卻說明帝謀討王敦，雖與郗鑒定有密謀，究竟事關重大，王室孤危，未便倉猝從事。那王敦謀逆的心思，日甚一日。敦有從子允之，年方總角，性甚聰警，為敦所愛。一夕，侍敦夜飲，稍帶酒意，便辭醉先寢。敦尚未輟席，與錢鳳等商議逆謀，均為允之所聞。允之恐敦多疑，就用指控喉，吐出許多宿食，累得衣面俱污，還是閉眼睡著，偽作鼾聲。童子能用詐謀，卻也非凡。及敦既散席，果然取燭入炤，見允之寢處污穢，尚自熟睡，不由的呼了數聲。允之明明醒著，卻假意將身轉側，仍然睡去。敦置不復顧，自去安寢，才不疑及允之。允之自喜得計，睡至天明，方整理被褥，不消細敘。既而允之父王舒，得拜廷尉，允之即求歸省父，得敦允許，便赴建康，急將敦、鳳秘謀，詳告乃父。舒與王導入白明帝，陰為戒備。敦還道逆謀未泄，但欲分樹宗族，陵弱帝室，因請徙王含為征東將軍，都督揚州江西諸軍事，王彬為江州刺史。這三人中，只有含為敦兄，同惡相濟，舒、彬雖為敦從弟，卻未甘助逆，所以明帝盡從敦請，一併遷調。
會稽內史周札，前在石頭城時，嘗開門納敦軍，見三十四回。敦迭加薦擢，遷右將軍，會稽內史，封東遷縣侯。札兄子懋，為晉陵太守，封清流亭侯，懋弟筵，為征虜將軍，兼吳興內史，筵弟贊，為大將軍從事中郎，封武康縣侯，贊弟縉，為太子文學，封都鄉侯。還有札次兄子勰，亦得為臨淮太守，封烏程公。一門五侯，貴盛無比。及筵丁母憂，送葬達千人，因此反為王敦所忌。敦適有疾，錢鳳勸敦早除周氏，敦也以為然，遷延未發。周顗弟嵩，由敦引為從事中郎，每憶兄無故遭殃，心常憤憤。敦無子嗣，便養王含子應為繼子，並令統兵。嵩為王應嫂父，因私怨王敦，遂謂應難主軍事。敦聞嵩言，不免疑嵩。時有道士李脫，妖言惑眾，自稱八百歲，號為李八百，由中州至建業，挾術療病，得人信事。有徒李弘，轉趨灊山，煽惑更甚，詭言應讖當王。敦遂乘隙設謀，唆使廬江太守李恆，上表建康，謂：「李脫謀反，勾通周札等人，請即捕脫正法」云云。晉廷接到此表，飭吏捕脫，訊得種種妖言，即將脫梟斬都市。敦得脫死信，一面遣人至灊山，收誅李弘，一面就營中殺死周筵，並把周嵩也連坐在內，說他與筵串同一氣，潛通周札，故一概就戮。
嵩為故安東將軍周浚次子，與兄顗，俱為浚妾所生。浚妾李氏，名叫絡秀，系汝南人。浚為安東將軍時，嘗出獵遇雨，避止李家。李氏父兄，均皆外出，獨絡秀在室，宰牲備飯，款待浚等。浚左右約數十人，均得飽餐。且聞內室寂靜如常，並無忙亂形狀，不由的驚詫起來，暗地窺望，只有一女一婢，女容甚是秀美，浚因即生心，既回府舍，便令人齎給金帛，往酬李氏，並求李女為妾。李氏父兄，頗有難色。絡秀道：「門戶寒微，何惜一女，若得連姻貴族，將來總有益處。否則得罪軍門，恐反因此惹禍哩。」此女有識，並非情急求婚。父兄聽了，也覺女言有理，不得已遣女歸浚。浚當然寵愛，迭生三子，長即顗，次即嵩，又次名謨。顗等年長，浚已去世，絡秀顧語諸子道：「我屈節為妾，無非為門戶起見，汝家仍不與我家相親，我亦何惜餘生，願隨汝父同逝罷。」顗等惶恐受教，乃與李氏相往來。晉代最重門閥，自周、李聯為姻戚，李氏始得列入望族，免人奚落，及顗等並作顯官，母亦得受封。會逢冬至令節，母子團圞聚宴，絡秀因舉觴相慶道：「我家避難南來，嘗恐無處托足。今汝等並貴，列我目前，我從此可無憂了。」嵩起語道：「恐將來難如母意。伯仁志大才短，名高識暗，好乘人敝，未足自全。嵩性抗直，亦為世所難容，惟阿奴碌碌，當得終養我母呢！」阿奴就是謨小字。絡秀聞言，未免不歡，哪知後來果如嵩言，只有謨得免戮，送母歸靈，官至侍中中護軍乃終。絡秀入《列女傳》，故隨筆補敘，惟嵩既有自知之明，仍難免禍，弊在不學耳。
且說王敦既枉殺周嵩、周筵，復遣參軍賀鸞，往詣沈充，向充撥兵，執殺周札諸兄子，進襲會稽。札未嘗預防，倉猝被兵，但率麾下數百人，出城拒戰，兵散被殺。札貪財漁色，專務刻嗇，庫中本儲有精仗，及賀鸞兵至，左右請撥仗給兵，札尚靳惜，但將敝械出給，所以士卒離心，終至夷戮。札曾附逆，不死何為？是時已為太寧二年，敦病尚未愈，延至夏季，病且加重，矯詔拜養子應為武衛將軍，兄含為驃騎大將軍，開府儀同三司。錢鳳入省敦疾，乘便問敦道：「倘有不諱，便當將後事付應么？」敦唏噓道：「應尚年少，怎能當此大事？我果不起，只有三計可行。」鳳復問及三計，敦說道：「我死以後，即釋兵散眾，歸事朝廷，保全門戶，最為上計。若退還武昌，斂兵自守，貢獻不廢，便是中計。及我尚存，悉眾東下，萬一僥倖，得入京都，不幸失敗，身死族滅，這就是下計了。」鳳應命退出，召語同黨道：「如公下計，實為上策，我等就此照行罷。」嗚呼罷了。遂致書沈充，約同起兵，再犯建康。
中書令溫嶠，前遭敦忌，由敦表請為左司馬，嶠竟詣敦所，佯為勤敬，嘗進密謀，從敦所欲，厚結錢鳳，譽不絕口。鳳字世儀，嶠與同僚談及，必稱錢世儀精神滿腹，鳳得嶠讚揚，喜歡的了不得，遂與嶠為莫逆交。可巧丹陽尹缺人，尚未補允，嶠向敦啟聞道：「京尹責任重大，地扼咽喉，公宜急薦良才，免得朝廷用人，致有後悔。」敦答道：「卿言誠是，但何人可補此缺？」嶠說道：「莫如錢鳳。」敦召鳳與語，鳳情願讓嶠，嶠一再推辭，鳳推嶠愈堅，敦遂表嶠為丹陽尹，使覘伺朝廷。有詔召嶠蒞鎮。嶠本意是欲得丹陽，可以入依帝闕，設法圖敦，所謀既遂，即向敦告辭。敦力疾起床，為嶠餞行。鳳亦列席。嶠恐自己去後，為鳳所覺，或致遣人追還，因且飲且思，驀得一計，便假作醉態，向鳳斟酒，迫令速飲。鳳略覺遲慢，嶠即用手版擊墮鳳幘，且作色道：「錢鳳何人？溫太真行酒，乃敢不速飲么？」鳳亦覺變色。敦見嶠已醉，忙出言勸解，始無爭言。至撤飲後，嶠與敦話別，涕泗橫流，既出復入，如是三次，方上馬徑去。鳳入語敦道：「嶠與庾亮有舊交，心在晉室，恐此去未必可恃。」敦冷笑道：「太真飲醉，稍加聲色，汝怎得便來相讒？」觀此可見溫嶠用計之妙。鳳碰了一鼻子灰，默然退去。
過了數日，接得建康探報，謂嶠入建康，即與庾亮日夕密商，共圖姑孰。敦勃然道：「我乃為小物所欺，可恨可恨！」隨即致書王導，略言：「太真別來幾日，膽敢負我，我當募人生致太真，親拔舌根，方泄我恨。」導此時已不願附敦，置諸不理。嶠與庾亮等定議討敦，並有郗鑒為助，相偕入奏。明帝已有動機，再問光祿勛應詹，詹亦贊同眾議，乃決意興師。但究竟敦軍情形，尚未詳察，意欲親往一窺、驗明虛實，遂自乘巴滇駿馬，微服出都，隨身只帶得一二人，直至湖陰，察敦營壘。敦正晝寢，夢見旭日繞城，紅光炎炎，頓時驚寤。適帳外有偵騎入報，說有數人窺營，內有一人狀甚英武，想非常侶。敦不禁躍起道：「這定是黃須鮮卑奴，來探虛實，快快追去，毋使逃脫。」帳下將士，即有五人應聲，控騎出追。看官道黃須鮮卑奴，是何出典？原是明帝生母荀氏，系代郡人，明帝狀類外家，須色頗黃，故敦呼為黃須奴。追兵出發，明帝已經馳去，馬有遺糞，用水澆沃。道旁有老嫗賣餅，由明帝購得數枚，贈以七寶鞭，並語老嫗道：「後有騎兵追來，可取鞭出示。」說著即行。俄而追騎至賣餅處，問及老嫗，老嫗即取示七寶鞭。謂：「客已去遠，恐難追及。」追騎互相把玩，遂致稽遲，且見馬糞已冷，料不可及，乃撥馬還營，明帝始得安然還宮。雖是膽略過人，但亦太覺冒險。越宿臨朝，遂加司徒王導為大都督，領揚州刺史，丹陽尹溫嶠，為中壘將軍，與右將軍卞敦，共守石頭城。光祿勛應詹，為護軍將軍，都督前鋒及朱雀橋南諸軍事。尚書令郗鑒，行衛將軍，都督從駕諸軍事。中書監庾亮，領左衛將軍，尚書卞壺，行中軍將軍。導等俱皆受職，惟郗鑒謂徒加軍號，無益事實，固辭不受，但請徵召外鎮，入衛京師。乃下詔征徐州刺史王邃，豫州刺史祖約，兗州刺史劉遐，臨淮太守蘇峻，廣陵太守陶瞻等，即日入衛。一面擬傳詔罪敦。王導聞敦已病篤，謂：「不如詐稱敦死，嫁罪錢鳳，方足振作士氣，免生畏心。」總不免掩耳盜鈴。乃率子弟為敦舉哀，並令尚書頒詔討罪，大略說是：
先帝以聖德應運，創業江東。司徒導首居心膂，以道翼贊，故大將軍敦參處股肱，或內或外，夾輔之勛，與有力焉。階緣際會，遂據上宰，杖節專征，委以五州。刁協、劉隗，立朝不允，敦抗義致討，情希鬻拳。 兵雖犯順，猶嘉乃誠。禮秩優崇，人臣無貳。事解之後，劫掠城邑，放恣兵人，侵及宮省，背違赦詔，誅戮大臣，縱凶極逆，不朝而退。六合阻心，人情同憤。先帝含垢忍恥，容而不責，委任如舊，禮秩有加。朕以不天，尋丁酷罰，煢煢在疚，哀悼靡寄。而敦曾無臣子追遠之誠，又無輔孤同獎之操，繕甲聚兵，盛夏來至，輒以天官假授私屬，將以威脅朝廷，傾危宗社。朕愍其狂戾，冀其覺悟，故且含隱以觀其後。而敦矜