卻說成德節度使王武俊，於貞元十七年歿世，子士貞受命為留後，此外如滑毫許節度使，即義成節度使。迭經李復姚南仲盧群李元素等，先後交替，幸無變故。徐泗濠節度使張建封病卒，軍士推建封子愔為留後，德宗命淮南節度使杜佑兼任，偏經軍士抗拒，只好收回成命，令愔為節度使，改名武寧軍。大權已經旁落，改名何益？朔方節度使楊朝晟歿後，由兵馬使高固接任，軍心尚安。昭義節度使，改用盧從史，也是由軍士擁立。總之德宗時代，藩鎮坐大，已成了上陵下替的局面。德宗又專務姑息，過一日，算一日，但教目前無恙，便自以為天下太平。如見肺肝。就是朝中宰輔，亦多用那庸庸碌碌的人物，崔損為裴延齡所薦，入相九年，無一嘉謨，反始終倚畀，直至一病不起，方進太常卿高郢為中書侍郎，吏部侍郎鄭珣瑜為門下侍郎，同平章事，其實這兩人也沒甚用處。還有輔政多年的賈耽，見前回。出將入相，頗負重望，但也遇事模稜，苟全祿位。宰相如此，他官可知。太學生薛約，上書言事，坐徙連州。國子司業陽城，與約有師生誼，出送郊外，被德宗聞知，說他黨庇罪人，亦貶為道州刺史，且飭觀察使隨時考課。城自署道：「撫字心勞，催科政絀，考下。」觀察使遣判官督收賦稅，城自系獄中，判官驚退。又遣他判官往驗，他判官載妻孥同行，中道逸去，城名益盛。獨朝廷視為廢吏，置諸不問。京兆尹李實，為政暴戾，遇旱不準免租，監察御史韓愈，請收征從緩，被黜為山陽令，朝政昏憒，已可見一斑了。
太子誦操心慮患，頗稱練達，平居有侍臣二人，最為莫逆，一個是杭州人王伾，一個是山陰人王叔文，俱官翰林待詔，出入東宮。叔文詭譎多謀，自言讀書明理，能通治道，太子嘗與諸侍讀座談，論及宮市中事，大眾刺刺不休，獨叔文在側，不發一詞。及侍臣齊退，太子乃留住叔文，問他何故無言？叔文道：「殿下身為太子，但當視膳問安，不宜談及外事。且皇上享國日久，如疑殿下收攬人心，試問將何以自解？」太子不禁感泣道：「非先生言，寡人實尚未曉，今始得受教了。」遂大加愛幸，與王伾相依附。伾善書，叔文善棊，兩人娛侍太子，日夕不離，免不得有所陳議。或說是某可為相，或說是某可為將。既言太子不宜論外事，奈何復引薦將相。看官聽說！他所談述的將相才，並不是因公論公，其實統是他的死友，無非望太子登台，牽連同進，結成一氣，可以長久不敗呢。當時翰林學士韋執誼，左司郎中陸淳，左拾遺呂溫，進士及第李景儉，侍御史陳諫，監察御史柳宗元劉禹錫程異，司封郎中韓曄，戶部郎中韓泰，翰林學士凌准等，皆與叔文王伾，結為死友，嘗同游處，蹤跡詭秘，莫能推測。左補闕張正一上書言事，得蒙召見，叔文恐他上達陰謀，即嗾韋執誼參劾正一，說他與吏部侍郎王仲舒，主客員外郎劉伯芻等，私結朋黨，游寓無度，以致正一坐貶，仲舒伯芻，亦皆遠謫，於是朝右側目。就是各道藩臣，亦或陰進資幣，與為交通。不料太子忽染風疾，甚至瘖不能言，貞元二十一年元日，德宗御殿受朝，王公大臣等，循例入賀，獨太子不能進謁。德宗悲感交乘，且嘆且泣，退朝後便即不豫，日甚一日。過了二十多天，並沒有視朝消息，太子也未聞病癒，中外不通，宮廷疑懼。
一夕，由內廷宣召，傳入翰林學士鄭絪衛次公，令草遺詔。兩學士才知德宗彌留，握筆匆匆，立即定稿。忽有一內侍出語道：「禁中方議及嗣君，尚未定奪。」次公即介面道：「太子雖然有疾，地居冢嫡，中外屬心，必不得已，也應立廣陵王，見後。否則必致大亂。敢問何人能擔當此責？」賴有此人。鄭絪亦應聲道：「此言甚是。」內侍方才入報。宦官李忠言等，料難違眾，方傳言德宗駕崩，立太子誦為嗣皇帝。鄭絪衛次公，繕就制書，即刻頒發。太子知人心憂疑，力疾出九仙門，召見諸軍使，京師粗安，次日即位太極殿。衛士尚有疑議，及入謁，引頸相望道：「果真太子呢。」大眾喜甚，反至泣下。即位禮成，九重有主，是謂順宗，尊謚德宗為神武皇帝。德宗在位二十六年，享壽六十四歲，改元三次。後來奉葬崇陵，以德宗後王氏袝葬。後本順宗生母，德宗貞元三年，由淑妃進冊為後，素來多疾，冊禮方訖，即報崩逝。德宗不再冊後，只有賢妃韋氏，總攝六宮，性敏行淑，言動有法，為德宗所愛重，至是自請出奉園陵。及德宗既葬，遂在崇陵旁居住，守制終身，這才是不愧賢妃了。歷敘德宗后妃，補前文所未及，至稱頌韋賢妃處，尤關名節。
順宗失音未痊，不能躬親庶務，每當百官奏事，輒在內殿施帷，由帷中裁決可否，令內侍傳宣出來。百官在帷外窺視，常隱隱見順宗左右，陪著兩人，一是順宗親信的宦官，就是李忠言，一是順宗寵愛的妃子，就是牛昭容。外面翰林院中，職掌草詔，主裁是王叔文。出納帝命，便是王伾。叔文有所奏白，往往令伾入告忠言，忠言轉告牛昭容，昭容代達順宗，往往言聽計從，無不照行，因此翰苑大權，幾高出中書門下二省。叔文復薦引韋執誼為相，得邀允准，遂進執誼為尚書左丞，同平章事；伾與叔文，同進為翰林學士。韓泰柳宗元劉禹錫等，競相標榜，不曰伊周復出，即曰管葛重生，所有進退百官，悉憑黨人評騭，可即進，不可即退。又恐眾心不服，也提出幾種合法的條件，請旨施行，一是命杜佑攝行冢宰，兼掌度支等使；一是罷進奉宮市五坊小兒；一是追召陸贄陽城；一是貶京兆尹李實為通州長史，數道詔命，蟬聯而下，大眾爭頌新主聖明。惟陸贄陽城，未及接詔，已皆病歿貶所，有詔贈贄為兵部尚書，追謚曰宣，城為左散騎常侍，各令地方有司，派吏護喪歸葬，中外俱惋惜不置。惟王叔文黨與，共慶彈冠，或為御史，或為中丞。侍御史竇群，素來剛直，獨語叔文道：「天下事未可逆料，公亦宜稍自引嫌。」叔文驚問何故？群答道：「李實嘗怙恩挾貴，睥睨一世，當時公逡巡路旁，尚只江南一吏，今李實遭貶，公為後起，怎保路旁無與公相等呢？」恰是忠告。叔文全然不睬。群即退草彈文，劾奏劉禹錫等挾邪亂政，不宜在朝。不明斥叔文，想是尚留情誼。次日呈將進去，禹錫等當然得知，忙與叔文商議，設法逐群。叔文轉告韋執誼，執誼道：「群以直聲聞天下，倘驟加斥逐，我輩必負惡名，還請暫時容忍，待後再議！」叔文面有慍色。執誼終執前說，不欲罷群，群因仍在位。御史中丞武元衡，兼山陵儀仗使，禹錫向元衡前，求為判官，元衡不許。叔文以元衡職操風憲，密遣人誘啖權利，諷使附己，元衡又不從。由是互進讒言，左遷元衡為左庶子。一班干祿市寵諸徒，見他大權見握，不得不昏暮乞憐。叔文與伾，及黨人數十家，都是門庭似市，日夜不絕，且往往不得遽見，多就鄰近寓宿，凡餅肆酒壚中，盡寄宦跡，每夕須出旅資千錢，方准容膝。那熱心做官的人，還管甚麼小費，就使要許多賄賂，也不惜東掇西湊，供奉黨人。王伾最號貪婪，按官取賄，毫無忌憚，所得金帛，用一大櫃收藏，伾夫婦共卧柜上，以防盜竊，好算是愛財如命了。何不喝荸薺湯？
順宗久疾不愈，大臣等罕見顏色，擬請立儲備變。獨伾與叔文等，欲專大權，多方阻撓。宦官俱文珍劉光錡薛盈珍等，陰忌黨人，密啟順宗，速建太子。順宗召入翰林學士鄭絪等，商議立儲事宜，絪並不多言，但書「立嫡以長」四字，進呈御覽。順宗點首示意。絪遂承製草詔，立廣陵王淳為太子，改名為純。原來順宗有二十七子，長子純，系王良娣所出，年已二十有八，夙號英明，德宗時已受封為廣陵郡王，至是立為太子，全由鄭絪一人主持，就中惟俱文珍等幾個近侍，算是預聞，此外沒人參議，連牛昭容都不得知曉。一經詔下，內外驚為特舉，相率稱賀。付畀得人，不可謂順宗非賢，但創議出自閹宦，終貽後患。惟叔文面帶愁容，獨吟杜甫題諸葛祠詩道：「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。」二語吟畢，旁人多半竊笑，他益加疑懼，日召黨人謀議，且常至中書省，與韋執誼密談。
一日已值午牌，獨乘車往見執誼，門吏出阻道：「相公方食，不便見客。」叔文怒叱道：「你敢不容我進去么？」門吏婉言道：「這是向來舊例。」叔文不待說畢，便厲聲道：「有什麼例不例？」門吏乃入白執誼，執誼只好出迎，與叔文同往閣中。杜佑高郢鄭珣瑜三人，本與執誼會食，見執誼入內，彼此停箸以待，良久方有人出報道：「韋相公已與王學士同食閣中，諸相公不必再待了。」佑與郢方敢續食。珣瑜草草食罷，退語左右道：「我豈可復居此位，長做一伴食中書么？」遂跨馬徑歸，稱疾不出。還有資格最老的賈耽，已有好多時不到省中，一再上表辭職，乞許骸骨歸里，惟未見詔書下來。執誼妻父杜黃裳，曾任侍御史，為裴延齡所忌，留滯台閣，十年不遷。及執誼入相，始遷太常卿，因勸執誼率領群臣，請太子監國。執誼驚訝道：「丈人甫得一官，奈何即開口議禁中事？」黃裳勃然道：「我受恩三朝，怎得因一官相屬，遂賣卻本來面目？」說罷，拂衣趨出。執誼因受叔文囑託，特薦陸質為侍讀使，潛伺太子意，並得乘間進言。陸質即陸淳，因避太子