卻說昭義節度使劉悟，因不肯移節，仍守原鎮。監軍劉承偕，在宮時得寵太后，視為養子，既為昭義監軍，恃恩傲物，嘗在大眾前窘辱劉悟，且陰與磁州刺史張汶，謀縛悟送闕下。悟窺破陰謀，諷軍士殺汶，並執住承偕，舉刀擬頸。幕僚賈直言責悟道：「公欲為李司空么？安知軍中無人如公。」名足副實。悟乃不殺承偕，拘系以聞。時裴度正奉詔入朝，穆宗問處置昭義，應如何辦法？度頓首道：「臣現充外藩，不敢與聞內政。」穆宗道：「卿職兼內外，何妨直陳所見。」度答道：「臣素知承偕怙寵，悟不能堪，嘗貽書訴臣，謂曾托中人趙弘亮，奏聞陛下，陛下可亦聞知否？」穆宗道：「朕未及聞知，但承偕為惡，悟何不早日奏聞？」度又道：「臣入覲天顏，相距咫尺，有所陳請，陛下尚未肯俯從，況千里單言，能遽邀聖聽么？」穆宗道：「前事且不必再提，但論今處置方法。」度答道：「必欲使帥臣歸心，為陛下效力，應該敕使至昭義軍，把承偕梟示。」度素嫉監軍故有此請。穆宗道：「朕亦何愛承偕，但太后曾視如養子，當更思及次。」度請投諸荒裔，穆宗許可，乃詔流承偕至遠州。悟遂釋出承偕，上表謝恩。
既而武寧副使王智興，復逐去節度使崔群，朝廷以力未能討，即命智興繼任節度使。當時崔植、杜元穎，又陸續免相。元稹得入任同平章事，勸穆宗遠調裴度，令他出鎮淮南，制敕一下，言路大嘩，交章請留度輔政。穆宗乃留度為相，命王播代鎮淮南，兼鹽鐵轉運使。度與稹同居相位，當然似冰炭難容。稹屢欲害度，但苦無隙，宦寺多與度未協，特諷穆宗召用李逢吉。逢吉曾為東宮侍讀，出任山南東道節度使，陰譎多謀，密結近倖，至是薦入為兵部尚書，明明是擠排裴度。哪知逢吉心腸尤狠，甫經受職，便欲將裴度、元稹，一併捽去，自己好奪取鈞席。湊巧有一個善講謠言的李賞，為逢吉所賞識，即令他至左神策軍營，訐告元稹陰謀，說他與裴度有嫌，密結私黨於方，募客刺度。神策中尉入奏穆宗，穆宗即命尚書左僕射韓皋，給事中鄭覃，與逢吉會同鞫訊，並無實證，當即復奏上去，大約是：「查無實據，事出有因。裴、元二相，同職不同心，所以群疑紛起，有此謠言，請求聖明察奪。」看官試想！這數句奏語，真是妙不可階，既好把二相同時坐免，復好把李賞輕輕脫罪，一舉三得，若非李尚書足智多謀，怎能有此巧計？冷雋有味。果然穆宗覽奏，墮入彀中，罷度為尚書右僕射，出稹為同州刺史。有幾個謇謇諤諤的言官，未免代抱不平，上疏言：「裴度無罪，不宜免相，稹蓄邪謀，雖未成事，不為無因，應從重譴罰。」穆宗不得已，再貶稹為長春宮使，惟不復相度，竟令李逢吉同平章事。相位到手，究竟長厚者吃虧，刁狡者生色。但讀李逢吉死後無子，冥冥中卒有報應，詐謀亦何益乎？
時李願出任宣武節度使，寵任妻弟竇璦，驕貪不法，貽怨軍中。牙將李臣則作亂，殺璦逐願，推押牙李㝏為留後。監軍據實奏聞，有詔令宰相及三省官會議，或謂當如河北故事，授㝏節鉞。逢吉力駁道：「河北事出自無奈，今若並汴州棄置。恐江淮以南，均非國家有了。」此語確是。適宋亳潁州，亦各奏請命帥，逢吉入白穆宗，請征㝏入朝，令韓弘弟韓充出鎮宣武。穆宗從逢吉言，遣使召㝏，㝏不受命，詔令忠武節度使李光顏，兗海節度使曹華，出兵討㝏，屢敗㝏軍。韓充入汴境，又敗㝏兵於郭橋。㝏嘗與兵馬使李質友善，質屢次勸諫，㝏不肯從。會㝏因鬱憤，疽發卧家，質乘間突入，斬㝏示眾，眾皆駭服，遂出城迎充。充既視事，人心粗定，乃密籍軍中黨惡千餘人，盡行逐出，且下令道：「敢少留境內者斬！」於是軍政大治。李質得加授金吾大將軍。
穆宗因南北粗平，內外無事，奉郭太后游幸華清宮，自率神策軍圍獵驪山，車馬儀仗，夾道如林。及返入宮中，屢與內侍擊球，忽有一人墜馬，馬奔御前，險些兒撞倒穆宗，幸經左右攬住馬轡，用力扯轉，穆宗方得免傷，但已驚成風疾，兩足抽搐，不能履地，好幾日不見臨朝。李逢吉等屢乞入見，終不見答。裴度三上疏請立太子，且屢入內殿求見，穆宗不得已御紫宸殿，度請速下詔立儲，副天下望。逢吉亦請立景王湛為太子。原來穆宗在位二年，尚未立後，有子五人，長名湛，封景王，系後宮王氏所出，逢吉所請，卻是立嫡以長的正理。穆宗意尚未決，復經中書門下兩省，及翰林學士等，接連陳請，乃立景王湛為太子，冊湛母王氏為妃，既而疾瘳。
越年仲春，進戶部侍郎牛僧孺同平章事。御史中丞李德裕，即故相李吉甫子，聲望本高出僧孺，不意僧孺為相，自己反被黜為浙西觀察使，料知李逢吉私袒僧孺，特為僧孺報復私仇，將己排出，牛僧孺等對策不諱，為李吉甫所恨，事見第七十二回。因此怏怏失望。牛李黨隙，實始於此。逢吉又密結中官王守澄，傾軋裴度，出為山南西道節度使，削去同平章事職銜。韓愈轉任吏部侍郎，復徙為京兆尹，六軍不敢犯法，嘗私相語道：「是人慾燒佛骨，怎得冒犯呢？」偏逢吉亦忌他剛直，又想出一箭雙鵰的法兒，既傾韓愈，復陷御史中丞李紳。紳嘗排沮王守澄，守澄托逢吉圖紳，逢吉遂聲東擊西，就韓愈身上設法。故例京兆新除，必詣台參，逢吉請加愈兼御史大夫，可免行台參故例。穆宗准奏，紳不知逢吉詐謀，竟與愈相爭，往來辭氣，各執一是。逢吉即奏二人不協，徙愈為兵部侍郎，紳為江西觀察使。及二人入謝，穆宗令各自敘明，方知為逢吉所播弄，乃仍令愈為吏部侍郎，紳為戶部侍郎，再擬易人為相。不意三年將滿，病根複發，過了殘臘，竟爾卧床不起，連元旦都不能受賀。看官聽著！穆宗甫及壯年，如何一再抱病？他是效尤乃父，專餌金石，以致燥烈不解，灼損真陰。處士張皋，嘗上諫穆宗，毋循憲宗覆轍，穆宗亦頗稱善，奈始終餌葯，不肯少輟，得毋為壯陽計乎？真陰日涸，元氣益枵，遂成了一個不起的癥候。當下命太子湛監國，湛時年止十六，內侍請郭太后臨朝，太后怒叱道：「爾等欲我效武氏么？武氏稱制，幾傾社稷，我家世代忠貞，豈屑與武氏比例？就使太子年少，亦可選賢相為輔，爾等勿預朝政，國家自致太平。試想從古到今，女子為天下主，果能治國安邦么？」說至此，即將內侍所上制書，隨手撕裂，擲置敗字麓中。足為汾陽增色。太后兄郭釗正任太常卿，聞宮中有臨朝密議，即向太后上箋道：「母后臨朝，系歷代弊政，若太后果循眾請，臣願先率諸子納還官爵，辭歸田裡。」太后泣道：「祖考遺德，鍾毓吾兄，我雖女流，亦豈肯自背祖訓？」乃手書復釗，決不預聞外事。是夕，穆宗崩逝，年三十歲，在位只四年。太子湛即位太極殿東序，是謂敬宗。令李逢吉攝冢宰事，尊郭太后為太皇太后，母妃王氏為皇太后，次弟涵仍江王，三弟湊仍漳王，四弟溶仍安王，幼弟瀍仍潁王，涵母蕭氏以下，皆尊為妃。為後迴文武二宗伏筆。還有尚宮宋若昭，素有才望，為穆宗所敬愛，宮中呼為先生，相率師事。
若昭貝州人，父廷芬，以文學著名，子多愚蠢，不可教訓，女有五人，長名若莘，次即若昭，又次為若倫、若憲、若荀，若莘、若昭，才藝尤優，性皆高潔，屏除鉛華炫飾，且不願適人，欲以學問名家。若莘嘗著《女論語》十篇，以漢朝韋宣文君代孔子，曹大家等代顏冉，推明婦道，羽翼壷教。若昭又為傳申釋，闡發余義。貞元中，昭義節度使李抱真，表揚五女才能，德宗悉召入禁中，面試文章，並問經史大義，應對如流，無不稱旨。德宗很為褒美，均留侍宮中，號為女學士，凡秘禁圖籍，統命若莘總領。憲宗時寵遇如舊。元和末年，若莘病逝，贈河內郡君。穆宗即位，拜若昭為尚宮，嗣若莘職。及敬宗改元，若昭亦歿，贈梁國夫人，若倫、若荀，亦皆早世，若憲代若昭主宮中秘書，文宗時被誣賜死，後文再表。敘宋若昭事，不沒賢女。
且說敬宗嗣位，童心未化，才閱數日，即率領內侍，往中和殿擊球。越日，又至飛龍院蹴鞠。又越日，召集樂工，令在踘場奏樂。嗣是習以為常，比乃父更進一層，無怪後來不得其死。賞賜宦官樂人，不可勝計，往往今日賜綠，明日賜緋，晝與內侍戲游，夜與後宮宴狎。第一個專寵的嬪嬙，乃是右威衛將軍郭義的女兒，敬宗為太子時，以姿容選入東宮，及將即位，得生一男，取名為普，敬宗越加寵幸。此外複選了好幾個美人，充作媵侍。春宵苦短，日高未興，百官每日入朝，輒在紫宸門外，鵠立待著，少約一二時，多約三四時，年老龍鐘的官吏，足力不勝，幾至僵踣。一日，視朝愈晚，群臣望眼將穿，均至金吾仗待罪。好容易才見敬宗升殿，方聯翩入朝，朝畢欲退，左拾遺劉棲楚進諫道：「陛下春秋方盛，今當嗣位，應該宵旰求治，為何嗜寢戀色，日宴方起？梓宮在殯，鼓吹日喧，令聞未彰，惡聲已布，臣恐如此過去，福祚未必靈長，願碎首玉階，聊報陛下知遇。」說至此，用額叩地，見血未已。敬宗聞言，顧視李逢吉，意欲令他諭止。逢吉乃宣言道：「劉棲楚不必叩頭，靜俟進止！」棲楚乃捧首而起，復論及宦官情事，才說數語，敬宗雙手亂揮，令他出去。確是狂童情