卻說狄仁傑已歿，他相如蘇味道、李嶠、陳元方等，均不逮仁傑。味道嘗言人生處事，當模稜兩可，不必過明，時人號他為蘇模稜。嶠徒有文名，當時上瑞石頌，稱為皇符，貽譏人口。元方較為清謹，惟因細事不奏，忤武氏意，已經罷職。武氏乃悉心選擇，另用數人，韋安石為同平章事，崔玄暐為天官侍郎，張嘉貞為監察御史，三人均有清操，為世所重。又都御史蘇頲，覆按宿獄，平反多人，都下始乏冤囚。久視二年，仍用正月為歲首，改元大足，尋復改為長安。三月間雨雪數寸，蘇味道稱為瑞雪，率百官入賀，侍御史王求禮出阻道：「三月雪為瑞雪，臘月雷可稱瑞雷么？」一語駁倒。味道不從，及武氏視朝，即相率拜賀。求禮獨昂然道：「今陽和布令，草木發榮，天乃下雪為災，怎得誣稱瑞雪？臣見味道等阿諛取悅，均不值一辯呢。」武氏為之不歡，輟朝竟入。越數日，又有人獻三足牛，味道又欲入賀。求禮揚言道：「物反常為妖，牛本四足，如何缺一？這乃政教不行的現象呢。」味道乃止。
肅政中丞魏元忠，奉宸監丞郭元振，相繼外調，控御突厥吐蕃。元忠出為蕭關道大總管，轉徙靈武道，馭軍持重，寇不敢逼。元振出任涼州都督，擇險加防，南境硤石置和戎城，北境磧石置白亭軍，拓境千五百里，且命甘州刺史李漢通，開置屯田，兵食俱足，轉餉無煩。突厥默啜可汗，無隙可乘，乃遣屬吏莫賀干入朝，願以女妻太子兒。武氏意在羈縻，歸使許婚。默啜始釋武延秀南還，邊境少寧。魏元忠還任舊職，兼檢校洛州長史，治事嚴明。洛陽令張昌儀，仗二兄勢力，素不守法，每入長史衖聽值，出入自由，至元忠蒞任，屢加訓斥。張易之家奴，暴亂都市，又由元忠逮捕，立斃杖下。二張挾恨遂深，武氏卻進元忠同平章事，因此二張愈加側目。歧州刺史張昌期，系易之弟，奉召為雍州刺史，復被元忠奏阻。元忠且面奏武氏謂：「承乏宰相，不能盡忠死節，反令小人在側，罪該萬死。」看官試想！小人二字，明明是指斥二張，二張聽了，哪有不賊膽心虛，恨上加恨。會武氏有疾，二張遂欲構陷元忠，司禮監高戩，嘗侍太平公主，往來宮中，二張隱含醋意，乃誣稱元忠與戩私議，謂：「武氏年老，不若倚附太子，為永久計。」是語傳達武氏，武氏大怒，竟命將元忠及戩，下獄待質。據此看來，二張與太平公主亦未免有曖昧情事。一面召太子相王，及諸宰相，使元忠與昌宗參對，兩下爭論未決。武氏疾已少愈，擬親加面訊。昌宗欲引一證人，為必勝計，自思與鳳閣舍人張說，頗為親密，遂暗中囑令作證，當以好官相酬。說當面允諾，不料為同僚宋璟所知，竟於臨訊這一日，預待朝房。昌宗與元忠，兩人入訴武氏前，又復辯論不休，昌宗謂：「可問張說，彼亦聞元忠言。」武氏即召說入朝，將至朝門，兜頭碰著宋璟。璟便與語道：「名義至重，鬼神難欺，不可黨邪陷正，自求苟免。就使得罪被竄，亦播榮名，萬一不測，璟當叩閣力爭，與君同死。萬代瞻仰，在此一舉。」元忠不死，賴有此言。侍御史張廷珪、左史劉知幾兩人，俱在璟側，廷珪援「朝聞道，夕死可矣」兩語，勉勵張說。知幾亦加勉道：「毋污青史，為子孫累。」說點頭而入。
元忠見說進來，恐他證成冤獄，便呼道：「張說欲與昌宗，共羅織魏元忠么？」說叱道：「元忠為宰相，何乃效里巷小兒語？」說畢，便謁見武氏。武氏問及獄證，說尚未對，昌宗向說道：「何不亟行奏明？」說奏道：「陛下試看昌宗，在陛下前，尚逼臣如此，況在外面？臣實不聞元忠有是言。」閱至此，我為一快。昌宗遽厲聲道：「張說與魏元忠同反。」武氏顧昌宗道：「你亦太信口誣人了。」昌宗道：「臣不敢誣說，說嘗稱元忠為伊周。伊尹放太甲，周公攝王位，難道不是欲反么？」說正色道：「易之兄弟，統是小人，徒聞伊周名，未識伊周法。日前元忠入相，自謂無功受寵，不勝慚懼。臣實語元忠道：『公居伊周職任，正可效忠。』伊尹周公，是千古忠臣，歷代瞻仰，陛下用宰相，不使學伊周，將學何人？臣亦明知今日附昌宗，立取台衡，附元忠，反遭族滅，但鬼神難欺，名義至重，臣不敢誣證元忠，自取冤累。」我閱此，又為一快。武氏不便再問，半晌才語道：「張說反覆小人，宜一併系治。」語畢，下座入內。說乃與元忠一同系獄。越日，獨召說入問，說奏對如前。武氏再命宰相及武懿宗復訊，說仍執前言，矢口不移，正諫大夫朱敬則等，先後上疏，為元忠訟冤，武氏竟貶元忠為高要尉，說與戩皆流竄嶺南。
元忠出獄辭行，伏殿奏陳道：「臣年已老，今向嶺南，九死一生，但料陛下他日，必思臣言。」武氏問道：「將來有甚麼禍祟？」元忠抬頭見二張侍側，便指示道：「這兩小兒必為亂階。」二張忙下殿叩首，極口稱冤。武氏叱元忠退去，自引二張入宮，不再下制。侍御史王晙，又奏稱元忠無罪，亦不見報。元忠襆被出都，太子仆崔貞慎等，設餞郊外，被易之聞知，又欲重興大獄，捏狀告密，謂貞慎等與元忠謀反，署名系「柴明」二字。武氏復使監察御史馬懷素鞫問，懷素集訊數次，並無實據，故意延案不復，內使督促再三，懷素乃入殿自陳，請傳柴明對質。武氏道：「朕不知柴明住處，但教照案鞫治，何用原告？」懷素道：「事無證據，奈何誣人？」武氏怒道：「卿欲縱容叛臣么？」懷素從容道：「臣何敢縱容叛臣？但元忠以宰相被謫，貞慎等以親故餞行，若即誣他謀反，臣實不敢附和。從前漢朝欒布，奏事彭越頭下，漢祖且不以為罪，況元忠罪狀，不如彭越，陛下乃欲誅及送行，豈非過甚？陛下操生殺權，如欲加人以罪，不妨取決，聖衷若必委臣訊鞫，臣何敢妄斷？只好據實奏聞。」理直氣壯。武氏聽他侃侃直陳，倒也覺得有理，怒氣亦為之漸平，便道：「卿且退！朕已知道了。」懷素退後，此案遂擱置不提，貞慎等乃得免罪。宋璟嘗自嘆道：「我不能為魏公伸冤，不但負魏公，並且負朝廷，抱愧恐無已時了。」
璟系邢州南和人，耿介不阿，舉進士第，累官至鳳閣舍人。武氏因璟有才，頗加器重，嘗召入賜宴，與二張同席。二張同居卿列，位居三品，璟系六品官階，當然入就下座。易之因武氏重璟，也歡顏相待，虛位與揖道：「公系第一名流，何故下座？」璟答道：「才劣位卑，張卿以為第一，竊所未解。」天官侍郎鄭果，時亦在座，便插入道：「宋公奈何稱五郎為卿？」璟奮然道：「就官職言，正當以卿相呼，足下非張卿家奴，乃欲稱卿為郎么？」說得鄭果啞口無言，不由的面頰發赤；就是與座諸官，也不禁感愧起來。到了終席，璟不同二張通語，二張自是怨璟，有時經武氏召幸，未免加入讒言。偏武氏知他忠直，不欲輕信。武氏明哲處，卻非常人可及，但若無此智，何能臨朝至二三十年耶？惟二張勢力，總日盛一日，無論宮廷內外，稍忤二張意旨，即遭嚴譴。舊皇孫重照，系中宗長子，中宗被廢，重照亦貶為庶人。見三十回。至中宗復召入東都，立為太子，乃封重照為邵王，且因照字與曌字相通，犯武氏諱，改為重潤。重潤妹永泰郡主，嫁與武承嗣子延基，兄妹相見，不免道及二張醜事，二張偶有所聞，即入訴武氏，且請武氏，不復召幸，免滋謗語。這武氏愛二張如活寶，一日不能相離，驟然聽得此語，不禁老羞成怒，立召重潤兄妹入宮，責他無故謗議，不容分辯，即命內侍加杖。可憐那兩人是金枝玉葉，哪裡受得起杖刑，更兼內侍討好二張，手下格外加重，竟把兩人打得皮開肉爛，及舁回住處，已是氣息毫無，魂歸冥漠。武氏怒尚未息，索性將繼魏王武延基，也同日賜死。自己侄孫，也不暇顧，淫毒至此，可勝浩嘆。
同平章事韋安石，見二張兇橫益甚，舉發他各種罪狀，有制令安石與右庶子唐休璟，審問二張。安石等方欲傳訊，哪知內敕復到，竟出安石為揚州長史，休璟為幽營二州都督。休璟知二張從中媒孽，臨行時密語太子道：「二張恃寵不臣，必且作亂，殿下應預先防備，免得遭殃。」太子允諾，休璟自去。武氏因安石外調，擬選人補缺，意尚未決，可巧突厥別部酋長叱列元崇，糾眾寇邊，當遣夏官尚書姚元崇，出任靈武道安撫大使，控制叛番，召見時令以字為名，免與叛寇相同。武氏專就是等處著想。元崇表字元之，陝州硤石人，自是遂以字行。武氏且令薦舉相才，元之對道：「張柬之沈厚有謀，能斷大事，現年已八十，請陛下速用為是。」武氏應諾，待元之去後，即用柬之為同平章事。柬之先任合州刺史，見前回。尋與荊州長史楊元琰對調，兩人同泛江至中流，談及武氏革命事。元琰慷慨太息，竟至泣下。柬之與語道：「他日你我得志，當彼此相助，同圖匡複。」元琰答稱如約。至是柬之入相，遂薦元琰為右羽林將軍，且與語道：「江上舊約，尚相憶否？」元琰道：「謹記勿忘。」柬之又結司刑少卿桓彥范，右台中丞敬暉，及右散騎侍郎李湛等，同謀復唐，待時乃發。
長安四年秋季，武氏又復寢疾，累月不見輔臣，惟二張侍側不離。鳳閣侍郎崔玄暐上疏道：「太子相王，孝友仁明，足侍湯藥，宮禁所關甚重，幸無令異姓出入。」疏上