卻說齊主高演，入嗣帝位，尚有意治安，惟對待南朝，未肯息怨罷兵，當遣降將王琳為揚州刺史，出鎮壽陽，伺隙圖南。陳主蒨頗思修和，因仇人在前，無從遊說，不得已姑從緩議。會齊主演聽高歸彥言，召入濟南王殷，把他害死，冤氣盈廷，不免為厲，累得演精神恍惚，說鬼連篇。皇建二年孟冬，出外遊獵，突有狡兔向馬前馳過，演彎弓欲射，忽見兔跳躍起來，留神一瞧，好似一個被發戟手的夜叉鬼，不由的身體顫動，墜落馬下。左右慌忙扶起，肋骨已經跌斷，痛得不可名狀。彷彿齊襄之見公子彭生。好容易掖回宮中，鎮日里卧床呼號，醫治罔效。婁太后親往視疾，問及濟南王殷，演無言可答，接連三問，仍是默然。婁太后憤憤道：「濟南已被汝殺死么？不用我言，應該速死！」遂掉頭徑去。嗣是演病益劇，痛到無可奈何的時候，往往神志昏迷，滿口譫語。有時說著，文宣父子來了，又有時說著，楊令公、愔。燕僕射子獻。等俱來了。當下模糊答辯，繼又扶服推枕，叩首乞哀，結果是大數難逃，終難延命。高洋兇惡，遠過高演，洋死時，史中第稱暴殂，演死時卻詳敘冤厲，是由高演所為，自覺過甚，未免愧悔，故作此狀，洋則異是。可見鬼由心造，非真憑身為祟也。臨終時，曾留下遺書，貽弟高湛，召他入纂大統，書末有囑語云：「宜將吾妻子置一好處，勿學前人。」問汝何故殺殷？當下痛極畢命，年僅二十七歲。
先是高湛守鄴，奉演密命，令派兵送濟南王殷至晉陽。湛也不自安，向散騎高元海問計，元海道：「愚見卻有三策，一請殿下馳入晉陽，謁見太后主上，願釋兵權，不幹朝政，自居閑散，安如泰山，是為上策。上策不行，或表稱威權太盛，恐滋眾謗，請徙為青、齊二州刺史，退居僻遠，免招物議，尚為中策。」說至此，偏將第三策咽住不談。湛問道：「下策如何？」元海道：「發言即恐族誅，不如不言。」湛說道：「但說不妨，我為卿嚴守秘密，怕他甚麼？」元海道：「濟南世嫡，為主上所奪，眾情未必悅服，今若召集文武，擁立濟南，梟斬來使高歸彥等，號令天下，以順討逆，這乃萬世一時的機會；雖是下策，卻比上策更佳。」湛不覺躍起，欣然說道：「上策，上策，誠如卿言！」元海乃退。湛又召術士鄭道謙等，卜定吉凶，道謙等占驗封爻，勸湛宜靜不宜動，自得大慶，湛乃令數百騎送入濟南王。聞濟南被害，益加危懼，哪知福為禍倚，禍為福伏，那晉陽竟傳到遺詔，促令即刻就道，入承帝籙。這是湛夢想不到的喜事；他尚恐有詐，遣人探視，果系實情，乃立跨駿馬，馳向晉陽。甫入城闉，已由文武百官，伏道迎謁，歡呼萬歲。當下入臨梓宮，不過哭了兩三聲，便被服袞冕，升殿即位，循例大赦，即改皇建二年為大寧元年。高湛登基，已在十一月中，兩月光陰，竟不能待，便改元大寧，可見心目中早已無兄。進平秦王歸彥為太傅，趙郡王浟為太保，平陽王淹為太宰，彭城王湝為太師，太尉尉粲為太保，尚書令段韶為大司馬，豐州刺史婁叡為司空。冢弟任城王湝，高歡第十子。為尚書左僕射，并州刺史斛律先，為尚書右僕射，其餘內外百官，並皆晉級，不消細說。既而追尊兄演為孝昭皇帝，稱元後為孝昭皇后，降封前太子百年為樂陵王。
過了一月，令送孝昭柩至鄴都，葬文靜陵。元皇后送葬至鄴，湛聞她帶有奇葯，使人索取，不得應命。湛竟怒起，再令閹人就車叱辱，元皇后不便反唇，只忍氣含羞，包著兩眶珠淚，待至文靜陵旁，慟哭多時，方才入宮。湛尚余恨未消，令她在順成宮內，孤身獨處，寂寞無聊，此情此景，怎不傷心？惟自悲命薄罷了。比諸文宣皇后尚勝一籌。
越年正月，湛自晉陽啟行，到了鄴都，南郊祭天，續享太廟，立妃胡氏為皇后。後為安定人胡延之女，初生時有鴞鳥鳴產帳上，時人目為不祥，及笄後，選為長廣王妃，姿貌不過中人，性情卻極淫蕩。湛本是個酒色中人，得此媚豬，當然是謔浪笑敖，倍極歡昵，所以祀天祭祖，大禮告成，即令胡氏正位中宮。冊後這一日，所有故主后妃，及內外命婦，俱來慶賀，珠圍翠繞，樂叶音諧，不但胡氏非常欣慰，就是齊主湛亦格外歡愉。晚間在後宮慶宴，眾皆列席，高湛方在外殿中，暢飲數十觥，已有七八分酒意，便闖入後宮，自來勸酒，驚動了一班婦女，統避席迎謁。湛獰笑道：「此處合敘家人禮，盡可脫略形跡，休得迂拘。」眾聞湛言，始稱謝歸座。湛展開一雙醉眼，東張西望，驀見上座有一位半老佳人，尚是丰姿綽約，秀色可餐，不由的魄盪魂馳。仔細審視，卻是一位皇嫂李皇后，恨不得上前親近，但因大眾在座，未便失體，只得權時忍耐。說了幾句勸飲的套話，轉身自去。
是夕酒闌席散，各皆歸寢，湛雖懷念嫂氏，也只好與新皇后敷衍一宵。到了次日的黃昏，竟不帶左右，獨自一人，步入昭信宮。見前回。當有宮女報知李後，李後不禁起疑，沒奈何起身相迎。湛入宮坐定，並無一言，但將雙目注視嬌顏。李後且驚且羞，乃開口啟問道：「陛下到此，有何見諭？」湛笑語道：「朕因夜間無事，特來陪伴皇嫂。」李後道：「陛下新冊正宮，並多嬪御，何不前去敘情，乃獨顧及賤妾？」湛又道：「未及皇嫂嬌姿，所以乘暇來此。」李後見湛有意調戲，很是驚惶，便抽身欲退。湛即起座攬住後裾，李後大駭道：「陛下身為天子，難道好不顧名義么？」說著，順手一推，湛不防此著，竟至倒退數步，方得站住。頓時惱羞成怒，瞋目與語道：「若不從我，當殺汝兒！」李後聽了，急得玉容慘澹，粉面浸淫。宮女們見此情形，統已避了出去，那高湛見左右無人，竟仗著壯年膂力，把李氏輕輕舉起，直入內寢，闔住雙扉，好一歇不見動靜。宮女等至寢門外，側耳細聽，但只聞有窸窣聲，顫動聲，想已是陰陽會合，興雨布雲了。高洋盜嫂，報及己妻。
俗語說得好，寂寞更長，歡娛夜短，高湛把李氏淫烝一宵，轉瞬間即已天明，不得不起床出宮，升殿視朝，嗣是常出入昭信宮，來續舊歡。李氏已經失節，也樂得隨緣度日。春風幾度，暗結珠胎。獨胡後不耐岑寂，每當湛往昭信宮，卻另尋一個主顧，入替高湛。看官道是何人？乃是給事和士開。士開善握槊，工彈琵琶，面龐兒亦生得俊雅。當湛為長廣王時，已入侍左右，闢為開府參軍。及湛即位，升任給事，胡後嘗與相見，暗地生心。此時乘湛盜嫂，便賄通宮女，引入士開，賞給禁臠。士開得此奇遇，哪有不極力奉承，多方歡狎，引得胡後心花怒放，竟與他誓山盟海，願做一對長久夫妻。這是高湛眼前孽報。
高湛毫無所聞，反恐胡後責他盜嫂，曲意彌縫。胡後乘間，屢說士開好處，湛竟擢士開為黃門侍郎。胡後生子名緯，便立為皇太子。平秦王歸彥位兼將相，恃勢驕盈。侍中高元海，及中丞畢義雲，黃門郎高乾和，嘗入白御前，謂歸彥專權驕恣，必生禍亂，乃出歸彥為冀州刺史。元海等並欲彈劾和士開。看官試想，這和士開外邀主寵，內結後援，官爵未尊，地位甚固，豈是高元海輩所得搖動么？果然元海等未上彈章，士開卻先已下石，但言元海諸人，交結朋黨，欲擅威福，輕輕的說了數語，已足挑動主心。元海乾和，漸漸被疏；義雲連忙納賂，得為兗州刺史。獨歸彥心懷怨望，意欲俟湛往晉陽，乘虛入鄴，偏值婁太后逝世，宮中治喪，好幾月不聞駕出，也只有蹉跎度日，暫作緩圖。
婁太后自春間寢疾，衣忽自舉，用巫媼言，改姓石氏，延至初夏，竟爾病終，年六十二。太后生六男二女，皆感夢孕，孕高澄時，夢見斷龍；孕高洋時，夢見龍首；孕高演時，夢見龍伏地上；孕高湛時，夢見龍浴海中；孕二女俱夢月入懷，惟孕襄城王清，博陵王濟，但夢鼠入下衣。清早去世，濟見下文，亦不得令終，惟澄、洋、演、湛，皆得稱尊。一母生四帝，也是奇事。
太后未歿時，鄴下有童謠云：「九龍母死不守孝。」至是湛居母喪，竟不改服，仍著緋袍。未幾且登臨三台，置酒作樂。宮人進白袍，由湛怒擲台下，和士開在側，請暫輟樂，亦為湛所毆擊。士開也算錯一著。湛排行第九，適應童謠，不過追謚太后為武明皇后，合葬義平陵，總算依例辦事罷了。
高歸彥所謀未遂，屢使人探刺都中情事，偏被郎中令呂思禮告發，湛乃令大司馬段韶，與司空婁叡，發兵往討。歸彥登城拒守，及兵逼城下，便大呼道：「孝昭皇帝初崩，六軍百萬，悉歸臣手，臣至鄴迎立陛下。當時不及，今日豈尚有異圖？但恨高元海、畢義雲、高乾和三人，誑惑主上，嫉忌忠良，如得殺此三人，臣願臨城自剄，死也甘心！」段韶等當然不睬，惟督令兵眾攻城。內長史宇文仲鸞，司馬李祖挹，別駕陳季琚等，與歸彥不協，俱為所殺。兵民因此不服，各有貳心。歸彥見不可守，棄城北走，到了交津，只剩得一人一騎，那段韶遣將追來，立刻擒住歸彥，械送鄴都。當下議定死罪，命都督劉桃枝牽入市曹，擊鼓徇眾，然後行刑。歸彥子孫十五人，一併誅死。
湛既誅歸彥，益加淫暴。所烝皇嫂李氏，懷孕將產，適太原王紹德入見，為李氏所拒。紹德系高洋次子，生母就是李氏