卻說周主贇嗣位改元，即封皇子衍為魯王，未幾立衍為太子。又未幾即欲傳位與衍。看官聽著！贇年方逾冠，太子衍甫及七齡，如何驟欲內禪？這豈非出人意外的奇事！其實他的意見，是因耽戀酒色，不願早起視朝，所以將帝座傳與幼兒。諸王大臣無敢違忤，只好請出東宮太子，扶上御座，大家排班朝賀。太子衍莫明其妙，幾乎要號哭出來。當下草草成禮，仍送衍入東宮。贇令衍易名為闡，改大成元年為大象元年，號東宮為正陽宮，令置納言御正諸衛等官。自稱天元皇帝，尊皇太后為天元皇太后，所居宮殿，稱為天台，冕用二十四旒，車旗章服，皆倍常制，每與皇后妃嬪等列坐宴飲，概用宗廟禮器，罇彝珪瓚，作為常品。每對臣下，自稱為天，臣下朝見，必先致齋三日，清身一日，然後許入。又不準臣民有高大的稱呼，高祖改稱長祖，姓高改作姓姜，官名稱上稱大，悉改為長，並令國中車制，只用渾成木為輪，不得用輻。境內婦人，不得施粉黛，惟宮人得乘輻車，用粉黛為飾。宮室窗牖，概用玻璃，帷帳多嵌金玉，五光十色，炫耀耳目。更命修復佛道二像，與己並坐，大陳雜戲。令士民縱觀。繼又集百官宮人外命婦，具列妓樂，作乞寒胡戲，乞寒亦名潑寒，是西域樂名。臣下稍或忤意，便加楚撻，每一笞杖，以百二十為度，叫做天杖。就是宮人內職，甚至皇后寵妃，亦所不免。歷歷寫來，全是兒戲。
皇后為楊堅女，已見前回。次為朱氏，芳名滿月，本系吳人，因家屬坐事，沒入東宮，時年已二十餘歲，掌贇衣服。贇年甫十餘，已是好色，見朱氏貌美多姿，便引與同寢，數次歡狎，即得成孕，分娩時產下一男，就是小皇帝闡。又次為元氏，系開府元晟次女，十五歲被選入宮，容貌秀麗，比朱氏更勝一籌。且年齡較穉，正如荳蔻梢頭，非常嬌嫩，一經侍寢，大愜贇心，當即拜為貴妃。惟贇多多益善，得隴更思望蜀，複選得大將軍陳山提第八女，輕盈裊娜，不讓元妃，年齡亦不相上下。尤妙在柔情善媚，膩骨凝酥，不但朱氏無此溫柔，就是元氏亦未堪彷彿，一宵受寵，立拜德妃。史官又揣摩迎合，奏稱日月當蝕不蝕，乃稱皇后楊氏為天元皇后，冊妃朱氏為天元帝後。已而復納司馬消難女為正陽宮皇后，乃復尊帝太后李氏為天皇太后，改天元帝後朱氏為天皇后，並立妃元氏為天右皇后，陳氏為天左皇后。名位俱由獨創，贇可謂大思想家。元氏父晟封翼國公，陳氏父山提封鄅國公。內史大夫鄭譯，本非懿戚，因執政有功，特別榮寵，亦封為沛國公。
正在天花亂墜、舉國若狂的時候，忽聞突厥遣使請和，乃即令引見。突厥使乞請和親，贇慨然允諾，特令趙王招女為千金公主，許字突厥。唯必須執送高紹義，方遣公主出嫁。突厥使唯唯而去，好幾旬不見復命。贇因北方無事，欲南略示威，乃命上柱國韋孝寬為行軍元帥，率同行軍總管杞國公亮、贇從祖兄。郕國公梁士彥，出兵伐陳。孝寬進拔壽陽，亮拔黃城，士彥拔廣陵，陳人望風退走，江北一帶，陸續歸周。
周主贇驕侈益甚，更命營造洛陽宮，遣使簡視京兆及諸州，凡有民家美女，一律採選，充入宮中。又恐宮制狹陋，未如所望，特挈四皇后巡幸，贇親御驛馬，日馳三百里，命四皇后方駕齊驅，或有先後，便加譴責。文武侍衛，不下千人，並乘驛相隨，人馬勞敝，顛仆相繼，贇反視為樂事。及至洛陽，宮尚未成，規模已經草創，壯麗異常。贇頗覺快意，乃但作十日游，命駕還都。都中所築離宮，以天興宮、道會苑為最大，贇隨時行幸，晨出夜還，習以為常，侍臣皆不堪奔命。
大象二年正月朔，至道會苑受朝，命御座旁增造二扆，左繪日，右繪月，又改稱詔製為天制，詔敕為天敕。過了數日，又尊皇太后阿史那氏為天元上皇太后，帝太后李氏為天元聖皇太后，立天元皇后楊氏為天元太皇后，天皇后朱氏為天太皇后，天右皇后元氏為天右太皇后，天左皇后陳氏為天左太皇后，正陽宮皇后司馬氏，直稱皇后。宮中大慶，所有王公大臣諸命婦，不得不聯袂入朝。就中有一杞國公子婦尉遲氏，乃是蜀國公尉遲迥孫女，西陽公宇文溫的妻室，生得丰容盛鬋，玉骨冰姿，當時亦入朝與宴，為贇所見，竟惹動慾念，想與她並效鸞凰。但命婦與座，不下數百，如何同她苟合？便想出一計，暗囑宮女，迭勸尉遲氏進酒，把她灌得爛醉。待至宴畢撤席，大眾散歸，尉遲氏酒尚未醒，不能行動，當然扶入床幃，使她酣寢。贇見尉遲氏中計，心下大喜，便至尉遲氏卧處，把她卸去外衣，任意姦汙。尉遲氏動彈不得，只好由他所為，占宿一宵。越日尚留住宮中，不肯放歸，轉眼間將要浹旬，始令歸第。
杞國公亮已料子婦著了道兒，密囑子溫徹底盤問。尉遲氏不能自諱，據實說明，溫當然悔恨，亮也覺懊悵。子婦被淫，與汝何涉？遂語長史杜士峻道：「主上淫縱日甚，社稷將危，我忝列宗支，不忍坐見傾覆。今擬襲取韋公營寨，並有彼部，別推諸父為主，鼓行而前，誰敢不從？」士峻也以為然，遂夜率數百騎，往襲韋孝寬營。到了營前，遙望營內刁斗無聲，只有數點星火，亮不辨好歹，麾眾殺入，乃是一座空營，並無一人。當下情急膽虛，自知不妙，忙引眾奔還，突聽得一聲吶喊，伏兵四至，把亮困住。亮拚命衝突，殺透一層，又有一層，好容易殺開血路，慌忙奔走。手下已只剩數人。約行半里，忽有大將帶領人馬，從斜刺里衝出，截住去路。亮望將過去，這員大將，正是上柱國鄖國公韋孝寬。此時冤家路狹，無處逃生，不得已抵死力爭。怎奈寡不敵眾，被韋軍用械亂刺，身受重傷，墜落馬下，再經一刀，結果性命。孝寬傳首入報，贇即命宿衛軍抄斬亮家，把亮子溫明等，盡行殺死，獨赦免溫妻尉遲氏，令帶回宮中。傾家亡國，多緣美色。
嗣是得與尉遲氏連宵取樂，公然拜為長貴妃。嗣又欲立她為後，召問小宗伯辛彥之。彥之答道：「皇后與天子敵體，不應有五。」贇怫然不悅，轉問博士何妥，妥進諛道：「帝嚳四妃，虞舜二妃，先代立後，並無定限。」贇始易怒為喜道：「究竟是個博士，實獲我心。」遂免彥之官，特添置天中太皇后位號，令天左太皇后陳氏充任。即立尉遲氏為天左太皇后。因造玉帳五具，使五後各居一帳，又用五輅相載，每有游幸，必令從行。或且令五輅為前驅，自率左右步隨。尋復想入非非，募取京城少年，使喬扮作婦女裝，入殿歌舞，自與五後及其他嬪御，列坐觀演，恣為笑樂。不怕戴綠頭巾么？
天元太皇后楊氏，性情柔婉，素來順旨，就是四皇后與她同處，班次相亞，亦從未聞楊後有嫌，所以互相敬愛，情好甚諧。惟贇好色過度，嘗餌金石，漸漸的陽竭精枯，神精瞀亂，暴喜暴怒，越令人不可測摸，朝晚施行天杖，動輒數百，連五皇后亦嘗受天刑。楊後究繫結發夫妻，免不得婉言規勸，頓時觸動贇怒，命杖背百二十下。楊後仍從容面諫，詞色如恆，贇大怒道：「汝可先死，我且滅汝家！」遂命將楊後牽入別宮，逼令自殺。當由宮監報知楊後母家，後母獨孤氏大驚，亟詣閣陳謝，叩頭流血，方得將楊後釋出，仍還原宮。
既而贇又欲殺楊堅，召他入閣，先語左右道：「堅苦變色，汝等即可為我動手。」左右領命待著。及堅入見，容止端詳，言貌自若，乃得免禍，安然退出。
堅少與鄭譯同學，譯見堅龍顏鳳表，額上有五柱入頂，手中又有王字紋，知非常相，因深與結交。堅慮在朝罹禍，嘗密語譯道：「久願出藩，公所深悉，何勿為我留意？」譯答道：「如公德望，天下歸心，欲求多福，自當代謀。」堅喜為道謝。未幾譯被召入內，與商南略事宜，譯請簡元帥，贇便令譯舉薦，譯即以堅對。乃授堅為揚州總管，使偕譯統兵伐陳。適堅有足疾，尚未果行。
時值仲夏，天氣暴熱，贇備法駕往天興宮，為避暑計，是夕即病。次日復患喉痛，匆匆還宮，便召小御正劉昉，中大夫顏之儀，同入卧室，擬囑後事。偏偏喉嚨聲啞，掙不成聲，竟說不出一句話來。昉等慰解數語，便即趨出。之儀自歸，昉獨與鄭譯等商議國事。譯引入御飾大夫柳裘、內使大夫韋譽、御正下士皇甫績，公同議決，請後父楊堅輔政。堅辭不敢當，昉作色道：「公若肯為，便當速為；必欲固辭，昉將自為了。」堅乃允諾。昉素以狡諂得幸，至是因幼主無用，乃更媚事楊堅。可見憸人萬不可用，即如內史鄭譯亦可類推。既與堅有定約，因引堅入宮，託詞受詔，居中侍疾，贇竟爾絕命。由昉、譯主持宮禁，矯詔令堅總知中外兵馬事。昉等一一署名，獨顏之儀抗聲道：「主上升遐，嗣子幼沖，阿衡重任，宜屬宗英，方今趙王最長，議親議德，合膺重寄。公等備受朝恩，當思盡忠報國，奈何欲以神器假人？之儀寧為忠義鬼，不敢誣罔先帝！」可謂朝陽鳴鳳。昉等知不可屈，代為署敕，頒發出去，諸衛軍遵敕行事，各聽堅節制。堅乃就之儀索取符璽，之儀復正色道：「符璽系天子物，自有專屬，宰相何事，乃欲索此？」堅不禁動怒，令衛士將他扶出，意欲置諸死刑，轉思他有關民望，乃但黜為西邊郡守。於是為故主贇發喪，迎幼主闡入居天台，罷正陽宮