卻說孝武帝寧康元年，國亂粗定，大司馬桓溫，竟從姑孰入朝。朝臣重望，要算謝安、王坦之，安已遷任吏部尚書，坦之仍任侍中。都下人士，相率猜疑，群謂溫無故入朝，不是來廢幼主，就是來誅王謝。謝安卻不以為憂，獨坦之未免焦灼，偏宮廷又發出詔命，竟使安與坦之，赴新亭迎溫，坦之接詔，驚得面色如土，安仍談笑自若。且語僚屬道：「晉祚存亡，在此一行。」安而行之，可謂名不虛傳。當下啟行出都，徑往新亭，百官相隨甚眾。及與溫遇，溫大陳兵衛，延見朝士，凡位望稍崇的官員，但恐得罪，都向溫遙拜，戰慄失容，坦之更捏著一把冷汗，趨詣溫前，幾似魂靈出竅，連手版都致倒持。人生總有一死，何必這般股慄？惟謝安從容步入，一些兒不拘形跡。溫見他態度異人，自然加敬，便即起身延坐，兩下坐定。安眼光如炬，已有所見，乃即語溫道：「安聞諸侯有道，守在四鄰，明公亦何須壁後置人？」溫笑答道：「恐有猝變，不得不然。」說著，即顧令左右，撤去後帳，帳後本列甲士，亦一齊麾退。安與溫笑語移時，方才請溫動身，同入建康。坦之呆若木雞，一語不發，只背上的冷汗，已經濕透裡衣，幸溫無一語相責，始得將魂魄收回，偕行還都。他平時本與安齊名，經此一舉，優劣乃分。
溫入朝謁見孝武帝，訊及盧悚犯闕事，由尚書陸始，檢察不嚴，以致賊入禁門，乃將陸始收付廷尉，按律治罪；此外沒甚舉動，朝臣才得少安。溫寓居建康數日，安與坦之，屢往議事。忽覺涼風入室，吹開後帳，內有一榻，榻上卧著一人，安略略瞧著，便識是中書侍郎郗超，當即微笑道：「郗生可謂入幕賓了。」超本受溫密囑，留卧帳後，竊聽客談，既被安瞧破機關，不得已起身出帳，與安相見，安謔而不虐，轉使溫超兩人，愧赧交並。及安等去後，溫心下亦很覺忌安，但因安素孚物望，一時未便下手，只好暫從容忍，觀釁後動。於是擬謁高平陵，詰旦登車，左右見他憑軾起敬，統暗暗稱奇。途次復顧語道：「先帝究屬有靈，汝等可得見否？」左右聽著，亦不知他說何鬼話。到了陵前，溫下車叩拜，且拜且語道：「臣不敢！臣不敢！」及拜畢後，還說臣不敢三字，左右俱莫名其妙。溫仍駕車還寓，復問左右道：「殷涓如何形狀？」左右答稱涓身肥矮，溫不覺失色道：「不錯不錯，他亦曾在先帝左側呢。」疑心生暗鬼。是夕，即寒熱交作，譫語不休，經醫診治，好幾日才得少瘥，乃辭行還鎮。
既抵姑孰，病又轉劇，他還想榮膺九錫，特遣人入都請求。謝安、王坦之未敢峻拒，不過逐日延挨，至溫使再三催促，乃令吏部郎袁宏具草。宏有文才，援筆即就，偏謝安吹毛索瘢，屢囑修改，遂至匝月未成。宏密問僕射王彪之，究應如何著筆，彪之道：「如卿大才，何煩修飾，這是謝尚書故意如此，彼知桓公病勢日增，料必不久，所以藉此遷延呢。」宏始釋然。
溫未得如願，當然恚恨。適溫弟江州刺史沖，過問溫疾，見溫病垂危，便問及王、謝二人，溫喟然道：「渠等非汝所能處分，我死後熙等庸弱，所有部曲，歸汝統率便了。」沖應命而出。看官聽說，溫有六子，長名熙，次名濟，又次為韻、禕、偉、玄。熙聞沖面受溫命，將統遺眾，心中很是不服。遂與弟濟謀諸叔秘，意欲殺沖。沖詗悉陰謀，不敢復入，嗣由熙等報溫死耗，召沖臨喪，沖即遣力士直入喪次，拘住熙、濟，且逐秘出外，然後舉哀。已而奏徙熙、濟至長沙，罷黜秘官，且稱溫遺命，以少子玄為嗣。晉廷追贈丞相，賜賻袞冕，予謚宣武，此外喪葬禮儀，一依漢大將軍霍光及晉太宰安平獻王孚故事，即命玄襲封南郡公。玄年才五歲，沖總道他幼弱易制，可無後憂，哪知他長成後，比乃父還要兇險呢？暗伏下文。相傳玄為溫庶子，生母馬氏，夜坐月下，見流星墜盆水中，用瓢掬吞，因得有娠。及生玄時，有光照室，家人詫為神奇，乃取一小名，叫作靈寶。乳媼每抱玄省溫，經過重門，必易人乃至，說是沉重異常，故溫甚加寵愛。沖立玄為嗣，或果承溫遺命，亦未可知，這且待後慢表。
且說桓溫既死，有詔進沖為中軍將軍，都督揚、雍、江三州軍事，兼揚、豫二州刺史，使鎮姑孰。加右將軍荊州刺史桓豁，為征西將軍，都督荊、揚、廣三州軍事。豁子竟陵太守石秀，為寧遠將軍，兼江州刺史，使鎮尋陽。或勸沖入誅王、謝，專執朝權，沖將他叱退。衝力反溫政，一切生殺予奪，皆先時奏聞，然後施行，晉廷上下，始得解憂。
謝安尚恐桓沖干政，擬請褚太后臨朝。褚太后為康帝後，康帝系元帝孫，與孝武帝本為叔嫂，從前簡文入嗣，比褚太后輩分較長，但因她既為太后，不得以家人禮相待，故仍稱為太后，且因她居住崇德宮，特尊為崇德太后。至是由謝安倡議，再請訓政，群僚皆無異詞，獨尚書僕射王彪之抗議道：「前代人主，幼在襁褓，母子一體，故可請太后臨朝，但太后亦未能專斷，仍須顧問大臣。今主上年逾十歲，將及冠婚，反令從嫂臨朝，表示人君幼弱，這難道好光揚聖德么？」議固甚是。安不肯從，竟率百官奏白太后，大略說是：
王室多故，禍難仍臻，國憂始周，復喪元輔，天下惘然，若無攸濟，主上雖聖明天亶，而春秋尚富，兼在諒暗，蒸蒸之思，未遑庶事。伏維太后陛下，德應坤厚，宣慈聖善，遭家多艱，臨朝親覽，光大之美，化洽在昔，謳歌流詠，播益無外，雖有莘熙殷，任姒隆周，未足以喻。是以五謀克從，人鬼同心，仰望來蘇，懸心日月。夫隨時之義，《周易》所尚，寧固社稷，大人之任，伏願陛下，撫綜萬幾，厘和政道，以慰祖宗，以安兆庶，不勝喁喁待命之至！
褚太后俯從眾議，便即復詔道：
王室不幸，仍有艱屯，覽省啟事，感增悲嘆，內外諸君，並以主上春秋沖富，加以蒸蒸之慕，未能親覽，號令宜有所由。苟可安社稷，利天下，亦未便有所固執。當敬從所啟，但暗昧之闕，自知難免，望盡弼諧之道，獻可替否，則國家有攸賴焉。
這詔既下，次日便即臨朝。進王坦之為尚書令，謝安為僕射，兩人同心輔政，終安晉室。越年令坦之出督徐兗等州軍事，但命謝安總掌中書。安好聲律，雖遇期功喪服，不廢絲竹，士大夫相率仿效，浸成風俗。坦之嘗貽書苦諫，安不能用。這是謝安短處。安又嘗與王羲之登冶城，慨然遐想，有出世志，羲之獨規誡道：「夏禹勤王，手足胼胝，文王旰食，日不暇給。今四郊多壘，宜思自效，若虛談廢務，浮文妨要，恐非當世所宜為呢。」安笑答道：「秦用商鞅，二世即亡，豈必是清談貽禍么？」未幾，坦之病歿，留有遺書，分貽謝安、桓沖，語不及私，但以國家為憂。晉廷追贈安北將軍，賜謚曰獻。坦之為故尚書令王述子，父子俱有重名，歿後不衰。只倒持手版一事，未免貽笑大方。
中軍將軍桓沖，因謝安素洽時望，願將揚州刺史兼職，轉讓與安，自求外出。桓氏族黨，莫不苦諫，沖竟出奏。有詔調沖為徐州刺史，令安領揚州刺史。寧康三年，孝武帝年已十三，冊立前司徒長史王濛孫女為皇后，後即哀帝後侄女，以貴戚入選中宮，又越年正月朔日，帝行冠禮。褚太后歸政，仍居崇德宮，下詔改元，號為太元元年。進謝安為中書監，錄尚書事，征郗愔為鎮軍大將軍，加桓豁為征西大將軍，遷桓沖為車騎將軍，兼尚書僕射。此外，文武百官，各進位一等，毋庸絮述。
惟苻秦雄踞北方，嘗出兵寇晉，連陷梁、益二州。梓潼太守周虓，固守涪城，遣兵送母妻東下，擬由漢水趨江陵，使她避難，偏途中為秦將朱肜所獲，牽至城下，迫令招虓，虓不得已出降。秦王堅素聞虓名，欲拜為尚書令，虓愀然道：「虓蒙晉室厚恩，理宜效死，只因老母見獲，沒奈何屈節偷生，今得母子兩全，已出望外，怎敢再邀富貴呢？」遂辭不受官，堅更加器重，時常引見。虓有時箕踞坐著，謾罵不遜，甚至呼堅為氐賊，既已降敵，何必再作此態。秦人無不動怒，堅獨不以為意，反加優待，這也是大度包荒，非人所及。一面召冀州牧王猛入關，使為丞相，另調陽平公苻融為冀州牧。猛至長安，復加都督中外諸軍事。猛辭章屢上，終不見許，乃受命就職。嗣是放黜貪庸，擢拔幽滯，督課農桑，練習軍旅，官必當才，刑必當罪，國家大治，馴致富強。
會有彗星出尾箕間，長十餘丈，經太微，歷夏、秋、冬三季，光尚未滅，秦太史令張亞上言道：「尾箕二星，當燕分野，東井乃秦分野，今彗起尾箕，直掃東井，明是燕興秦亡的預兆。十年後燕當滅秦，二十年後，代當滅燕。臣想慕容暐父子兄弟，是我仇敵，今乃布列朝廷，貴盛無比，將來必為秦患。天變已著，不可不防。」果有天道，亦非人力所能挽回。堅不肯聽。嗣又接到陽平公融諫書，略稱燕據六州，南面稱帝，經陛下勞師累年，然後得滅，彼本非慕義前來，不過窮蹙乃降。陛下格外親信，令他父子兄弟，森然滿朝，狼虎心腸，終未可養，況天象已經告變，務須留意為是。堅仍然未信，且報書道：「朕方混六合為一家，視夷狄如赤子，不勞汝等多憂，且修德方可禳災，豈多殺反能免禍？誠使