卻說憲宗得魏博消息，即召李吉甫李絳等，入商大計，且顧李絳道：「卿料魏博事，若合符契，可謂先見，但此事將如何辦法？」說至此，便將原奏遞示二李。二李瞧罷，才悉魏博詳情。原來田懷諫幼弱，軍政皆委家僮蔣士則主持。士則不問賢否，但憑私愛私憎，調易諸將，眾皆憤怒，朝命又久未頒到，愈覺人心不安。田興凌晨入府，將士數千人，環拜興前，請為留後。興驚惶仆地，徐起語眾道：「汝等能勿犯副大使，謹守朝廷法令，申版籍，清官吏，然後可暫任軍務。」大眾唯唯聽命。興乃率軍士馳入牙門，誅蔣士則等十餘人，遷懷諫母子，出外安居，即托監軍表聞，靜候朝命。吉甫請遣中使宣慰，再行觀變。絳力言不可，且白憲宗道：「田興奉土地，輯兵眾，坐待詔命，不乘此時推心招撫，結以大恩，必待魏博將士，表請節鉞，然後給與，是恩出自下，非出自上，將士為重，朝廷為輕，恐他未必誠心感戴呢。」憲宗意尚未決，轉問樞密使梁守謙。守謙本吉甫舊交，當然如吉甫言。且謂中使宣勞，乃是故例，今不能無故翻新。憲宗遂遣中使張忠順，為魏博宣慰使。忠順已行，絳復入諫憲宗道：「朝廷恩威得失，在此一舉，奈何自失機會？臣計忠順行期，今日才得過陝，乞明旦即除白麻，除興為節度使，尚或可及哩。」憲宗且欲命為留後，絳復道：「興恭順如此，非恩出不次，無以示感，願陛下勿再遲疑！」憲宗乃復遣使持節，授興為魏博節度使。忠順未還，制命已至魏州，興感激涕零，士眾無不鼓舞。至中使還報情狀，絳又上言：「魏博五十餘年，不沾皇化，一旦舉六州版籍，守聽朝命，不有重賞，如何能慰服人心，使鄰鎮勸慕？請發內帑錢百五十萬緡，賜給魏博將士。」憲宗亦將從絳，偏中官以為賞給過多，後難為繼，於是憲宗復欲酌減。絳因申諫道：「田興不貪地利，不顧鄰患，即毅然歸命聖朝，陛下奈何愛小費，失大計，俾彼觖望？試想錢財用盡，他日再來，機會一失，不能復追。設如國家發十五萬眾，往取六州，逾年始克，寧止費百五十萬緡？」憲宗點首道：「卿言甚是。朕平時惡衣菲食，蓄聚貨財，正為平定四方起見，否則徒貯庫中，亦有何用？」既知此道，何尚為宦官所蔽？乃遣司封郎中知制誥裴度，持錢百五十萬緡，宣慰魏博，頒賞軍士，六州百姓，免賦一年。軍士受賜，歡聲如雷。適有成德兗鄆各使，均在魏州，見將士均得厚賞，也相顧驚嘆道：「倔強無益，究不如恭順為宜哩。」裴度為興陳君臣大義，興久聽不倦，並請度遍行所部，宣布朝命。又奏所部缺官九十員，請有司簡任；奉法令，輸賦稅，舊有正寢，僭侈無度，避不敢居，另就採訪使廳署治事。河北各鎮，屢遣遊客多方間說，興終不為動。李師道傳語宣武節度韓弘道：「我世與田氏約，互相保援，今興非田氏本支，又首變兩河舊約，想亦公所惡聞，我當與成德合軍往攻，公肯出援一臂否？」弘復答道：「我不知利害，但知奉詔行事，若汝軍朝出渡河，我當暮取曹州。」師道乃不敢動，魏博大定。田興既葬田季安，送懷諫至京師，憲宗命懷諫為右監門衛將軍，進興檢校工部尚書，兼魏博節度使，賜名弘正。
轉瞬間已是元和八年，憲宗以權德輿簡默不言，有虧相職，出德輿為東都留守，召西川節度使武元衡還朝，入知政事。既而李絳因疾辭相，罷為禮部尚書，別用河中節度使張弘靖同平章事。弘靖系故相張延賞子，少有令名，至是入相。張氏自嘉貞延賞弘靖，三世秉政，當時稱他里第，為三相張家。但自李絳罷職，此後無論何人，都不及李絳忠直。獨嘆憲宗既已知絳，乃仍令罷相，不能久用，且相絳時曾出吐突承璀，絳罷相，即召承璀為神策中尉，這可見憲宗任相，反不如待遇宦官，較為信用，怪不得閹人橫肆，好好一代大皇帝，後來反死在閹寺手中呢！直注下文。
翰林學士獨孤郁，為權德輿女婿，貌秀才長，憲宗長嘆道：「德輿選婿得人，難道朕反不及么？」原來憲宗頗多子女，長子名寧，為紀美人所出，曾封鄧王，元和四年，由李絳奏請立儲，因立寧為皇太子，越二年病歿，繼立三子遂王恆為太子。恆母為郭貴妃，貴妃是郭子儀孫女，父曖尚昇平公主，有女慧美，因納入憲宗潛邸。憲宗嗣位，冊為貴妃，群臣請立為後，並不見報。當時後宮多寵，美不勝收。憲宗恐妃得尊位，致受鉗掣，所以終不立後。後主陰教，如何不立？這也是一大誤。借選婿事，補敘帝眷，是行文連綴法。郭貴妃頗循禮法，也未嘗覬覦中宮，她既生太子恆，後生岐陽公主，公主秉性賢淑，女道淑嫻，母女皆賢，不愧郭氏家風。憲宗乃曆命宰相，揀擇公卿子弟，視有才貌清秀，即選為快婿。諸家多不合式，或得了一二人，恰恐帝女非耦，不願尚主，但託疾告辭，惟太子司議郎杜悰應選。悰祖杜佑，以門蔭得官，憲宗召見麟德殿，視悰彬彬有文，遂許尚岐陽公主，擇吉成婚。屆期這一日，憲宗親御正殿，遣主下嫁，由西朝堂出發，再由憲宗御延喜門，顧送主輿，大賜賓從金錢，開第昌化里，疏鑿龍首池為沼，且命辟公主外祖家，就尚父大通里亭，作為別館。杜氏向系貴閥，復遇尚主隆儀，當然竭力張皇，備極豐腆。獨公主不挾尊貴，一入杜門，毫無驕倨狀態，孝事舅姑，敬事尊長，杜家老少長幼，不下數百人，公主俱以禮相待，肅雍和順，人無閑言。成婚才數日，即語悰道：「主上所賜奴婢，恐未肯從命，倘有偃蹇，轉難駕馭，不如奏請納還，另市寒賤，入供驅使，較為易制。」悰依計而行。自是閨門靜寂，喧噪無聞。悰升任殿中少監駙馬都尉，旋出為澧州刺史，公主隨悰蒞任，僕從止十餘人，奴婢悉令乘驢，不準肉食。州縣所具供張，悉拒不受。悰亦廉潔自持，未敢驕侈。既而悰母寢疾，公主日夕侍奉，夜不解衣，所有葯糜，非親嘗不進。及遇舅姑喪，哭泣盡哀。總計在杜家二十餘年，無一事不循法度，無一人不樂稱揚，唐朝宮壷，生此賢女，真足令彤史生光，得未曾有呢。大書特書，垂作女箴。這且按下慢表。
且說淮西節度使吳少陽，駐節蔡州，嘗陰聚亡命，牧養馬騾，又隨時抄掠壽州茶山，劫奪商旅，以濟軍需。子名元濟，攝蔡州刺史，元和九年，少陽病死，元濟秘不發喪，自領軍務。少誠有婿董重質，勇悍知兵，為元濟所倚重，重質代為籌畫，勸元濟乘間興兵，聯李師道，逐嚴綬，規取中原。元濟尚費躊躇，獨判官蘇兆楊元卿，大將侯惟清，素主效順。元濟殺兆，囚惟清，幸元卿先時入都，奏事未歸，才得免禍。至是聞元濟抗命，遂將淮西虛實，及平蔡計策，詳告宰相李吉甫。吉甫乃奏調河陽節度使烏重胤，徙治汝州，兼充懷汝節度使，陰防元濟。寧州刺史曹華，為重胤副，且入白憲宗道：「淮西跋扈多年，久失臣節，國家常屯數十萬大兵，控御淮西，勞費已不可勝計，今日有機可圖，正應聲罪致討，一舉蕩平，過此恐無好機會呢。」創議平蔡，實由吉甫，故筆下不沒其功。同平章事張弘靖，謂不如遣使吊贈，乘便伺察，果有逆跡，然後加兵。憲宗因遣工部員外郎李君何弔祭，贈少陽為右僕射，元濟不迎敕使，反驅兵四齣，屠舞陽，焚葉縣，掠魯山襄城，關東震駭。君何不得入蔡州，馳還京師。李吉甫正詳繪淮西地圖，預備進討，適遇疾暴卒，未及獻圖。憲宗敕吉甫子呈覽，追贈吉甫為司空，賜謚忠懿，進授韋貫之同平章事。貫之自巴州召還，應七十二回。入為中書舍人，遷授禮部侍郎，取士務先實行，不尚浮華，尋進尚書右丞，至此復得入相，亦請討伐淮西，乃任李光顏為忠武軍節度使，嚴綬兼申光蔡等州招撫使，會集諸道兵馬，討吳元濟。
魏博節度使田弘正，遣子布率兵三千，隸嚴綬軍，宣武節度使韓弘，亦遣子率兵三萬，隸李光顏軍。嚴綬進至蔡州西鄙，稍得勝仗，夜不設備，為淮西兵所襲，潰敗磁邱，退還五十餘里，保守唐州。壽州刺史令狐通，方受任防禦使，出與淮西兵接仗，亦被殺敗，還保州城。境上諸柵，一概失陷。有詔貶通為昭州司戶，令左金吾大將軍李文通代任，並飭鄂岳觀察使柳公綽，發兵五千，授安州刺史李聽，使討元濟。公綽奮然道：「朝廷以我為白面書生，不知軍旅么？」遂自請督兵效力，復旨准行。公綽馳至安州，署李聽為都知兵馬使，選卒六千，歸聽節制，且囑部校道：「行營事盡屬都將，爾等休得違令！」聽感恩畏威，如出麾下。公綽號令嚴肅，威愛兼施，所乘馬忽踶殺圉人，他竟殺馬以祭，不少寬假。因此人人自奮，每戰皆捷。李光顏即阿跌光顏，見第七十二回。因積功賜姓，得授節鉞，部下將士，無不精練，到了臨潁，一鼓即克，再戰南潁，又敗蔡軍。元濟頗憚光顏，因遣使向恆鄆告急。恆州為王承宗所駐，鄆州乃李師道所居，兩人見了蔡使，願為營救，各上表請赦元濟。憲宗不從，且促諸道兵會攻蔡州。師道發兵二千人，往屯壽春，陽言協助官軍，暗實援應元濟，且收養刺客奸人，商就狡計，遣攻河陰轉運院，毀去錢帛三十餘萬，谷二萬餘斛。河陰為接濟官軍要區，驟遭此劫，遂致人情惶惶，不勝恟懼。當下在廷諸臣，多請罷兵。憲宗不從，但遣御史中丞裴度，宣慰淮西行營，並察用兵形勢。度往返甚速，極言淮西