卻說李希烈籍隸遼西，性極凶狡，本來是沒甚功業，自平梁崇義後，恃功益驕，德宗反說他忠勇可恃，封王拜相，兼數鎮節度使，令討李納。希烈率部眾徙鎮許州，屯兵不進，反遣心腹李苴，陰約李納，結為唇齒，共圖汴州，佯向河南都統李勉處假道。勉知他不懷好意，陽具供帳，陰飭戒備。希烈探悉情形，竟不至汴。納卻屢遣游兵，渡汴往迎，且絕汴餉路。勉乃改治蔡渠，鑿通運道，以便接濟。希烈又密與朱滔等通問，滔等與官軍相拒，累月未決，一切軍需，全仗田悅籌給。悅不勝供應，支絀萬分，聞希烈兵勢甚盛，乃共謀乞援，願尊希烈為帝。希烈遂自號建興王，天下都元帥。五賊株連，凶焰益盛。希烈遂遣將李克誠，襲陷汝州，執住別駕李元平。元平眇小無須，素來大言不慚，中書侍郎關播，說他有將相才，薦任汝州別駕，兼知州事，哪知他被捕至許，見了希烈，嚇得渾身亂抖，尿屎直流。希烈且笑且罵道：「盲宰相用你當我，何太看輕我哩？似你豈足污我刃，饒了你罷！」元平連忙叩謝，首如搗蒜。希烈拂袖返入，他才爬起，由軍士替他解縛，退出帳外去了。可為慣說大話者作一榜樣。
希烈再遣將董待名等，四齣抄掠，取尉氏，圍鄭州，東都大震。德宗召盧杞入商，杞答道：「四鎮不臣，又加希烈，幾乎討不勝討，不如令儒雅重臣，往宣上德，為陳順逆禍福，或可不戰而勝哩。」德宗問何人可遣，杞應聲道：「莫如顏真卿。」乃命真卿宣慰希烈。詔敕一下，舉朝失色。原來盧杞入相，專好擠排，楊炎既被他貶死，繼起為相的張鎰，本來是沒甚峭厲，偏杞又排他出外，令兼鳳翔節度使。故相李揆，老成望重，又為杞所忌，遣使吐蕃，病死道中。顏真卿入掌刑部，剛正敢言，杞獨奏改太子太師，且欲調任外職。真卿嘗語杞道：「先中丞傳首至平原，指盧奕。真卿曾舌舐面血，今相公乃忍不相容么？」杞矍然起拜，心中卻銜恨愈深。至是假公濟私，令他出撫希烈。真卿拜命即行，馳至東都，留守鄭叔則道：「此去恐必不免，不如留待後命。」真卿慨然道：「君命難違，怎得避死？」隨即寫了家書，寄與頵碩兩兒，但囑他上奉家廟，下撫諸孤，此外不及他語。書已寄出，即向許州進發。李勉聞真卿赴許，亟表言失一元老，為國家羞，請速追召還朝，一面使人邀留道中。偏真卿已經過去，不及追還，只好付諸一嘆。
真卿既抵許州，才與希烈相見，忽有眾少年持刀直入，環繞真卿左右，口中呶呶辱罵，手中以刀相示，幾乎欲將真卿醢食了事。真卿毫不改容，顧語希烈道：「若輩何為？」希烈乃麾眾令退，且謝真卿道：「兒輩無禮，請休介意！」真卿問明眾少年，才知皆希烈養子，當下朗聲宣敕，希烈聽畢，便道：「我豈欲反，只因朝廷不諒，奈何！」乃導真卿入客館中，逼使代白己冤，真卿不從。希烈再遣李元平往勸，真卿呵叱道：「汝受國家委任，不能致命，我恨無力戮汝，反敢來勸誘我么？」元平懷慚而退，返報希烈。希烈意欲遣歸，元平卻勸令拘留。越是小人，越會巴結。會朱滔王武俊田悅李納四人，復各遣使至許州，上表稱臣，靦顏勸進。靦顏兩字甚妙。希烈召真卿入示道：「今四王遣使推戴，不約而同，太師看此情勢，豈獨我為朝廷所忌么？」真卿奮然道：「這是四凶，怎得稱作四王？相公不自保功業，為唐忠臣，乃反把亂臣賊子，引作同侶，難道是甘心同盡嗎？」希烈不悅，令人扶出。越日與四使同宴，又召真卿入座，四使語真卿道：「太師德望，中外同欽，今都統將稱大號，太師適至，都統欲得宰相，舍太師尚有何人？這乃所謂天賜良相哩。」真卿怒目相視道：「汝等亦知有顏杲卿么？杲卿就是我兄，曾罵賊死節，我年八十，但知守節死義，汝等休得胡言！」四使乃不敢復語，真卿乃起身還館。希烈使甲士十人，環守真卿館舍，且在庭中掘坎，揚言將坑死真卿。真卿怡然見希烈道：「死生有定，亟以一劍授我，便好了公心事，何必多方恫嚇，我若怕死，也不來了。」希烈乃婉詞道歉。
既而左龍武大將軍哥舒曜，奉命為東都汝州節度使，擊破希烈前鋒將陳利貞，進拔汝州，擒住守將周晃。湖南觀察使曹王皋，系曹王明玄孫。調任江西節度使，擊斬希烈將韓霜露，連下黃蘄各州。希烈部下都虞侯周曾等，本由希烈差遣，往攻哥舒曜，他卻通款李勉，還擊希烈，擬奉顏真卿為節度使，不料為希烈所聞，潛令別將李克誠，率兵掩至。曾等卻未預防，統被殺死，只同黨韋清，奔投劉洽，幸得逃生。董待名等曾圍鄭州，聞各處失利，相率遁還。希烈氣焰少衰，乃自許州歸蔡州，顏真卿仍被擁去，置居龍興寺，用兵守著。會荊南節度使張伯儀，與希烈兵交戰安州，伯儀大敗，連持節俱被奪去。希烈得節示真卿，真卿號慟投地，絕而復甦，自是不復與人言。希烈遣使上表，歸咎周曾等人，表面上好似恭順，暗中卻通使朱滔，待他來援。滔正自顧歸路，還救清苑，與李晟相持。晟適患病，不能督師，被滔乘隙襲擊，敗走易州。滔自瀛州休息數天，王武俊遣宋端見滔，促他速還魏橋，滔尚擬從緩，偏端出言不遜，頓時惹動滔怒，斥端使還，且語道：「滔以救魏博故，叛君棄兄，幾如脫屣，現遇熱疾，暫未南來，二兄指王武俊。必欲相疑，聽他自便。」端回報武俊，武俊因滔縱馬燧，已是不平，至此越覺介意，勉強遣人報謝。不獲於上，安能信友？李抱真駐營魏縣，偵得消息，乃遣參謀賈林，詐降武俊，林至武俊營，武俊問他來意，林正色答道：「林奉詔來此，並非來降。」武俊不禁色動。林又介面道：「天子聞大夫登壇時，自言忠而見疑，激成此舉，諸將亦共表大夫忠誠，今天子密諭諸將，謂：『朕前事誠誤，追悔無及，朋友失歡，尚可謝過，朕為四海主，豈君臣情誼，轉不及朋友么？』林特來傳命，請大夫自行裁奪。」令他自酌，不勸之勸，尤妙於勸。武俊徐答道：「仆系胡人，入受旌節，尚知愛及百姓，豈天子反好殺人么？仆不憚歸國，但已與諸鎮結盟，不便食言，若天子下詔，赦諸鎮罪，仆當首倡歸化，諸鎮再或不從，願奉辭伐罪，上足報君，下可對友，不出五旬，河朔可大定了。」林乃道：「公言甚善，林當返報李公，如言請旨。」武俊喜甚，厚禮送歸。嗣因抱真嘗通使武俊，陰相聯結，魏博一路，兵禍少紓。惟李希烈復出寇襄城，哥舒曜入城拒守，竟為所圍。河南都統李勉，遣宣武將唐漢臣赴援，德宗亦令神策將劉德信，募兵三千人往助，且命神策軍使白志貞，添招兵士。志貞勒令節使子弟，自備資裝從軍，但給他五品官銜，於是怨言益盛，人心動搖。翰林學士陸贄，表字敬輿，系嘉興人氏，夙擅才名，以進士中博學宏詞科，歷任外尉，及監察御史。德宗召居翰苑，屢問政事得失。贄因兵民兩困，防生內變，特剴切上疏道：
臣聞王者蓄威以昭德，偏廢則危。居重以馭輕，倒持則悖。王畿者，四方之本也。京邑者，王畿之本也。昔太宗列置府兵，八百餘所，而關中五百，舉天下不敵關中，則居重馭輕之意明矣。承平漸久，武備浸微，雖府衛具存，而卒乘罕習，故祿山竊倒持之柄，乘外重之資，一舉滔天，兩京不守，尚賴西邊有兵，諸廄備馬，每州有糧，而肅宗乃得中興。乾元以後，復有外虞，悉師東討，邊備既弛，禁旅亦空，吐蕃乘虛深入，先帝莫與為御，是又失馭輕之權也。既自陝還，懲艾前事，稍益禁衛，故關中有朔方涇原隴右之兵以捍西戎，河東有太原之兵以制北虜。今朔方太原之眾，遠屯山東，神策六軍，悉戍關外，將不能盡敵，則請濟師，陛下為之輟邊軍，缺環衛，竭內廄之馬，武庫之兵，召將家子以益師，賦私蓄以增騎，又告乏財，則為算室廬，貸商人，設諸榷之科，日日以甚。倘有賊臣啗寇，黠虜覷邊，伺隙乘虛，竊犯畿甸，未審陛下何以御之？往歲為天下所患，咸謂除之則可致昇平者，李正己李寶臣梁崇義田悅是也。往歲為國家所信，咸謂任之則可除禍亂者，朱滔李希烈是也。既而正己死，李納繼之；寶臣死，惟岳繼之；崇義誅，希烈叛，惟岳戮，朱滔攜，然則往歲之所患者，四去其三矣，而患竟不衰。往歲之所信者，今則自叛矣，而余又難保。是知立國之安危在勢，任事之濟否在人；勢苟安，則異類皆同心也，勢苟危，則舟中亦敵國也；陛下豈可不追鑒往事，維新令圖，修偏廢之柄以靖人，復倒持之權以固國，而乃孜孜汲汲，極思勞神，徇無已之求，望難必之效乎？陛下幸聽臣言，凡所遣神策六軍，如李晟等及節將子弟，悉令還朝，明敕涇隴邠寧，但令嚴備封守，仍雲更不徵發，使知各保安居，再使李芃還軍援洛，李懷光還軍救襄城，希烈一走，梁宋自安，余可不勞而定也。又下降德音，罷京城及畿縣間架等雜稅，與一切貸商徵兵諸苛令，俾已輸者弭怨，現處者獲寧，則人心不搖，邦本自固，尚何叛亂之足慮乎？語關至計，務乞陛下酌量施行。
看官聽著！德宗當日，若果信用贄言，何至京城失守，蒙塵西行？偏是德宗目為迂談，一心想蕩平叛逆，把魏縣各軍，未曾調回一個，反屢促李勉劉德信等，急救襄城，勉聞希烈精兵，統在襄陽，料想許州空虛，特囑劉德信唐漢臣兩將，移襲