卻說後趙主石勒，乘晉內亂，連奪司、豫、青、徐、兗諸州，見三十五回。復遣兵進擾江淮，攻陷壽春。見三十九回。一面令石虎等率眾四萬，從軹關西行，往攻劉曜，略定河東五十餘縣，進迫蒲坂。曜大發水陸各軍，親自督領，由衛關北渡黃河，為蒲坂援應。石虎聞曜軍大至，不免震懼，乃撤圍退兵。曜追至高候，得及虎兵，兩下交戰，虎兵大敗，偏將石瞻戰死，餘眾亦傷亡大半，伏屍二百餘里，喪失資械，不可勝計。虎逃奔朝歌，曜乘勝南下，攻金墉城。後趙守將石生，竭力抵禦，曜猛撲不克，因決穿千金堨外的流水，灌入城中。城內兵民，險些兒變成魚鱉，幸虧金墉城素來堅固，不致坍沒。石生移民登阜，麾兵乘城，日夜嚴防，兀自支撐得住。曜見金墉難拔，又分兵轉攻汲郡、河內，後趙滎陽太守尹矩，野王太守張進等，均迎降曜軍，曜勢大振，襄國戒嚴。
是時石勒右長史張賓，已經病歿，勒如失左右手，嘗臨喪大慟道：「天不欲我成事么？何故奪我右侯？」不令汝死，老天煞是有情。既而令司馬程遐，代為右長史，遐智計不及張賓，但因妹為勒妾，得預政權。勒每與遐議及國事，意見不合，輒流涕道：「右侯遽舍我長逝，乃令我與此輩共議，豈非天數？」又要歸咎於天，天豈常來顧汝么？及曜圍金墉，勒擬親出為援，程遐等入諫道：「劉曜乘勝南行，一時難與爭鋒，惟金墉城堅糧足，不致遽陷，待曜師老力疲，自然退去。大王不宜親動，一或躁率，難保萬全，大業反從此失敗了。」勒怒叱道：「汝等何知？休來妄言！」遐尚欲再諫，勒竟拔劍置案，幾欲動手殺遐，遐乃怯退。
先是參軍徐光，醉後忘情，致忤勒意，為勒所幽。至是勒復憶光，釋令出獄，召與商議道：「劉曜乘高候勝仗，進圍洛陽，看似鋒不可當，但孤思曜帶甲十萬，圍攻一城，多日不克，勢必懈怠。若率我銳卒，擊彼怠兵，無慮不勝。倘遲至洛陽不守，曜必鼓勇前來，席捲河北，直至冀州，我軍為彼所懾，不戰必潰，大事去了。程遐等不欲我行，卿意以為何如？」光應聲道：「大王所料，確是勝算，試想劉曜既戰勝高候，不能進臨襄國，乃反往攻金墉，顯見是無能為呢。誠使大王督兵親征，彼必望旗奔敗，平定天下，在此一舉，何必多疑。」勒獰笑道：「如卿才合孤心哩。」遂下令調集人馬，克日啟行。
勒平時常敬禮西僧佛圖澄，因復將出師休咎，令他預決。澄忽作梵語道：「秀支替戾岡，仆谷劬禿當。」勒聽了茫然不解，請澄釋明意義。澄乃答道：「『秀支』便是『兵』，『替戾岡』是『出行』的意義，『仆谷』指劉曜胡位，『劬禿當』就是『捉人』意。依此解釋，定能出兵拒曜了。」勒又問出自何經？澄答稱是相輪寺鈴音。鈴音可作預讖么？勒將信將疑。澄自言尚有一法，可覘未來，當由勒請令一試，澄謂須展期七日，七日內令一童子持齋，齋期滿，方能覘視，於是如法施行。眨眼間已是七日，澄即入見，在勒前行法，令左右取過麻油及胭脂，二物攙合，置諸掌心，又用兩手摩擦，好一歇方才啟掌，粲然有光。勒等只見他掌中光芒，看不出甚麼奇異，獨持齋七日的童子，顧視澄掌，不禁大詫道：「內有無數兵馬，捉住一須長面白的大人。」澄即語勒道：「這就是劉曜了。」掌中有如此幻影，無怪如來佛能捉孫悟空。勒乃大喜，即令親將石堪、石聰，往會豫州刺史桃豹等，各率部眾趨滎陽，復飭石虎進據石門，自統步騎四萬，出發襄國，下令敢諫者斬，程遐等自然不敢再言，一任勒上馬登途去了。
但佛圖澄究是何人，能有這般秘術？相傳澄生長天竺，本姓帛氏，至晉懷帝永嘉四年，始至洛陽，自雲百有餘歲，能服氣攝生，連日不食。每持神咒，役使鬼神，腹旁有一孔，用絮塞住，夜間拔絮露孔，光照一室。又嘗至流水側，從孔中取出臟腑，就水洗凈，還納腹中，洛人稱為奇僧。至洛中大亂，投依勒將郭黑。黑從勒四齣，每預知行兵吉凶，勒當然疑問。黑謂由澄所授，因即召澄相見，試以道法。澄取缽盛水，焚香持咒，立見缽中生出青蓮，花光曜日，勒乃驚服。嗣是勒有舉動，澄輒先知。勒為趙王至五年，襄國大旱，勒令澄禱雨，澄言禱求無益，別有良法。遂率徒侶往石井崗，掘得死龍一條，長約尺余，取置水盂，半日復甦。澄向龍咒誦，用酒為奠，驀見龍一躍上升，騰往天空，即見陰霾四塞，大雨傾盆，田野沾足。因改名天井崗為龍崗。過了數年，襄國城壕，水源驟涸，勒又求澄設法。澄笑答道：「城壕無水，敕龍往取便了。」勒本字世龍，疑澄有心嘲弄，亦笑語道：「正因龍不能取水，所以商諸高僧。」澄乃正色道：「這是實語，並非戲言。水泉無論大小，必有神龍居住，今城塹水源，在西北五里團丸祠下，若非敕龍取水，水何從來？」說畢自出。隨引弟子法首等數人，徑至團丸祠下，自坐繩床，燒安息香，口中念念有詞，絮絮不絕。直至三日三夜，方有小水流動，一小龍長五六寸，隨水出沒，人民相率趨觀。澄禁令逼視，不到半日，水勢驟漲，洶湧澎湃，流滿隍塹，龍亦不知去向了。澄返報石勒，勒益加敬禮，號為大和尚，這且待後再表。事見《十六國春秋》中。
且說趙王劉曜，自據位稱尊后，起初還從善納諫，用遊子遠為車騎大將軍，討平氐、羌。依侍中喬豫、和苞等言，罷建宮室。又在長樂宮東隅立太學，未央宮西隅立小學，凡百姓年在十三以上，二十五以下，聰穎可教，俱令入學肄業，共得千五百人。命中書監劉均領國子祭酒，散騎侍郎董景道為崇文祭酒，居然尊經講道，用夏變夷。曜後羊氏，雖得專寵干政，究竟也沒有甚麼權力，曜立羊氏為後，見三十二回。在位四年，境內尚稱平安，不過與後趙已成讎隙，屢有兵爭。是年五月，終南山忽崩。長安人劉終，從山崩處拾得白玉一方，上有篆文云：「皇亡皇亡，敗趙昌，井水竭，構五梁。咢酉小衰，困囂喪鳴。嗚呼嗚呼，赤牛奮靷其盡乎。」終莫名其妙，但齎玉獻曜。曜臣都稱為石勒將滅，乃有此征，因聯翩入賀。曜也以為天錫禎祥，特齋戒七日，至太廟中拜受瑞玉，命終為奉瑞大夫。好像做夢。獨中書監劉均上書道：
臣聞國主山川，故山崩川竭，國君為之不舉。終南，京師之鎮，國之所瞻，無故而崩，其凶可知。昔三代之季，其災也如是，今朝臣皆言祥瑞，臣獨言非，誠上忤聖旨，下違眾議。然臣不達大理，竊所未同。何則，玉之于山石也，猶君之於臣下。山崩石壞，象國傾人亂，「皇亡，皇亡，敗趙昌」者，此言王室將為趙所敗，趙因之而昌大。今大趙都於秦雍，而勒跨全趙之地，趙昌之應，當在石勒，不在我也。「井水竭，構五梁」者，井謂東井，秦之分也，五謂五車，梁謂大梁，五車大梁，趙之分也，此言秦將絕滅以構成趙也。「咢」者，歲之次，名作「咢」也，言歲馭作咢酉之年，當有敗軍殺將之事。「困」謂「困敦」，歲在子之年名，玄囂亦在子之次，言歲馭於子，國當喪亡。「赤牛奮靷」，謂赤奮若，在丑之歲名也。牛謂牽牛，東北維之宿，丑之分也，言歲在於丑，當滅之殆盡，無復遺也。 此其誠悟蒸蒸，欲陛下勤修德化以禳之耳。縱為嘉祥，尚願陛下夕惕以答之。《書》曰：「雖休勿休」，願陛下追蹤周旦盟津之美，捐鄙虢公夢廟之凶，謹歸沐浴以待妖言之誅，則國家幸甚！
曜覽畢均書，倒也憮然動容。廷臣劾均狂言瞽說，誣妄妖瑞，應作大不敬論。曜卻謂不問災祥，均當深戒，怎得加罪劉均。越年，又從并州獻入玉璽一枚，文為趙盛二字。曜乃不復稱瑞，但收貯庫中罷了。既而征服仇池王楊難敵，又因秦州刺史陳安叛亂，親往討平。赤亭羌酋姚弋仲，亦稱臣受封。姚弋仲見前文。涼州牧張寔，為帳下將閻涉所戕，張寔見第三回。寔弟張茂，平定內亂，嗣為涼州刺史。曜復率領戍卒二十八萬，進攻涼州。茂憚曜兵威，奉表稱藩，曜乃退兵。自是漸即驕盈，沈湎酒色。羊後病死，更立侍中劉昶侄女劉氏為後。才閱一年，劉氏又病不能起，留有遺言，請納從妹劉芳。芳女姿色，比姊秀美，年甫十三，已長七尺八寸，垂手過膝，發與身齊。曜當然納入，即冊為繼後，時已為光初十一年。光初為劉曜年號，見三十二回。曜命驃騎將軍劉述為大司徒，侍中劉昶為太保，召公卿以下子弟，入闕親選，見有材武出眾，便使為親御郎，被甲乘馬，隨同出入。尚書郝述，都水使者支當等，謂人主不宜日近武人，致觸曜怒，勒令服毒自盡。是夕，曜夢見空中降下三神，統是金面丹唇，東向逡巡，不言即退。當下恍惚前追，屈身下拜，俯履三人足跡。俄而驚寤，細思夢兆，辨不出什麼吉凶。翌晨，召入公卿，令他詳夢。一班諧臣媚子，無非曲意獻諛，交口稱賀，惟太史令任義，謂夢兆不祥，列陳見解，大略說是：
三者歷運統之極也，東為震位，王者之始次也。金為兌位，物衰落也。丹唇不言，事之畢也。逡巡揖讓，退舍之道也。為之拜者，屈服於人也。履跡而行，慎勿出疆也。東井，秦之分也，五車，趙之分也，秦兵必大起，亡主喪師，留敗趙地，遠至三年，近七百日，其應不遠，幸熟思而慎防之！
曜聞