說黃巢聞尚讓得勝，王鐸北遁，遂進兵趨襄陽。山南東道節度使劉巨容，與江西招討使曹全晸同至荊門御賊，巨容伏兵林中，誘賊入伏，四起奮擊，賊眾大潰，十成中傷亡七八成。巢渡江東走，或勸巨容急追勿失，巨容嘆道：「國家專事負人，事急乃不愛官賞，稍得安寧，即棄如敝屣，或反得罪，不若縱賊遠颺，還可使我輩圖功哩。」負功固朝廷之咎，但既為將帥，何得縱寇殃民？巨容之言大誤。遂按兵不追。
全晸卻不肯舍賊，渡江追擊，途次接得朝命，令泰寧都將段彥模代為招討使，於是全晸亦怏怏而還。唐廷以王鐸無功，降為太子賓客分司，又進盧攜同平章事。攜尚薦高駢才，說他能平黃巢，駢將張璘，屢破巢眾，僖宗以攜為知人，所以復用，且調駢為淮南節度使，兼充鹽鐵轉運使。內官以用度不足，奏借富戶及胡商貨財，駢獨上言道：「天下盜賊蜂起，皆為饑寒所迫，只有富戶胡商，尚未至此，不宜再令饑寒，驅使為盜。」僖宗乃止。
原來僖宗遊戲無度，賞賜無節，左拾遺侯昌業，嘗上疏極諫，且斥田令孜導上為非，將危社稷。一番危言篤論，反惹得僖宗怒起，竟召昌業至內侍省，賜令自盡。嗣是越加遊盪，凡騎射劍槊法算，以及音律蒱博，皆加意研習，務求精妙。最喜蹴踘鬥雞，且與諸王賭鵝，鵝一頭至值五十緡；尤善擊球，嘗語優人石野豬道：「朕若應試擊球進士，必得狀元。」野豬答道：「若遇堯舜做禮部侍郎，恐陛下亦不免駁放。」石優頗知譎諫。僖宗一笑而罷。惟是本性難移，始終不改，更可笑的是擊球賭彩，得勝即選，簡放幾個邊疆大臣出來。中尉田令孜，本姓陳氏，冒宦官姓為田，有兄陳敬暄，嘗業餅師，自令孜得寵，敬暄連類陞官，得封神策將軍。令孜見關東群盜，勢日鴟張，陰為幸蜀計，特薦敬暄及私黨楊師立、王勖、羅元杲三人，出鎮蜀中。僖宗令四人擊球賭勝，敬暄得第一籌，即授西川節度使；次為師立，命鎮東川；又次為勖，命鎮興元；元杲最劣，不得遷擢。這種制度，曠古無聞。這等擅長擊球的人物，叫他如何治民？眼見得川陝百姓，活遭晦氣。惟任鄭從讜為河東節度使，尚算得人。先是河東軍亂，戕殺節度使崔季康，僖宗令宰相李蔚，出鎮河東，即用吏部尚書鄭從讜，代蔚為相。蔚戡定河東亂事，整繕軍行，朝旨又將蔚罷去，改命康傳圭接手。傳圭闒茸無能，無術馭眾，又被軍士殺死，置帥如奕棋，安得不亂？乃派從讜為河東節度使。從讜外和內剛，多謀善斷，遇有將士謀亂，輒能預知，先事除去。部將張彥球，亦預亂謀，從讜愛他智勇，且知他事出脅從，特召入慰諭，涕泣與談。彥球不禁感服，願為效死，乃委以兵柄，並奏用王調劉崇龜崇魯趙崇為參佐。均系一時名士，時人號為小朝廷。
同平章事盧攜，因河北粗安，只有江南一帶，為巢蹂躪，特薦高駢為諸道行營都統。駢既接詔，乃傳檄征各道兵馬，且就近招募丁壯，得兵七萬，威望大振。部將張璘，渡江擊賊，屢破巢軍，降賊將王重霸常宏。巢自饒州退保信州，被璘追至城下，督兵猛攻，巢卒多死。巢乃用金帛賂璘，且致書高駢，悔過乞降，求駢代為保奏。駢欲誘巢前來，復稱如約。適昭義感化義武等軍，俱至淮南，駢恐各軍分功，奏稱賊已窮蹙，即可平定，不煩諸道相助，盡將各軍遣歸。哪知巢刁滑得很，竟向駢告絕請戰。駢再促璘進剿，被巢用埋伏計，將璘擊死，巢勢復振，分兵陷睦婺兩州，再入宣州，自督眾渡江北趨，圍攻天長六合，氣焰甚盛。淮南將畢師鐸諫駢道：「朝廷倚公為安危，今黃巢率數十萬眾，乘勝長驅，若不據險邀擊，令得逾淮而東，必為大患。」駢以張璘已死，諸道兵又復遣還，自思力未能制，不敢出兵，且上表告急。有詔責駢誤事，駢遂稱風痹，不復出戰。詔發河南諸道兵出戍