卻說趙太子石宣謀害弟韜，並欲弒父，因恐計不得逞，往訪高僧佛圖澄，及與澄相見，並坐寺中，又不便直達私衷，但聽塔上一鈴獨鳴，宣乃問澄道：「大和尚素識鈴音，究竟主何預兆？」澄答道：「鈴音所云，乃是『鬍子洛度』四字。」宣不禁變色道：「什麼叫作鬍子洛度？」究竟心虛。澄不好直答，詭詞相對道：「老胡為道，不能山居無言，乃在此重茵美服，這便叫做洛度呢。」說著，正值秦公韜徐步進來，澄起座相迎，待韜坐定，只管注目視韜。韜且驚且問，澄答道：「公身上何故血臭？老僧因此疑視。」隱語。韜周視衣襟，毫無血跡，免不得又要詰問。澄只微笑不答。宣慮澄察泄秘謀，遂邀韜同行，辭澄出寺去了。
越宿由石虎遣人召澄，澄即入見，虎語澄道：「我昨夜夢見一龍，飛向西南，忽然墜地，不知吉凶何如？」澄應聲道：「眼前有賊，不出十日，殿東恐要流血，陛下慎勿東行。」虎素來信澄，倒也默然無言。忽見屏後有一婦人趨出，嬌聲語澄道：「和尚莫非昏耄么？宮禁森嚴，怎得有賊？」澄見是虎後杜氏，便微笑道：「六情所感，無一非賊，年既老耄，還屬無妨，但教少年不昏，方才是好哩。」已經說出後事，可惜愚婦無知。已而遇秋社日，天空有黃黑雲，由東南展至西方，直貫日中，及日向西下，雲分七道，相去約數十丈，幻成白色，如魚鱗相似，歷時乃滅。韜頗解天文，顧語左右道：「天變不小，恐有刺客起自京師，未知由何人當災哩。」是夕，韜與僚屬會宴東明觀，召令樂工歌伎，彈唱侑酒。宴至半酣，不覺長嘆道：「人生無常，別易會難，諸君試暢飲一觥，各宜使醉，須知後會有期，應該乘時盡興哩。」說至此，竟泫然涕下。死兆已見！大眾聽了，都不禁駭異，惟見韜涕泗橫流，也不禁觸動悲懷，相率欷歔，都非佳象。到了夜半，眾皆別去，韜趁便留宿佛寺中。
哪知事出非常，變生不測，僅越半夜，好好一個石家主子，竟變做血肉模糊的死屍。天已大明，寢門尚閉，韜有侍役，怪韜高卧不起，撬戶入視，已是腹破腸流，手斷足折，倒斃在寢榻前。旁有刀箭擺著，也不辨是何人所置，何人所殺，當下慌亂無措，不得已著人飛報。偏宮中已經得知，趙主石虎，正聞變驚慟，暈倒床上。宮人七手八腳，環集施救，好容易才得救醒，尚是悲號不止。究竟由何人先去報聞？查將起來，乃是趙太子石宣。應該由他先知。虎號哭多時，便擬親往視喪。時百官已俱入請安，聞虎命駕將出，各欲扈從前去。獨司空李農進諫道：「害死秦公，未知何人，臣料是釁起蕭牆，危生肘腋，陛下不宜輕出，當速緝兇手，毋使幸脫。」虎得農言，猛然記起佛圖澄語，不由的頓足嘆息道：「是了，是了。究竟和尚通靈，朕到此才能覺悟呢。」遂停止不行。一面飭衛士戒嚴，一面派官吏治喪。太子宣駕坐素車，引東宮兵千人，往視韜殮，使左右舉衾觀屍，仔細一瞧，反呵呵大笑，掉頭自去。實是一個莽漢，若使韜知預防，何至被殺。還至東宮，將委罪韜吏，命收大將軍記室參軍鄭靖、尹武等人。韜曾為車騎大將軍。
偏是惡報昭彰，難逃冥譴，有一東宮役吏史科，向石虎處訐發陰謀，虎始知禍由太子，氣得兩目咆哮，無名火高起三丈，亟命左右往召太子宣。宣不敢徑往，中使詐稱奉杜後命，叫他進去。宣還道是另有密商，因即入省，甫進宮門，便有人傳著虎諭，把宣驅入別室，軟禁起來。那時楊柸、牟成、趙生等，已聞風出走，生稍遲一步，致被衛士拘住，交與刑官拷訊。生無可抵賴，始供稱殺韜情跡，實由楊柸等隱受宣囑，伺韜留宿寺舍，夜用獼猴梯架牆，逾垣入室，因得逞凶。這供詞呈將進去，虎不瞧猶可，既已瞧著，大呼：「了不得，了不得。」便命將宣移禁席庫，更用鐵環穿通宣頷，鎖諸柱上，且作數斗可容的木槽，中貯塵糞土飯，迫使宣食，彷彿似豬狗一般。一面取入殺韜刀箭，見上面尚有血痕，便伸舌吮舐，且舐且泣，哀聲震徹內外。徒哭何益？百官俱入內勸解，哪裡禁遏得住？大眾無法可想，只好往請佛圖澄，前來解免。澄當然馳至，見了石虎，說出一番前因後果，稍得令虎止哀。惟虎即欲加宣極刑，澄復諫道：「宣與韜皆陛下子，今宣殺韜，陛下又為韜殺宣，是反變成兩重禍祟了。陛下今日，誠使息怒加慈，福祚尚保靈長，可延六十餘年，若必欲誅宣，恐宣魂當化為彗星，將來要下掃鄴宮呢。」這是何因何果？可惜尚未說明。虎執意不從，待澄趨退，便令左右至鄴城北隅，堆積薪柴，就柴堆上豎一標竿，竿上架著轆轤，兩端穿繩，懸垂上面，當下把宣牽就柴上，用繩系住。並使韜平時寵幸二閹，一叫郝稚，一叫劉霸，拔宣發，抽宣舌，斫宣目，刳宣腸，斷宣手足，然後將宣屍用轆轤絞上，掛諸天空，下面縱火焚薪，薪燃火盛，煙焰衝天，不到半時，已將宣屍爛焦，如燔如炙，好一個燒烤。及繩被毀斷，屍復下墜，立成灰燼。這是何刑？最可怪的是暴主石虎，挈領宮妾數千人，共登高台，瞭望火所，看它燔灼。莫非是看放焰火么？至火已垂滅，再令檢出屍灰，分置諸門交道中，並收宣妻子二十九人，一併殺死。究竟是虎狼性格，名不虛傳。宣有幼兒，年才數歲，伶俐可愛，虎不忍加誅，抱置膝上，向他垂涕。兒亦啼哭道：「這非兒罪。」虎欲赦兒不誅，偏秦府屬吏，定請並誅此兒，看虎戀戀不捨，竟向虎膝上牽奪。兒攬住虎衣，狂叫痛號，甚至帶絕手脫，始被猛擲出去，踢躂一聲，登時斷命。虎掩面入宮，敕廢宣母杜氏為庶人，誅東宮僚屬三百人，閹寺五十人，統皆車裂支解，棄屍漳水，洿東宮以養豬牛。還有東宮衛卒十餘萬人，全體謫戍涼州。太史令趙攬，已遷任散騎常侍，前曾入白道：「宮中將有變亂，宜豫備不虞。」及虎既殺宣，疑攬預知宣謀，獨不實告，亦勒令處死。可為王波泄恨。貴嬪柳氏，系尚書柳耆長女，才色俱優，耆有二子嘗侍直東宮，為宣所寵，此時已共誅死。虎復令柳女連坐，逼使自盡。既而追念柳氏姿容，未免生悔，幸柳氏尚有一妹，在家待字，便飭左右驅車接入，就在芳林園引見。細瞧芳容，不亞乃姊，就下座掖入寢床，令做乃姊替身，恣情淫狎，不消細說。姊妹花並墮虎口，死者固已矣，生者亦去死無幾。
過了匝月，虎複議冊立太子，太尉張舉道：「燕公斌有武略，彭城公遵有文德，惟在陛下自擇。」虎答道：「卿言正合我意。」語尚未終，偏有一人閃出道：「燕公母賤，又嘗有過，彭城公與前太子邃同母，母鄭氏已經坐廢，怎得再立她次子？還請陛下三思！」虎聞言瞧著，發言的系戎昭將軍，就是前擄劉曜幼女的張豺。曜女安定公主，擄入趙宮，得虎寵愛，小子在前文中，已曾敘過，至此生有一子，取名為世，已有十齡，豺因虎年長多疾，意欲立世為嗣，俟虎死後，世母劉氏為太后，必感豺德，令他輔政，所以特地進言，陰圖逞志。果然虎為所動，沉吟多時，不答一言。豺乘機說虎道：「陛下再立儲宮，母皆倡賤，不足服眾，所以禍亂相尋，今宜自懲前轍，必須母貴子孝，方可冊立，免再生患。」虎爽然道：「卿且勿言，朕已悟卿意了。」豺乃趨出。越宿由虎召集群臣，面加曉諭道：「朕欲取純灰三斛，自滌心腸，何故專生惡子？年過二十，便欲弒父，今少子世年方十歲，待他及冠，我已老了，就使世再不肖，也不至為我所見哩。」但期保全首領，也是無聊之思。道言未絕，即由太尉張舉，司空李農，同時應聲道：「臣等願奉詔立齊公。」原來齊公是世封爵，臣下不便直呼世名，因以齊公二字相代。農既倡議，大眾便附和一辭，獨大司農曹莫無言。張、李二人，又謂應完備手續，先由公卿聯名上疏，請立世為太子，及疏已草就，莫復不肯署名。虎使張豺問明莫意，莫答道：「天下重器，不應立少，故不敢署名。」虎聞言嘆道：「莫為忠臣，可惜未達朕旨。惟張舉、李農，能體朕心，可轉示委曲，免得誤會。」舉與農應命諭莫，相偕退去。虎遂立世為太子，進世母劉氏為皇后，命太常條攸為太子太傅，光祿勛杜嘏為太子少傅，並囑使朝夕箴規，毋令太子再蹈前愆。何濟於事？
又閱兩月，虎在太武前殿，大饗百僚，佛圖澄亦至。酒闌席散，澄起座告辭，褰衣行吟道：「殿乎殿乎？棘子成林，將壞人衣。」吟畢自去。虎料澄語必有因，即令左右發殿下石，果有棘子叢生，立命拔去。哪知佛圖澄所說的棘子，並不是真棘子，乃是一個棘奴。棘奴究是何物？看官不必急問，待至下文，自當說明。是作者用筆狡獪處。惟佛圖澄還至佛寺，環視佛像，欷歔太息道：「可悵可恨，不得長此莊嚴。」嗣復自作問答，先發問道：「可得三年否？」答言：「不得。」又問：「可得二年么？一年么？百日么？一月么？」答言：「不得，不得。」隨即默然，返入禪房。弟子法祚等，見澄自說自話，多不可解，便隨澄入問玄妙。澄乃明語道：「今年歲次戊申，禍機已萌，明年己酉，石氏當滅，我尚在此幹甚麼事，不如去罷。」法祚又問道：「當去何地？」澄仍作隱語道：「去！去！自有去處。」法祚等不敢再問，方才趨退。僅隔一夕，便遣徒侶往辭石虎道：「物理必遷，身命難保，貧僧化期已