卻說元帝連接逆表，已知王敦造反，不由的動起怒來，當下飛召征西大將軍戴淵，鎮北將軍劉隗，還衛京師，一面下詔討敦。略云：
王敦憑恃寵靈，敢肆狂逆，方朕太甲，欲見幽囚，是可忍也，孰不可忍？今當統率六軍，以誅大逆，有殺敦者封五千戶侯。朕不食言。
敦聞詔後，毫無懼色，仍決意進兵，且揀選名士，入居幕府：一是故太傅羊祜從孫羊曼；一是前咸亭侯謝鯤；一是著作佐郎郭璞。曼本為黃門侍郎，遷晉陵太守，坐事免官，敦卻引為左長史。曼性嗜酒，此時為敦所邀，不便固辭，樂得借酒溷跡，多醉少醒。那謝鯤是個放浪不羈的人物，能琴善歌，家住陽夏，表字幼輿，嘗為東海掾吏，因佻達無行，除名回籍。鄰家高氏女有姿色，鯤屢往挑引，被該女投梭中唇，擊落門齒兩枚，時人作韻語譏鯤道：「佻達不已，幼輿折齒。」鯤不以為羞，怡然長嘯道：「尚不害我嘯歌，折齒亦何妨呢！」究乖名教。既而王敦闢為長史，與討杜弢，敘功得封咸亭侯，嗣因母憂去職，至敦將作亂，仍使起複，且召入與語道：「劉隗姦邪，將危社稷，我欲入清君側，卿意以為何如？」鯤答道：「隗誠足為禍首，但城狐社鼠，何足計較。」此語恰還近理。敦憤嘆道：「卿乃庸才，不達大體。」造反可謂大體嗎？便令鯤為豫章太守。鯤即日告辭，又留住不遣。及起兵東下，逼鯤同行。鯤隨時通變，卻也無喜無憂。
惟郭璞家世河東，素長經學，好古文奇字，通陰陽算曆，嘗拜隱士郭公為師，得青囊中書九卷，日夕研究，並通五行天文卜筮諸學。惠、懷時河東先亂，璞筮得凶象，避走東南，抵將軍趙固汛地。適固喪良馬，璞謂能起死回生，固向璞求術，璞答道：「可用健夫二三十人，俱持長竿東行，約三十里，見有丘林社廟，便用竿打拍，當得一物，可急持歸來，醫活此馬。」固如言施行，果得一物，彷彿似猴。璞令置馬旁，便向馬鼻噓吸，馬一躍而起，鳴食如常，惟此物遁去，不知下落。固大加詫異，厚給資斧。行至廬江，太守吳孟康，由建康召為軍諮祭酒，孟康不欲南渡。璞替他卜《易》，謂廬江不宜再居。孟康疑為妄言，不甚禮璞。璞寄居逆旅，見主人有一婢，婉孌可愛，便想出一法，取小豆三斗，分撒主人住宅旁。主人晨出，見赤衣人數千圍繞，大駭奔還。璞自言能除此怪，謂宜賤鬻此婢，怪即立除。主人不得已從了璞言，將婢賣去。璞即為畫一符，投入井中，數千赤衣人，皆反縛入井，杳無形影。主人大悅，厚賜璞資。其實該婢為璞所買，不過囑人間接，至贐儀到手，除婢價外，尚有餘資，且得了一個如花似玉的美鬟，挈領而去，途中偎玉倚香，不問可知。術士之壞，往往如此。
過了數旬，廬江果被寇蹂躪，村邑成墟。璞既過江，宣城太守殷祐，引為參軍，屢占屢驗。尋為王導所聞，征璞為掾。嘗令卜筮，璞驚說道：「公當有災厄，速命駕四齣，至數十里外，有柏樹一株，可截取至此，長如公身，置卧寢旁，災乃可免了。」導亟向西行，果有柏樹一株，取置寢室。數日，有大聲出寢室，柏樹粉碎，導獨無恙。恐亦如前次撒豆成人之術，第藉此以愚王導。
時元帝尚未登位，璞筮得咸、井二卦，便白王導，謂東北有武名郡縣，當出鐸為受命符瑞，西南有陽名郡縣，井當上沸。已而武進縣人，果在田中得銅鐸五枚，獻入建康。歷陽縣中井沸，經日乃止。及元帝為晉王時，又使璞占易，得豫及暌卦。璞說道：「會稽當出瑞鍾，上有勒銘，應在人家井泥中。爻辭謂先王作樂崇德，殷薦上帝，便是此兆。」作樂兩語，見《周易》豫卜象辭。未幾，由會稽剡縣，在井中發現一鍾，長七寸二分，口徑四寸半，上有古文奇書十八字，只有會稽岳命四篆文，尚易辨認，余皆莫識。璞獨指為靈符，元帝就此稱尊。安知非郭璞隱鑄此鍾，藏此井內？璞嘗著《江賦》，又作《南郊賦》，詞皆偉麗，為元帝所嘆賞，因命為著作佐郎。後來迭上數疏，無非借災祥變異，略進箴規。
王敦聞璞能預知，致書與導，召璞一行。導遣璞往武昌，敦即令為記室參軍。璞知敦必為亂，恐自己預禍，常以為憂。大將軍掾陳述，表字嗣祖，素有重名，為敦所重。敦將起兵，述即病逝。璞臨哭甚哀，且向柩連呼道：「嗣祖嗣祖，安知非福？」璞知將來遇禍，何不設法他去？難遭命已註定，不能自免嗎？惟敦見朝廷無人，必能逞志，所以率兵遽發，毫不遲疑。敦兄王含，曾在建康留仕，官拜光祿勛，聞敦已至蕪湖，遂溜出都門，乘舟歸敦。敦曾遣使告梁州刺史甘卓，約與同反，卓佯為允諾。及敦已出兵，卓竟不赴，但使參軍孫雙，往阻敦行。敦驚問道：「甘侯已與我有約，奈何失信？我並非覬覦社稷，不過入除凶邪，事成以後，當使甘侯作公，煩汝歸報，幸勿渝盟。」雙回報甘卓，卓嘆道：「昔陳敏作亂，我先從後違，時人譏我反覆無常，我若復作此態，如何自明？越要受人唾罵了。」乃使人轉告順陽太守魏該，該答覆道：「該但知盡忠王室。今王公舉兵內向，顯是悖逆，怎得相從呢？」卓得聞該言，益不願與敦同行。
敦又使參軍桓羆至湘州，請譙王承為軍司，承長嘆道：「我將死了！地荒民寡，勢孤援絕，不死何為？但得死忠義，亦所甘心。」因拘住桓羆，即檄長沙虞悝為長史。悝適遭母喪，承親自往吊，向悝問計道：「我欲討王敦，但兵少糧乏，且蒞任不久，恩信未孚，卿兄弟系湘中豪傑，當如何教我？」悝答道：「大王不以悝兄弟為鄙劣，親臨下問，悝兄弟敢不致死。但本州荒敝，實難進討，不如收眾固守，傳檄四方，先分敦勢，然後圖敦，或尚可望捷哩。」承遂授悝為長史，悝弟望為司馬，督護諸軍，當即移檄遠近，勸令討逆。零陵太守尹奉，建昌太守王循，衡陽太守劉翼，舂陵令易雄，皆應聲如響，舉兵討敦。惟湘東太守鄭淡不從。淡系敦姊夫，甘心附惡，承使司馬虞望討淡，淡出拒被誅，傳首四境，徇示吏民。
承復遣主簿鄧騫，往說甘卓道：「劉大連隗字大連。雖然驕蹇，自失民心，但與天下無甚大害，大將軍王敦，蓄憾稱兵，敢向北闕，忠臣義士，應當共憤。公受任方伯，奉辭伐罪，便是齊桓、晉文的盛舉了。」卓微笑道：「桓、文事非我所能，若儘力國難，乃我本心，當徐圖良策。」總未免多疑少決。騫再欲進言，旁有參軍李梁，為卓獻議道：「東漢初年，隗囂跋扈，竇融保守河西，徐歸光武，終享令名。今將軍控馭上游，還可效法古人，按兵坐待。若大將軍事捷，公必得方面，不捷亦可邀朝命，代大將軍後任，始終不失富貴，何必出生入死，與決存亡哩？」言未畢，騫即介面駁梁道：「古今異勢，怎得相比？從前光武創業，中國未平，故竇融可從容觀望；今將軍已久事晉室，理應為國儘力。襄陽又不若河西，可以固守，假使大將軍得克劉隗，還鎮武昌，增石城戍卒，絕荊湘糧運，試問將軍將歸何處？參軍將依何人呢？」梁被騫一駁，倒也啞口無言。惟卓尚遲疑不決，留騫小住，再決行止。
騫待了兩三日，未見舉動，乃復見卓道：「今公既不為義舉，又不承大將軍檄，莫非坐自待禍么？騫想公數日不決，大約恐強弱不同，未能制勝，實則大將軍部曲，不過萬餘，至留守武昌，只得五千人。將軍麾下，勢且過倍，本舊日的盛名，率本府的精銳，杖節鳴鼓，效順討逆，何憂不克？何患不成？為將軍計，當乘虛先攻武昌，武昌一下，據軍實，施德惠，鎮撫二州，截斷大將軍歸路，大將軍當不戰自潰，怎能還與公敵？今有此機會，乃束手安坐，自待危亡，豈非不智？豈非不義？」快人快語。卓聽了騫語，也覺眉動色揚，躍躍欲動。
可巧來了王敦參軍樂道融，由卓召入，問明來意。道融答道：「大將軍催公東行，公果願意呢，還不願意呢？」卓半晌不答一詞。道融請屏除左右，然後進白道：「道融此來，實為大將軍所遣，促公啟程，免得後顧。但道融究是晉臣，不便專事大將軍，試想人主親臨萬機，自用譙王為湘州，並非專用劉隗，乃王氏擅權構釁，背恩肆惡，舉兵犯闕，敢為不韙。公受國重寄，若與他同逆，便是違悖大義，生為逆臣，死作愚鬼，豈不可惜？今不若偽許出兵，卻暗地馳襲武昌，逆眾聞風生懼，自然潰散，公就得坐建大功了。」慷慨激昂，也是鄧騫流亞。卓乃轉疑為喜，起座答說道：「君言正合我意，我志決了。」恐怕還是未決。乃使道融與騫同留幕下，參議軍事，一面約同巴東監軍柳純，南平太守夏侯承，宜都太守譚該等，檄數敦罪，合軍致討，更遣參軍司馬贊、孫雙，奉表入都，報明起義情形。再使參軍羅英，南赴廣州，邀同刺史陶侃，會師討敦。侃便遣參軍高寶，引兵北上，作為聲援。
元帝加卓為鎮南大將軍，都督荊、梁二州軍，領荊州牧，兼梁州刺史。侃為平南將軍，都督交、廣二州軍事，兼領江州刺史。王敦聞警，卻也心驚，惟令兄含，固守武昌，慎防襲擊。另撥南蠻校尉魏乂，將軍李桓，率兵二萬，往攻長沙。長沙為湘州治所，城郭不完，資儲又闕，單靠譙王承一腔忠義，乘城守著，到底是不能久持。或勸承南投陶侃，或退保零桂，零陵