卻說呂元膺表請東征，憲宗亦欲加討，但當時已將元衡被刺，列入王承宗罪案中，嚴詔譴責，拒絕恆州朝貢，此次既不便改詞，且因討元濟，絕承宗，南北並營，不暇東顧，乃將師道事暫行擱置。裴度以淮西各軍，日久無功，屢上書歸咎嚴綬，乃特命宣武節度使韓弘，為淮西諸軍都統，兼同平章事職銜，俾專責成。不料弘竟變易初志，亦欲倚賊自重，不願淮西速平。李光顏勇冠一時，威震淮蔡，弘欲結他歡心，特向大梁城中，覓一美妓，遣使贈送，使人先致書光顏。光顏開筵宴使，並大饗將士，置酒高會，正歡飲間，那美妓已輕移蓮步，姍姍而來，先至光顏前屈膝叩見，再向各座中道了萬福，闔座都刮目相看，恍疑是西施復出，洛女重生，而且珠圍翠繞，玉質金相，除美人價值不計外，就是滿身妝飾，也值數百萬緡。來使復令她歌舞，繼進絲竹管弦，無一不中腔合拍，應節入神，座中多目眩神迷，嘖嘖稱羨。光顏獨顧語來使道：「相公憫光顏羈旅，賜以美妓，感德誠深。但戰士數萬，俱棄家遠來，冒犯白刃，光顏忝為統將，寧忍自娛聲色么？」說至此，涕淚滿頤，四座不禁駭服，也忍不住流下淚來。推誠動人，竟忘色相。光顏即命左右取出金帛，厚贈來使，且命將美妓帶還，俟來使謝別，復申囑道：「為光顏致謝相公，光顏以身許國，誓不與逆賊同戴日月，雖死無貳心了。」好德勝於好色，不意於光顏得之。韓弘接使人還報，也頗起敬，表請增兵益械，合攻淮西。
憲宗再命戶部侍郎李遜為襄復郢均房節度使，右羽林大將軍高霞寓為隨鄧節度使。霞寓專任攻討，遜專任餉輸。會田弘正為王承宗所攻，屢戰不勝，累表請討承宗。憲宗乃命出軍貝州，兼發振武義武各軍，會同助擊。承宗尚縱兵四掠，幽滄定三鎮，均為所苦，亦各請出征，憲宗擬從所請。張弘靖謂：「兩役並興，恐國力不支，請先平淮西，後征恆冀。」憲宗不從。弘靖乃自請免相，出為河東節度使。越年正月，幽州節度使劉總，奏稱攻克武彊，俘斬成德兵數千。憲宗遂削承宗官爵，命河東幽州義武橫海魏博昭義六道進討。韋貫之進諫道：「陛下不聞建中遺事么？初不過討魏及齊，乃蔡燕趙發兵抗命，卒致朱泚內亂，糜爛都城，前鑒不遠，願陛下勿求速效，毋事兼營。」憲宗仍然不省，但促六道進兵。昭義節度使郗士美，義武節度使渾鎬，橫海節度使程執恭，與田弘正劉總等，陸續出師，雖屢次告捷，總未免誇張聲勢，所報多虛。還有淮西各軍，也是遇勝張皇，遇敗掩飾，遷延到了六月，高霞寓到了鐵城，為淮西兵所乘，全軍盡覆，僅以身免，一時無從掩蓋，只好據實奏聞，但仍推在李遜身上，說他應接不至，因致大潰。憲宗貶霞寓為歸州刺史，遜亦坐謫，另調荊南節度使袁滋，為申光蔡唐隨鄧觀察使，駐節唐州。滋抵鎮後，比高霞寓還要懦弱，反將斥候撤去，禁兵入淮西境。元濟分眾圍新興柵，滋卑辭厚幣，求他緩攻，元濟因不以為意。惟李光顏與烏重胤，屢敗淮西兵士，力拔溵水西南的陵雲柵。這柵據陳蔡要道，元濟恃為險阻，屯置重兵，此次被光顏重胤，兩次夾攻，好容易佔據了來，淮西兵大為奪氣，李師道也聞風喪膽，表請輸款。憲宗因力未能討，暫事籠絡，特加師道檢校司空。師道陽為拜命，其實仍通好淮西，作壁上觀。上下都是姑息，師道亦非真梟雄。
時諸軍進討淮西，數近九萬，只柳公綽入為京兆尹，他將俱在軍前，曠日持久，未見成功，乃再命中使梁守謙監軍，授給空名告身五百通，並金帛數萬，勸勵將士。始終不離中官。更置淮潁水運使，餉饋各軍，貶袁滋為撫州刺史，改任太子詹事李愬，為左散騎常侍，出任唐隨鄧節度使。愬系西平王李晟子，即安州刺史李聽兄，表字元直，少有孝行，晟歿時，廬墓終喪，服闋入官，歷任晉坊二州刺史，治績課最，加官金紫光祿大夫，進任太子詹事。淮西事未有起色，愬疏請自效，憲宗尚未識愬才，不敢輕用。會韋貫之請罷北討，隱忤上旨，致左遷吏部侍郎。知貢舉李逢吉，晉授同平章事。逢吉知愬具將略，特為保薦，乃授他旌節，出討淮西。愬至唐州，聞士卒憚戰，因下令軍中道：「天子知愬柔弱，故使愬拊循爾曹，若戰勝攻取，非愬所能，但教爾曹靜守疆場，愬也便足報命了。」將士等以為真言，安心聽令。愬巡閱士卒，厚加撫恤，不尚嚴威。或以軍政未肅為戒，愬微笑道：「袁尚書專以恩惠懷賊，賊不復注意，今聞我來代任，必然戒備，我守袁公故轍，令他仍不加防，然後可出奇制勝了。」元濟果輕視李愬，依然弛防。愬卻推誠待士，日勤搜練，並暗察淮西地勢，盡知虛實。賊或來降，問有父母妻孥，輒給與粟帛，遣使還省，面加慰諭道：「汝亦皇帝子民，毋棄親戚！」降眾聞言，亦皆感泣。
居鎮半年，知士卒可用，遂於元和十二年仲春，謀襲蔡州，表請益兵。詔益河中鄜坊兵二千騎，乃繕鎧厲兵，出攻淮西，步步進逼。賊將丁士良前來偵探，被愬將馬少良，設伏擒住，押至軍門。營將都大喜道：「士良系元濟驍將，屢擾我境，今為我擒，好剖心泄忿了。請節帥俯順眾心。」愬點首許諾。及見了士良，詰責數語。士良毫無懼色，愬不禁嘆道：「好一個大丈夫，可惜汝不明順逆，死且污名，汝若肯誠心歸降，為國立功，不但可蓋前愆，並足流芳千古。」士良乃跪伏請降，自言「貞元中為安州屬將，被吳氏擒去，釋置不殺，反得重用，因為吳氏父子效力。今復受擒，又沐重生，願盡死報德。」愬即命釋縛，給他衣服器械，署為帳下親將。自古名將克敵，必先使敵為我用，然後可以制勝，愬素得家傳，故獨能用敵。愬欲進攻文城柵，士良入帳獻計道：「文城柵為賊左臂，賊將吳秀琳擁兵三千，據柵自固，秀琳才具尋常，全仗陳光洽為謀主，光洽輕佻好戰，士良當為公先擒此賊。秀琳失助，不降何待？」愬聞言大喜，便撥銳騎千人，令士良率領，往攻文城柵，自己靜坐以待。不到半日，士良果將光洽擒歸，獻諸帳下。愬亦不加誅，勸光洽降。光洽願致書秀琳，邀令投誠。秀琳復報如約，愬即遣唐州刺史李進誠，率甲士八千，至文城柵下，徑召秀琳。不意守兵迭發矢石，把官軍前隊，傷斃了好幾十名。進誠忙即退回，報稱秀琳詐降。愬怡然道：「彼待我招撫，我至自降。」遂盛氣前行。將到柵前，秀琳果率眾出迎，匍伏馬下。愬下馬扶起秀琳，好言撫慰，即由秀琳導愬入城。愬檢閱守兵，三千兵不少一個，仍令留守文城，但將兵士妻女，遷居唐州，嗣見秀琳副將李憲，具有材勇，獨賜名忠義，令隸麾下。於是士氣復振，各有鬥志。變弱為強，確是名將作用。
會各道官軍，陸續渡過溵水，進逼郾城。李光顏率部軍先進，遇賊將張伯良，驅殺過去。伯良不能抵敵，大敗而逃。郾城令董昌齡，系蔡州人，由元濟令守郾城。留他母楊氏為質，楊氏曾囑昌齡道：「從逆得生，不如從順致死，汝肯去逆效順，我亦雖死無恨，否則生何足戀呢？」不愧賢母。昌齡受教而出。至光顏圍攻郾城，李愬又進搗青陵，截斷郾城後路。守將鄧懷金謀諸昌齡，昌齡勸他歸國，懷金乃通使光顏道：「城中將士，俱已願降，但父母妻子，統在蔡州，計惟請公攻城，由城中舉烽求救，蔡兵來援，由公兜頭痛擊，俾他敗去，然後舉城歸降，庶父母妻子，或可保全了。」光顏允諾。待蔡兵到來，早已布置妥當，殺得蔡兵紛紛敗北。昌齡懷金乃出降光顏，光顏仍命昌齡為郾城令，昌齡母幸得不死，後來受封北平郡太君。有善心者有善報。李愬亦得拔青陵城，又分派部將破西平，襲朗山，據青喜城，乃謀取蔡州。吳秀琳語愬道：「公欲取蔡，非得李祐不可。」愬答道：「李祐守興橋柵，我亦聞他驍悍，當設計擒他便了。」忽有偵騎入報，賊兵至張柴村割麥。愬問賊首為誰？偵騎說是李祐。愬大喜道：「我正要擒他，他卻自來上鉤么？」遂召廂虞侯史用誠入帳，囑他如此如此。用誠依計出發，先就村旁叢林中，伏騎兵三百，乃搖旗入村，徑擊賊眾。賊眾已將麥割完，正要捆載而歸，突見官軍到來，即由李祐當先躍出，持刀相迎。用誠略與交鋒，佯作力怯，曳兵而走。祐撥馬追來，漸漸的到了林間，見前面林蔭蓊蔚，也疑有伏，竟停住不追。恰也乖刁。用誠恐他瞧破兵謀，卻故意的回馬叫道：「李祐狡賊！我有精兵數千，伏住林中，汝敢來么？」激之使來，用計尤妙。祐素輕官軍，又被他一激，索性策馬復追，才入林中，已被絆馬索絆倒。部眾急來相救，已是不及，早由官軍捆縛了去。用誠回殺一陣，賊眾四逸，因將祐執送軍營，推至愬前。愬佯叱用誠道：「我教汝往請李將軍，如何把他拘來？快替他解縛罷！」全是智謀。用誠不好違慢，將祐松去了綁，便延祐上座，待以客禮。祐感愬厚意，也竭誠願效。愬遂用為謀士，與李忠義同作幕賓，時常召入密商，甚至夜半方休。他人不得預聞，往往恐祐為變，屢次諫愬。愬待祐益厚，將士越加疑忌，毀謗甚多，甚至別軍亦移牒至愬，謂不應用祐。愬恐謗語上聞，反受朝廷詰責，因握祐手泣語道：「天豈不欲平淮蔡么？何為我二人相知甚深，獨不能掩眾口呢？」乃與祐附耳數語，然後出語大眾道：「汝等既以祐為