卻說石虎還至中途，遇著燕兵追來。燕將叫作慕容恪，乃是慕容皝的第四子。恪為皝妾高氏所生，高氏無寵，恪亦失愛。及恪年十五，容貌雄毅，謀慮精詳，皝始目為奇童，授以孫吳兵法。至是統兵追虎，部下不過二千騎，卻擊敗趙兵十餘萬人。趙兵原是勞敝，不堪再戰，但亦由恪勇往直前，才得大破虎眾，斬獲至三萬餘級，奪還三十六城，奏凱而回。虎狼狽還鄴，檢點各軍，統皆殘缺，獨游擊將軍石閔，一軍獨全。閔本姓冉，世居魏郡，石勒破魏，擄得閔父冉瞻，少年有力，為勒所愛，乃命待虎左右，使為虎養子。瞻遂易姓為石，歷任左積射將軍，封西華侯，後竟戰死。虎憫瞻殉難，因撫閔如孫，使承父蔭。閔既長成，也饒勇略，得為北中郎將游擊將軍。至是從虎出師，還軍時隊伍整齊，不缺一人。虎極口讚賞，獎敘有加。養虎貽患，好一個冥中報應。復召趙攬為太史令，一面造船積穀，再圖攻燕。
時段遼尚在密雲山，遣使詣趙，乞趙發兵相迎，嗣復中悔，又遣使至燕，謝罪投誠。燕王皝親率諸軍迎遼，遼與皝相見，自述前時使趙情形，現當助燕拒趙，計殲趙軍。皝大喜過望，便遣慕容恪帶領精騎，埋伏密雲山，專待趙軍到來。趙主石虎，怎知段遼中變，竟遣征東將軍麻秋，領眾三萬，往迎段遼。臨行時卻面囑麻秋道：「受降如受敵，不可輕忽哩。」畢竟有些智略，可惜已中人計。又命尚書左丞陽裕為軍司馬，令作嚮導。裕本段氏舊臣，前次趙軍入薊，戰敗降趙。虎因他駕輕就熟，所以命助麻秋，也是格外謹慎的意思。麻秋領兵前進，還道是石虎過慮，儘管縱馬急行。將到三藏口，乃是密雲山入谷要道，遠遠探望，只有深林叢箐，並無兵馬往來，他遂麾兵入谷。才經一半，猛聽得胡哨聲起，深谷震響，始覺得毛髮森豎，膽戰心驚。正顧慮間，那慕容恪已揮動伏兵，兩面殺來。秋慌忙退兵，怎奈山路崎嶇，易進難退，一時情急失措，竟致自相蹴踏，傷斃甚多。再經燕兵大刀闊斧，當頭亂劈，就使銅頭鐵骨，也被斫傷。何況是血肉身軀，怎禁得這番橫暴？當下趙兵三萬人，約死了二萬有餘。單剩得幾千殘兵，保秋還奔。秋馬已受傷，下馬急跑，才得倖免。
陽裕已被燕兵擒去。趙將單于亮失馬被圍，衝突不出，索性倚石危坐。燕兵叱令起來，亮厲聲道：「我是大趙上將，怎肯受屈小人？汝等若能殺我，盡可下手，否則讓開走路，聽我自歸。」燕兵見他狀貌偉岸，聲氣雄壯，倒也不敢進逼，但遣人走報慕容皝。皝用馬迎亮，召與敘談，大加器重，遂授為左常侍。亮見皝厚禮相待，也即受命。從前平州刺史崔毖東遁，妻女沒入燕庭。崔毖事見前回。皝命將毖女妻亮，且釋出陽裕，使為郎中令，遂載遼俱歸，待若上賓。越年，遼復謀叛，乃把遼殺死，並遼黨數十人。又遣長史劉翔，參軍鞠運，至晉報捷，並乞冊封，晉廷未許，惟聞趙為燕敗，也不禁躍躍思逞，倡出北伐的議論來了。也想出些風頭，其實可以不必。
看官道何人首倡此議？原來是征西將軍庾亮。出諸彼口，尤屬不符。咸康四年，成帝命司徒王導為太傅，郗鑒為太尉，庾亮為司空。導性寬厚，委任諸將趙胤、賈寧等，多不奉法，朝臣多引以為憂。亮不服王導，挾嫌尤深，嘗與太尉郗鑒書道：「人主春秋既盛，尚不稽首歸政，究竟懷著何意？況身為師傅，豢養無賴，更屬非宜。公與下官，並受顧命，朝廷有此大奸，不能掃除，他日到了地下，如何對得住先帝？現擬與公同日起事，廓清君側，公作內應，亮為外援，不患無成，願公勿疑！」鑒覽書後，付諸一笑，並不答覆。有人探悉此事，報知王導，勸導密為防備。導嘆息道：「我與元規誼同休戚，當無異心，果如君言，我便角巾還第，有什麼畏懼呢？」話雖如此，但因亮在外藩，卻要來干預內政，心下總未免不平。嘗遇西風塵起，舉扇自蔽，慢慢地說道：「元規塵污人。」晉臣多半矯情。晉廷諸臣，統因導老成宿望，為帝師傅，格外推重，且擬降禮相見。太常馮懷，商諸光祿勛顏含，含正色道：「王公雖為傅相，究竟是個人臣，禮無偏敬，諸君如要降禮，可請自便。鄙人年老，未識時務，但知遵守古禮呢。」及馮懷別去，轉告親友道：「我聞伐國不問仁人，馮祖思懷字祖思。意欲諂人，偏來問我，莫非我有邪德不成？」隨即上表辭官，退歸琅琊故里；再歷二十餘年，安歿家中。表明高尚。
惟庾亮既反對王導，又欲竊名邀譽，借著北伐的虛聲，張皇中外。因特援舉不避親的古義，把兩弟登諸薦牘，一是臨川太守庾懌，謂可監督梁雍二州軍事，使領梁州刺史，鎮守魏興；一是西陽太守庾翼，謂可充任南蠻校尉，使領南郡太守，鎮守江陵。再請授征虜將軍毛寶，監督揚州及江西諸軍事，與豫州刺史樊峻，同率精騎萬人，出戍邾城。然後調集大兵十萬，分布江沔，由自己移鎮石城，此非江南之石頭城，乃在沔水左近。規復中原，乘機伐趙。表文上面，說得天花亂墜，儼然有運籌帷幄，決勝疆場的狀態。這叫做畫餅充饑。成帝覽到亮表，也不禁怦然心動，便將表文頒示廷臣，令他議復。太傅王導，是朝中領袖，且又得成帝詔命，升任丞相。這番軍國大事，當然要他首先裁決，導看了表文，掀髯微笑道：「庾元規能行此事，還有何說，不妨請旨施行。」言下有不滿意，實是請君入甕。太尉郗鑒介面道：「我看是行不得的，現在軍糧未備，兵械尚虛，如何大舉？」忠厚人口吻。此外百官，亦多贊成鑒議。太常蔡謨，更發出一篇大議論，作為議案，由小子錄述如下：
蓋聞時有否泰，道有屈伸。暴逆之寇，雖終滅亡，然當其強盛，皆屈而避之，是以高祖受屈於巴漢，忍辱於平城也。若爭強於鴻門，則亡不終日，故蕭何曰：「百戰百敗，不死何待也。」原始要終，歸於大濟而已，豈與當亡之寇，爭遲速之間哉？夫惟鴻門之不爭，故垓下莫能與之爭。文王身圮於羑里，故道泰於牧野，勾踐見屈於會稽，故威申於強吳。今日之事，亦猶是耳。賊假息之命垂盡，而豺狼之力尚強，為吾國計，莫若養威以待時。時之可否，繫於胡之強弱，胡之強弱，繫於石虎之能否。自石勒舉事，虎常為爪牙，百戰百勝，遂定中原，所據之地，同於魏世，及勒死之日，將相欲誅虎，虎獨起於眾異之中，殺嗣主，誅寵臣，內難既定，千里遠出，一舉而拔金墉，再舉而擒石生、誅石聰，如拾遺，取郭權，如振槁，還據根本，內外平定，四方鎮守，不失尺土。以是觀之，虎為能乎，抑不能也？假令不能者為之，其將濟乎，抑不濟也？賊前攻襄陽而不能拔，誠有之矣，但不信百戰之效，而徒執一攻之驗，譬諸射者百發而一不中，即可謂之拙乎？且不拔襄陽者，非虎自至，乃石遇之邊師也。桓平北 守邊之將耳，遇攻襄陽，所爭者疆場之土，利則進，否取退，非所急也。今征西 以重鎮名賢，自將大軍，欲席捲河南，虎必自率一國之眾，來決勝負，豈得以襄陽為比哉？今征西欲與之戰，何如石生？若欲守城，何如金墉？欲阻沔水，何如大江？欲拒石虎，何如蘇峻？凡此數者，宜詳較之。石生猛將關中精兵，征西之戰，殆不能勝也。金墉險固，劉曜十萬眾所不能拔，今征西之守，殆不能勝也。又當是時洛陽關中，皆舉兵擊虎，今此三鎮，反為其用，方之於前，倍半之勢也。石生不能敵其半，而征西欲當其倍，愚所疑也。蘇峻之強，不及石虎，沔水之險，不及大江，大江不能御蘇峻，而欲以沔水御石虎，又愚所疑也。昔祖士稚在譙，田於城北，慮賊來攻，預置軍屯以御其外。谷將熟，賊果至，丁夫戰於外，老弱獲於內，多持炬火，急則燒谷而走，如此數年，竟不得其利。是時賊唯據沔北，方之於今，四分之一耳。士稚不能捍其一，而征西欲御其四，又愚所疑也。或雲賊若多來，則必無糧。然致糧之難，莫過崤函，而石虎首涉此險，深入敵國，平關中而後還。今至襄陽，路既無險，又行其國內，自相供給，方之於前，難易百倍，前已經至難，而謂今不能濟其易，又愚所疑也。然此所論，但說征西既至之後耳，尚未論道路之虜也。自沔以西，水急岸高，魚貫泝流，首尾百里，若賊無宋襄之義，及我未陣而擊之，將如之何？今王師與賊，水陸異勢，便習不同，寇若送死，雖開江延敵，以一當千，猶吞之有餘，宜誘而致之，以保萬全。若棄江遠進，以我所短，擊彼所長，懼非廟勝之算也。鄙議如此，伏乞明鑒？
這篇大文，表示大眾，沒一人敢與他批駁，就是呈入御覽，成帝亦一目了然，料知北伐是一種難事，乃詔亮停止北伐，不必移鎮。會太尉郗鑒得疾，上疏遜位，疏中有云：
臣疾彌留，遂至沉篤，自忖氣力，不能再起，有生有死，自然之分。但忝位過才，曾無以報，上慚先帝，下愧日月，伏枕哀嘆，抱恨黃泉。臣今虛乏，危在旦夕，因以府事付長史劉遐，乞骸骨歸丘園，惟願陛下崇山海之量，弘濟大猷，任賢使能，事從簡易，使康哉之歌，復興於今，則臣雖死，猶生之日耳。臣所統錯雜，率多北人，或逼遷徙，或是新附，百姓懷土，皆有歸本之心。臣宣國恩，示以好惡，處以田宅，漸得少安。聞臣疾篤，眾情駭動，若當北渡，必啟寇心。太常