卻說魏主恪即位時，改元景明，年僅十六，未能親決大政，曾授皇叔彭城王勰為司徒，錄尚書事。勰志在恬退，未幾辭職歸第，太尉咸陽王禧，進位太保司空，北海王詳進位大將軍，兩王俱系魏主叔父，所以倚畀俱隆。魏主尊生母高貴人為太后，高氏為馮幽後毒斃，見三十二回。兄肇在朝，由魏主推類錫恩，特封為平原公，也得專政。見三十五回。還有太尉於烈，兼充領軍，烈弟勁有女端好，得冊為後，因此烈、勁並預朝權。政出多門，已成亂兆，再加幸臣茹皓、王仲興、趙修、趙邕、寇猛等，居中用事，更覺庶政叢脞，泯泯棼棼。
咸陽王禧因權為所奪，致蓄異圖，竟欲廢帝自立，謀泄被誅。諸子削籍，家產分給高肇、趙修二家，及內外百官。禧家財帛，不可勝計，百官所得分賜，每人得帛百匹，或數十匹，最少亦有十匹。宮人常作歌道：「可憐咸陽王，奈何作事誤！金床玉幾不能眠，夜蹋霜與露；洛水湛湛彌岸長，行人哪得度！」歌辭惋切，流傳江表。
北海王詳，嘗訐禧陰謀，至是得進位太傅，兼領司徒。高肇得官尚書令，茹皓任冠軍將軍。皓娶高肇從妹為妻，妻姊為安定王元夑妃。夑為詳從父，詳常出入夑家，見夑妃容貌妖冶，未免垂涎。夑妃高氏，亦見詳丰姿秀美，遠出夑上，兩人眉去眼來，也不顧嬸侄名分，竟做成了苟且的事情。嗣是與茹皓益相親狎。皓雖聞詳奸通妻姊，但因詳權勢方隆，亦樂得依附，引作黨援。皓獨不怕做元緒公么？直閤將軍劉胄，系詳所引薦，與殿中將軍常季賢、陳掃靜等，皆黨同詳、皓，招權納賄，無所不至。
高肇系出高麗，為詳、皓等所輕視，偏魏主恪為母尊舅，格外優禮，事必與商。肇遂欲與詳、皓爭權，輒相讒構。肇兄偃生有一女，貌美色嬌，得入為貴嬪，他即暗受肇囑，與肇表裡為奸，誣稱詳、皓有謀逆情事。魏主恪方寵高貴嬪，當然信為真言，遂於正始元年四月，魏景明五年，改元正始。召中尉崔亮入禁中，使劾詳貪淫驕縱，及茹皓、劉胄、常季賢、陳掃靜四人，專恣不法，謀為不軌等情。亮依旨上奏，當夜收捕皓等，拘系南台。更遣虎賁百人，圍守詳第。詰旦賜皓等死，廢詳為庶人，錮居太府寺。詳母高太妃，妻劉氏，仍居舊第，令五日得一視詳。
高太妃家法素嚴，詳有微罪，輒用絮裹杖，親加笞罰，所以詳平日貪淫，不敢白母。至此高太妃始悉淫烝事，向詳怒叱道：「汝自有妻妾侍婢，皆年少如花，何故與高麗婢犯奸？今致此罪，我若見高麗婢，當生啖彼肉！」說著，攜杖去絮，撻詳百下。詳不勝痛楚，杖痕累累，皆至創膿。高太妃又指詳妻劉氏道：「汝亦大家女，門戶匹敵，何畏何疑，乃不規諫夫婿？」劉微笑不答，跪伏姑前，亦被杖數十。劉氏即宋王劉昶女，姿色尋常，為詳所憎，她獨不談夫惡，情願受杖，卻是一位賢婦。
未幾詳即暴死，想是由魏主遣使暗害，但佯下詔敕，令得還喪故宅。所有諸王宗室，仍使奔賵，母妻等依然給餼，當時以詳雖貪淫，罪不至死，共為驚嘆不置。魏主復起彭城王勰為太師，勰固辭不獲，乃遵敕就職。但高肇益得弄權，且勸魏主分撥衛隊，監守諸王宅第。勰切諫不從，從此外戚有權，宗室反無權了。隱伏下文。
且說魏主聞梁師大舉，已出洛口，乃授中山王元英為征南將軍，都督揚、徐諸軍事，率眾十萬，抵敵梁軍，又使鎮西將軍邢巒，都督東討諸軍事，發定、冀、瀛、相、並、肆六州人馬，約十餘萬，接濟元英，魏兵尚未到齊，梁軍已經先出。江州刺史王茂，侵魏荊州，誘魏邊民及諸蠻，更立宛州，隨遣所署宛州刺史雷豹狼等，襲取河南城。太子右衛率張惠紹，侵魏徐州，攻入宿預城，擒住守將馬成龍。北徐州刺史昌義之，也得拔魏梁城。迭寫梁軍勝仗，反襯下文。
豫州刺史韋睿，遣長史王超等攻小峴，日久未下。睿親往行營，巡閱圍柵，魏兵亦出數百人，列陣門外。睿即欲下令攻擊，部將叩馬進諫道：「今日隨駕來此，未具戰備，請還鎮授甲，方可進戰。」睿駁說道：「魏城中有二三千人，尚能固守，今無故出城列陣，必自恃驍勇，藐視我軍，我若敗他一陣，使他知懼，然後守卒寒心，此城可不攻自破了！」眾尚面面相覷，各有難色，睿張目四顧，握節出示道：「朝廷授我此節，並非徒飾外觀，諸君相從有年，難道還未知韋睿軍法么？」大眾見他動惱，方才應令，乃并力向前，猛擊魏兵。魏兵果自恃驍悍，齊來爭鋒，哪禁得睿軍拚死，一當十，十當百，竟把魏兵擊退。便乘勢攻城，果然城中內潰，經宿即下。遂乘勝進薄合肥，就淝水設了一堰，令水彙集城旁，使通舟艦。
魏將楊靈胤率眾五萬，來救合肥，梁將恐眾寡不敵，請睿奏請添兵。睿笑道：「強虜當前，再求添兵，還來得及么？況我求添兵，彼亦添兵，何時得了？兵貴出奇，雖多何益！」說著，即列陣以待。至靈胤驅軍過來，便衝殺前去。靈胤未曾防著，恰被睿馳突一場，折損了許多人馬，退至數里下寨。睿本遣軍將王懷靜，築壘堰旁，令他守堰。靈胤夜遣銳卒，攻破懷靜營壘，復掩至堤下，兵容甚盛。睿眾又欲退守巢湖，或擬還保三汊，睿變色道：「哪有此理！」遂命取大纛旗矗立堤下，並下令道：「堤存與存，堤亡與亡，妄動即斬！」既而魏人俱來鑿堤，睿督眾與爭，擐弓攢射，箭傷魏兵多名，魏兵怯走。睿即沿堤築壘，約高數仞，並將鬥艦架起壘上，與城相齊，然後鳴鼓督攻。城中人失去憑藉，個個慌張，駭極而哭。守將杜元倫登城督戰，中箭倒斃，蛇無頭不行，兵無主自亂，就在夜間開城遁去。睿一面入城，一面發兵追逐，斬俘萬餘級，獲牛馬亦萬數。
睿素來體弱，未嘗跨馬，每戰輒乘白板輿，督厲將士，勇氣無敵。平時與士卒同甘苦，極意拊循，所以令出必行，無戰不勝。平時待下有恩，戰時始可用威，否則士不用命，威亦何益，這是本段著眼處。靈胤亦聞風退走。叡率將士至東陵，有詔令他班師，乃悉遣輜重前行，自乘小輿殿後，從容還至合肥。魏人服睿威名，不敢追躡。睿就把豫州官府，俱遷入合肥城，即以合肥為豫州治所。廬江太守裴邃，也有能名，連拔魏羊石、霍邱二城，青、冀二州刺史桓和又克魏朐山及固城。
梁廷屢得捷書，盈廷相慶，哪知勝負靡常，得失無定！王茂到了河南城，被魏平南將軍楊大眼，一鼓殺敗，茂棄甲遁還，楊豹狼亦棄城逃走，河南城復為魏有了。張惠紹自宿預進發，北攻彭城，遣署徐州刺史宋黑，往圍高塚，又被魏武魏將軍奚康生，率兵來援，黑竟戰死。惠紹繼戰亦敗，仍退保宿預城。魏中山王元英，及將軍邢巒，先後繼進，連戰皆捷。再加魏平南將軍安樂王元詮，亦督後軍隨赴淮南，梁軍都望風生畏，節節退還。桓和保不住固城，張惠紹保不住宿預，俱隳棄前功，倉猝南奔。前敘勝，後敘敗，兔起鶻落，筆勢不平。
那時臨川王宏尚逗留洛口，擁兵不進。聞魏軍進逼梁城，不禁生懼，亟召諸將會議，意欲旋師。呂僧珍首先開口道：「知難而退，也是行軍要訣。」宏即答道：「我意也作是想。」柳惔接入道：「我軍出境，連克名城，怎得謂難？何必遽退！」裴邃亦說道：「此次出師，原為殺敵而來，明知非易，奈何畏難？」馬仙璝朗聲道：「王奈何自墮志節，甘取敗亡！試想天子舉全國將士，悉數付王，有前死一尺，無卻生一寸！」昌義之更怒氣勃勃，鬚髮盡張，面唾僧珍道：「呂僧珍直可斬首，豈有百萬大兵，出未遇敵，便望風遽退！似此庸奴，尚有面目還見聖主么？」朱僧勇、胡辛生拔劍趨出道：「欲退自退，下官當前向取死！」諸將亦含怒欲出，僧珍乃謝諸將道：「殿下昨來風動，意不在軍，深恐大致沮喪，故欲全軍速返。」裴邃尚欲有言，見僧珍以目示意，乃含忍不發。俟大眾盡退，宏亦入內，因復問僧珍道：「公系佐命元勛，今為何自怯若此？」僧珍即附耳低語道：「王不但全無謀略，且很是膽怯，我與王屢言軍事，俱格不相入，看此情勢，怎能成功！故不如見機退兵，還得保全大眾。」邃始嘆息而出。
宏因眾情違沮，未便遽退，卻亦未敢遽進。魏人知他不武，以巾幗相遺，宏雖不免懷慚，始終畏縮不前。當時魏人有歌謠云：「不畏蕭娘與呂姥，但畏合肥有韋虎！」韋虎是指韋睿，蕭娘指宏，呂姥指僧珍。僧珍聽得此謠，越加愧嘆，請遣裴邃分軍取壽陽，宏終不從。
魏將奚康生，遣楊大眼請命元英，略言梁軍屯留不進，畏我無疑，王若進軍洛口，彼自奔敗云云。英答說道：「蕭臨川雖然庸呆，部下卻有良將，韋、裴諸人，皆未可輕視，汝等且靜觀形勢，勿與交鋒！」元英亦未免自沮，然用兵不可無良將，於此益見。
未幾已值深秋，洛口暴風大作，繼以驟雨，梁軍相率驚嘩。臨川王宏，竟潛率數騎夜遁，將士求宏不得，頓時四散，棄甲拋戈，填滿水陸。宏乘小船渡江，趨至白石壘，天尚未明，便叩城求入。臨汝侯蕭淵猷系衡陽王蕭懿第三子，據守壘城，便登城問為何人？宏以實對。淵猷答道：「百萬雄師，一朝鳥散，國家前途，可危孰甚！倘或奸人乘間圖變，如何