卻說後涼主呂光，老病已劇，自知不起，乃立太子紹為天王，自稱太上皇，命庶長子纂為太尉，纂弟弘為司徒，且力疾囑紹道：「我之病勢日增，恐將不濟，三寇窺窬，指南涼、北涼、西秦。迭伺我隙，我死以後，汝宜使纂統六軍，掌朝政。委重二兄，尚可保國，倘自相猜貳，起釁蕭牆，恐國祚從此殄滅了。」說畢，又召纂、弘入囑道：「永業紹字永業。非撥亂才，但因正嫡有常，使為元首，今外有強寇，人心未寧，汝兄弟能互相輯睦，自可久安，否則內自相圖，禍不旋踵，我死亦難瞑目呢。」乘亂竊國，怎得久存？纂與弘受命而退。未幾光死，享年六十三，在位十年。已算久長。紹恐有內變，秘不發喪。已忘父訓。纂已聞知，排闥入哭，盡哀乃出。紹所忌惟纂，恐為所害，乃呼纂與語道：「兄功高年長，宜承大統，我願舉國讓兄。」纂答道：「臣雖年長，但陛下系國家冢嫡，不能專顧私愛，致亂大倫。」紹尚欲讓纂，纂終不從，紹乃嗣位，為父發喪，追謚光為懿武皇帝，廟號太祖。
光有從子二人，長名隆，次名超，皆為軍將。此次送葬已畢，超即乘間白紹道：「纂連年統兵，威震內外，臨喪不哀，步高視遠，看他舉止，必成大變，宜設法早除，方安社稷。」紹搖首道：「先帝顧命，音猶在耳，況我年尚少，驟當大任，方賴二兄安定家國，怎得相圖？就使彼若圖我，我亦視死如歸，終不忍自戕骨肉，願卿勿言！」超又道：「纂威名素盛，安忍無親，今不早圖，後必噬臍。」勸人殺兄，難道非安忍無親么？紹半晌答道：「我每念袁尚兄弟，未嘗不痛心忘食，寧可待死，不願相戕。」恐非由衷之言。超嘆息道：「聖人嘗言，知幾其神，陛下臨幾不斷，臣恐大事去了。」既而紹在湛露堂，適纂進來白事。超持刀侍側，屢次顧紹，用目示意，欲紹下令收纂。紹終不為動，纂得從容退去。
弘前得光寵，望為世子，及紹得嗣立，弘常懷不平，至是遣尚書姜紀，私下語纂道：「先帝登遐，主上暗弱，兄嘗總攝內外，威震遠邇，弟欲追蹤霍子孟，即漢霍光。廢暗立明，即推兄為中宗，兄以為如何？」又是一個亂首。纂尚覺躊躇，再經姜紀慫恿數語，動以利害，不由纂不從弘議，遂夜率壯士數百人，潛逾北城，攻廣夏門。弘亦率東苑衛士，斫洪範門，與纂相應。左衛將軍齊從，方守融明觀，聞禁門外有嘩雜訊，即孑身出視，問為何人？纂手下兵士齊聲道：「太原公有事入宮。」從抗聲道：「國有大故，主上新立，太原公行不由道，夜入禁門，莫非謀亂不成？」說著，即抽劍直前，向纂剁去。纂連忙閃過，額已被傷，左右爭來救纂，與從對敵。從雙手不敵四拳，終為所擒。纂稱為義士，宥從勿殺。紹在宮中聞變，乃遣武賁中郎將呂開，率禁兵出戰端門。呂超亦引眾助戰，偏兵士都憚纂聲威，相率潰散。纂得入青光門，升謙光殿，紹知不可為，趨登紫閣，自刎而亡，超獨出奔廣武去了。
弘入殿見纂，纂見弘部眾強盛，也不得不佯為推讓，勸弘即位。弘微笑道：「紹為季弟，入嗣大統，所以人心未順，因有此變。我違先帝遺訓，愧負黃泉，若復越兄僭號，有何面目偷息人間？大兄年長才高，威名遠振，宜速就大位，安定人心。」纂遂僭稱天王，改元咸寧，謚紹為隱王，命弘為侍中大都督大司馬車騎大將軍，錄尚書事，封番禾郡公。此外封拜百官，不勝具述。惟前左衛將軍齊從，仍令復職。纂引從入見，且與語道：「卿前次砍我，未免太甚。」從泣答道：「隱王為先帝所立，臣當時惟知有隱王，尚恐陛下不死，怎得說是太甚呢？」纂仍嘉從忠，優禮相待，且遣人慰諭呂超，說他跡不足取，心實可原。超乃上疏陳謝，得復原官。
惟弘因功名太盛，恐不為纂所容，時有戒心，纂亦不免加忌。兩下里猜嫌已久，弘竟從東苑起兵，圍攻禁門。纂遣部將焦辨，率眾出擊，弘戰敗出奔，逃往廣武。纂縱兵大掠，所有東苑將士的婦女，悉充軍賞。弘妻女不及出走，也被纂兵掠去，任意淫污。纂自鳴得意，笑語群臣道：「今日戰事，卿等以為何如？」侍中房晷應聲道：「天禍涼室，釁起蕭牆，先帝甫崩，隱王幽逼，山陵甫訖，大司馬驚疑肆逆，京邑交兵，骨肉相戕，雖由弘自取夷滅，究竟陛下亦未善調和。今宜省己責躬，慨謝百姓，乃反縱兵大掠，污辱士女，釁止一弘，百姓何罪？況弘妻為陛下弟婦，弘女為陛下侄女，奈何使無賴小人，橫加凌侮？天地鬼神，豈忍見此？」讜直可風。說罷，欷歔泣下。纂亦不禁改容，乃禁止騷擾，召還弘妻及男女至東宮，妥為撫養。已被人污辱得夠了。尋由征東將軍呂方，執弘系獄，飛使告纂。纂使力士康龍，馳往殺弘。康龍將弘拉死，還歸復命。身為戎首，宜其先亡。纂妻楊氏，為弘農人楊桓女，美艷絕倫，纂即立為皇后，授後父桓為散騎常侍，尚書左僕射，封金城侯。且因內亂已平，侈圖遠略，遂擬興兵往攻南涼。中書令楊穎進諫道：「禿髮利鹿孤，上下用命，國未有釁，不宜遽伐。今且繕備兵馬，勸課農桑，待至有機可乘，然後往伐，乃可一舉蕩平。今日國家多事，公私兩困，若非先固根本，內患恐將復起，願陛下計出萬全，毋輕用兵。」纂不肯從，竟引兵渡浩亹河，侵入南涼境內，果為利鹿孤弟傉檀所敗。纂尚未肯罷休，復移兵西襲張掖。尚書姜紀又諫道：「今當盛夏，農事方殷，若廢農用兵，利少害多，且逾嶺攻虜，虜亦必乘虛來襲都下，不可不防，還請回軍為是。」纂尚不以為然，侈然說道：「利鹿孤有甚麼大志，若聞朕軍大至，自守尚且不暇，還敢來攻我都么？」已經一敗，還要自誇。遂進圍張掖。偏傉檀不即赴援，竟引兵入逼姑臧，當由姑臧守將，飛報纂軍。纂慌忙馳還，傉檀乃收兵退去。
先是纂弒紹據國，姑臧城內，有母豬生一小豬，一身三頭；又有黑龍出東箱井中，蟠卧殿前，良久方去。纂目為祥瑞，改殿名為龍翔殿。俄而黑龍又升懸九宮門，纂復改名九宮門為龍興門。大約是條黑蛇，纂強名為黑龍。時西僧鳩摩羅什，尚在姑臧，因呂光父子，不甚聽從，所以閑居寺中，無所表白，至是聞纂用兵不已，才入殿告纂道：「前時潛龍屢出，豕且為妖，恐有下人謀上的隱禍，宜亟增修德政，上挽天心。」纂雖當面應諾，下令罷兵；但性好游畋，又耽酒色，越是酣醉，越是喜游。楊穎一再諫阻，終不少改；再經殿中侍御史王回，中書侍郎王儒，叩馬極諫，仍然不從。好容易過了一年，呂超調任番禾太守，擅發兵擊鮮卑思盤。思盤遣弟乞珍，至姑臧訴纂謂超無故加兵。纂乃征超與思盤，一同入朝。超至姑臧，當然懼罪，先密結殿中監杜尚，求為內援，然後進見。纂怒目視超道：「汝仗著兄弟威勢，敢來欺我，我必須誅汝，然後天下可定。」超叩首求免，纂乃將超叱退。欲斬即斬，何必虛張聲勢，況超固有可誅之罪耶！
超趨出殿門，心下尚跳個不住，乃急往兄第。兄隆為北部護軍，此時正返姑臧，便與超密商多時，決定異謀，伺機待發。也是纂命已該絕，不能久待，越日即引入思盤，與群臣會宴內殿，又召隆、超兩人，一同預席，意欲為超與思盤，雙方和解。當下和顏與語，談飲甚歡。超佯向思盤謝過，思盤亦不敢多求，宴至日旰，大家都已盡興，謝宴辭出，思盤亦隨著退去。惟隆起兩人，懷著異圖，尚留住勸酒，纂是個酒中餓鬼，越醉越是貪飲，到了神志昏迷，才乘車入內。隆與超託詞保護，跟入內庭，車至琨華堂東閣，不得前進。纂親將竇川、駱騰，置劍倚壁，幫同推車，方得過閣。超順便取劍，上前擊纂，因為車軾所隔，急切不得刺著。偏纂恃著勇力，一躍下車，徒手與搏，怎奈醉後暈眩，一陣眼花，被超刺入胸間，鮮血直噴，急返身奔入宣德堂。川、騰與超格鬥，超持劍亂斫，劈死二人。纂後楊氏，聞變趨出，忙命禁兵討超，哪知殿中監杜尚，不奉後命，反引兵助超，導入宣德堂，把纂殺死，且梟首徇眾道：「纂背先帝遺命，殺害太子，荒耽酒獵，昵近小人，輕害忠良。番禾太守超，屬在懿親，不敢坐視，所以入除僭逆，上安宗廟，下為太子復仇。凡我臣庶，同茲休慶。」這令一下，眾皆默然，不敢反抗。
惟巴西公呂他，隴西公呂緯，居守北城，擬約同討賊。他妻梁氏，阻他不赴，緯又為超所誘，佯與結盟，偽言將奉緯為主。緯欣然入城，立被拿下，結果性命。超徑入宮中，搜取珍寶。纂後楊氏，厲聲責超道：「爾兄弟不能和睦，乃致手刃相屠，我系旦夕死人，尚要金寶何用？現皆留儲庫中，一無所取，但不知爾兄弟能久享否？」倒是個巾幗鬚眉。超不禁懷慚；又見她華色未衰，起了歹心，因暫退出。少頃，又著人索交玉璽。楊氏謂已毀去，不肯交付，自與侍婢十餘人，收殮纂屍，移殯城西。超召後父楊桓入語道：「後若自殺，禍及卿宗。」桓唯唯而退，出語楊後。楊氏知超不懷好意，便毅然語桓道：「大人本賣女與氐，冀圖富貴，一次已甚，豈可至再么？」遂向殯宮前大哭一場，扼吭自盡。烈婦可敬。
還有呂紹妻張氏，前因紹被弒，出宮為尼，姿色與楊氏相伯仲，並且年才二八，正是嬌艷及時，前為呂隆所見，久已垂涎，此次已經得志，即自造