卻說孫恩逃往海島，還想糾眾作亂，只因亡命諸徒，陸續趨附，尚不過百餘人，所以未敢猝發。適會稽王道子有疾，不能視事。世子元顯，竟暗諷朝廷，解去道子揚州刺史兼職，授予元顯，朝廷竟允所請。及道子疾得少痊，始知此事，未免懊惱，但事成既往，無可奈何，徒落得一番空恨罷了。誰教你溺愛不明。元顯既得領揚州，引廬江太守張法順為謀主，招集親朋，生殺任意，並發東土諸郡，凡免奴為客諸人民，盡令移置京師，充作兵士。免奴為客，是得免奴籍，僑居東土諸客戶，故有是稱。東土囂然苦役，各有怨言。孫恩因民心騷動，遂得乘勢號召，集眾至千餘人，從海島中出發，登岸入上虞境，戕官據城，沿途劫掠，復引眾進攻會稽。
會稽內史謝輶，已經去職，換了一個王凝之。凝之就是前右軍羲之的次子，由江州刺史調任，素性迂僻，工書以外，沒甚才能，但奉五斗米道，講習符籙祈禱諸事。他妻便是謝道韞，乃安西將軍謝奕女，素有才名，略見前文。少時已善屬詩文，叔父安嘗問道韞，謂《毛詩》中何句最佳？道韞答云：「全詩三百篇，莫若《大雅·嵩高篇》雲，吉甫作頌，穆如清風。仲山甫永懷，以慰其心。」安一再點首，謂道韞有雅人深致。又嘗當冬日家宴，天適下雪，安問雪何所似？兄子謝明道：「撒鹽空中差可擬。」道韞微哂道：「未若柳絮因風起。」安不禁大悅，極稱道韞敏慧。已而適王凝之，歸寧時謁見伯叔，很是怏怏。安問道：「王郎乃逸少子，羲之字逸少見前。並不惡劣，汝有何事未快呢？」道韞悵然道：「一門叔父，有阿大中郎。群從兄弟，有封胡羯末，不意天壤中乃有王郎。」以鳳隨鴉，無怪不樂。安也為嘆息不置。阿大疑即指安，中郎系指謝萬。萬曾為西中郎將。萬長子韶，小字為封，曾任車騎司馬。胡系朗小字，父據早卒，朗官至東陽太守，乃終。羯即玄小字，乃是道韞胞兄，位望最隆，詳見上文。還有謝川小字，就叫作末，也是道韞從兄，青年早逝。這四人俱有才名，為謝氏一門彥秀，所以道韞提及，作為凝之的反比例。看官閱此，便可知凝之的本來面目了。
凝之弟獻之，雅擅風流，為謝安所器重，闢為長史。他本來善談玄理，有時與辯客敘議，或至詞屈，道韞在內室聞知，即遣婢白獻之道：「欲為小郎解圍。」賓客聞言，一座皆驚。少頃用青綾步障，施設屏前，即由道韞出坐帷內，再申獻之前議，與客辯難，客亦詞窮而去。才女遺聞，應該補敘。及凝之赴任會稽，挈家同行，才越半年，即由孫恩亂起，將逼會稽城下。凝之並不調兵，亦不設備，廳室中向設天師神位，每日焚香諷經，至是聞寇氛日逼，但在天師座下，日夕稽顙，且叩且誦，幾把那道教中無上寶咒，全體念遍，又復起立東向，仗劍焚符，好像瘋子一般，令人可笑。張天師以捉妖著名，恩雖為妖人余裔，奈部眾統是強盜，並非妖怪，天師其如恩何？官吏入見凝之，請速發兵討賊。凝之大言道：「我已請諸道祖，借得神兵數千，分守要隘，就使有十萬賊眾，也無能為了。」哪知凝之雖這般痴想，神兵終未見借到，反致賊勢日逼日近，距城不過數里。屬吏連番告急，凝之方許出兵，兵未調集，賊已麜至，城中人民，奪門避難，凝之尚在道室叩禱，忽有隸役入報道：「賊已入城了。」凝之方才驚起，急挈諸子出走，連妻謝道韞都不暇帶去。才行至十里左右，已被賊眾追及，僕從駭散，天尊無靈，只剩下父子數人，無從逃避，徒落強人手中，牽縛至孫恩面前，由恩責訊數語，但說他殃民誤國，叱令梟首。凝之尚念念有詞，不知誦什麼避刀咒，無奈咒語仍然沒效，但聽得幾聲刀響，那父子數人的頭顱，統已砍去了。好去見天師了。
謝道韞尚在內室，舉動自如，及得凝之父子凶聞，始失聲慟哭，下了數行痛淚。百忙中還有主宰，命婢僕等舁入小輿，自己挈著外孫劉濤，乘輿出走，棄去細軟物件，但使各攜刀械，防衛身體。甫出署門，即有數賊攔住，道韞使婢僕與斗，殺賊二人，余賊返奔，復去糾賊百餘，前來搶擄。道韞見不可敵，索性下輿持刃，憑著那生平氣力，也與賊奮鬥起來。賊猝不及防，竟被砍倒數人，後來一擁齊上，才為所執。外孫劉濤，尚止數齡，自然一併擄去。道韞毫無懼色，但請往見孫恩。既至恩前，從容與語，說得有條有理，反令恩暗暗稱奇，不敢加害；惟見了幼兒劉濤，卻欲把他殺斃，道韞又抗聲道：「這是劉氏後人，今日事在王門，何關他族？必欲殺兒，寧先殺我！」恩也為動容，乃不殺濤，各令釋縛，使她自去。
道韞自是嫠居會稽，矢志守節，律身有法。後來孫恩被逐，會稽粗安，太守劉柳聞道韞名，特往求見。道韞素知柳才，亦坦然出來，素髻素褥，自坐帷中，與柳問答。柳整冠束帶，側坐與談。道韞風韻高邁，敘談清雅，先述家事，慷慨流漣，徐酬問意，詞理圓到。柳談了片時，乃告退自嘆道：「巾幗中罕見此人，但瞻察言氣，已令人心形俱服了。」強盜且不敢加害，何況劉柳？道韞亦云：「親從闊亡，始遇此士，聽他問語，亦足開人心胸。」這也是惺惺惜惺惺的意思。先是同郡張玄，亦有慧妹，為顧家婦。玄每向眾自誇，足敵道韞。有濟尼往游二家，或問及謝張兩女優劣，濟尼道：「王夫人神情散朗，自有林下風，顧家婦清心玉映，也不愧為閨房翹秀哩。」道韞所著詩賦誄頌，輯成卷帙，至壽終後，遺集流傳，膾炙人口。但古來才女，總不免有些命薄，曹大家讀若姑，見《漢書》。中年喪夫，謝道韞自傷不偶，且致守孀，難道天意忌才，果不使有美滿姻緣么？感慨中寓鄭重之意。話休敘煩。
且說孫恩既陷入會稽，遂高張巨幟，號召遠近。吳國內史桓謙，臨海太守王崇，義興太守魏隱，皆棄郡竄去。凡會稽吳郡吳興義興臨海永嘉東陽新安八郡，土豪蜂起，戕吏附賊。吳興太守謝邈，永嘉太守司馬逸，嘉興公顧胤，南康公謝明慧，黃門侍郎謝沖、張琨，中書郎孔道等，相繼被殺。沖、邈皆謝安從子，明慧又是沖子，過繼南康公謝石，故得襲封。邈兄弟且至滅門，罹禍尤慘。邈先納妾郗氏，頗加寵愛，嗣娶繼室郗氏，貌美心妒，為邈所憚。妾郗氏竟致見疏，陰懷忿懟，遂作書與邈，凄詞決絕。邈知文非妾出，疑為門下士仇玄達所作，因黜玄達。玄達竟投依孫恩，引賊執邈，逼令北面下跪。邈厲聲道：「我未嘗得罪天子，何用北面？」此時頗有丈夫氣，奈何前憚一婦。說畢被害。玄達復搜邈家族，屠戮無遺。
時三吳承平日久，兵不習戰，但知望風奔潰，或且降附孫恩。恩住會稽旬余，得眾至數十萬，遂自稱征東將軍，脅士人為官屬，號為長生黨。士民或不肯相從，立屠家屬，戮及嬰孩。每拘邑令，輒醢為肉醬，令他妻子取食，一不從令，即支解徇眾。所過諸境，掠財物，毀廬舍，焚倉廩，無論男女，悉驅往會稽充役。婦人顧戀嬰兒，未肯即行，便把她母子盡投水中，且笑祝道：「賀汝先登仙堂，我當隨後就汝。」想是恩自知結果，故有此讖語。百姓橫遭酷虐，不可勝數。恩恐師出無名，未足動眾，乃上表罪會稽王父子，請即加誅。晉廷當然不許，遂內外戒嚴，復加會稽王道子黃鉞，進元顯為領軍將軍，命徐州刺史謝琰，兼督吳興義興諸軍事，徵兵討恩。青、兗七州都督劉牢之，自請擊賊，拜表即行。謝琰為謝安次子，頗負重望，既奉詔督軍，即調集兵士，長驅直進。行至義興，與賊黨許允之，一場大戰，便將允之首級取來，義興城唾手奪還。召回前太守魏隱，仍令照前辦事。再移兵進攻吳興，又破賊邱尪，可巧劉牢之亦麾軍到來，遂與他分頭征剿，轉斗而前，所向皆克。琰留屯烏程，遣司馬高素助牢之，南臨浙江。有詔命牢之都督吳郡諸軍事，牢之引彭城人劉裕為參軍。看官聽說，這劉裕系亂世梟雄，就是將來的宋武帝。此時正當發軔，自然英武特出，比眾不同。相傳裕為漢楚王交二十一世孫，交嘗受封彭城，後裔就在彭城居住。嗣隨司馬氏東遷，方移居丹徒縣京口裡。裕字德輿，小名寄奴，幼時貧賤，粗識文字，好騎射，善樗蒱，無計謀生，沒奈何織屨為業。嘗至荻州伐荻作薪，忽遇著大蛇一條，長約數丈，他急拔箭射去，適中蛇兩目間，蛇負痛自去。次日復往，見有群兒搗葯，便問作何用？一兒答道：「我王為劉寄奴所傷，故遣我等採藥，搗敷傷痕。」裕又問：「汝王為誰？」兒答為山神。裕驚詫道：「山神豈不能殺一寄奴？」兒又謂：「寄奴王者不死。」裕聽了兒言，膽氣益壯，便叱退群兒，把臼中藥取歸，每遇傷痕，一敷即愈。自此襟期遠大，有出仕意，遂往投冠軍將軍孫無終麾下，充入行伍，未幾，即擢為司馬。裕為一朝主子，故敘明履歷。
牢之嘗聞裕智勇過人，因即引參軍事，與商計議，多出意表。牢之使裕率數十人，往探賊勢。裕毅然徑行，途次遇賊數千名，即挺身與斗，從人多死，裕亦逼墜岸下。賊欲下岸刺裕，裕手中執著長刀，仰斫數人，復一躍登岸，大呼殺賊，賊竟駭走。適牢之子敬宣，見裕久出不歸，恐他遇險，因引兵往尋，及見裕孑身驅賊，不禁驚嘆，遂助裕進擊，斬獲賊黨千餘人，然後回營。
孫恩前據會稽，聞八