卻說琅琊王睿，因杜弢走死，湘州告平，遂進王敦為鎮東大將軍，都督江、揚、荊、湘、交、廣六州諸軍事，領江州刺史，封漢安侯。外如陶侃以下，無甚超擢，唯獎敘有差。敦既握六州兵權，得自選置官屬，權勢益隆。當時江東一帶，內倚王導，外恃王敦，曾有「王馬共天下」的謠言。實是王牛，並非王馬。荊州刺史陶侃，最稱有功，反中敦忌。侃卻未悉敦情，但知平亂，復引兵往擊杜曾。適愍帝派侍中第五猗為安南將軍，監領荊、梁、益、寧四州軍事。猗自武關南下，由杜曾至襄陽往迎，曲致殷勤，且娶猗女為侄婦，竟與猗分據漢沔，作為犄角。及侃赴石城攻曾，也未免恃勝生驕，視為易取。司馬魯恬諫侃道：「兵法有言，知己知彼，百戰百勝，杜曾非可輕視，公當小心將事，毋中彼計。」侃不以為然，徑向石城進發。到了城下，麾兵猛攻。曾多騎士，突然開門，縱騎突出，衝過侃壘。侃率眾搶城，不遑顧後，哪知前面由曾殺出，後面又有騎兵返擊，幾至腹背受敵，為曾所乘，還虧侃軍素有紀律，臨危不亂，才得勉力支持，但兵眾已戰死了數百人。曾見侃力戰不退，也不願返守石城，因下馬別侃。侃亦不欲進逼，由他自去。
時晉廷因山簡已歿，見前回。續派襄城太守荀崧，都督荊州、江北諸軍事，駐節宛城。杜曾自石城出走，引眾往攻荀崧，突將宛城圍住。崧不意寇至，頓時慌亂，又兼兵少食寡，勢難久持，不得已向外乞援，為解圍計。當時襄陽太守石覽，為崧故吏，崧即繕就書函，擬遣人送達襄陽，求發援兵。偏僚佐不敢出城，得了崧命，都面面相覷，呆立不動。崧急得沒法，只得據案欷歔；驀見一垂髫女子，從屏後出來，振起嬌喉，向崧朗稟道：「女兒願往！」寫得突兀。崧驚起俯視，乃是親女荀灌，年只一十三齡，不由的嘆息道：「汝雖願往投書，但身為弱女，如何突圍？」灌奮答道：「城亡家破，同時畢命，果有何益？女兒年雖幼弱，頗具烈志，倘能突出重圍，乞得援兵，那時城池可保，身家兩全，豈不甚善？萬一不幸，為賊所困，也不過一死罷了，同是一死，何若冒險一行。」說至此，竟把兩道柳眉，聳上眉棱，現出一種威毅的氣象。旁邊站立的僚佐，都不禁暗暗喝采，嘖嘖稱奇。自知愧否？灌又向外召集軍士，慨然與語道：「我父被困，諸君亦被困，譬如同舟遇難，共慮覆亡，我一弱女子身，不忍同盡，所以自願乞援，今夜即擬出發，如有與我同志，即請偕行。退賊以後，我父不惜重賞，與諸君共享安樂，願諸君三思！」言未畢，即有壯士數十名，踴躍上前道：「女公子尚不惜身命，我等怎敢自阻？願為女公子先驅！」全從義憤激起。灌又顧語僚佐道：「灌冒昧求援，往返必需時日，守城重責，我父以外，還仗諸公。」僚佐聽了，也不好再為推諉，便即應聲如命。灌乃與勇士立約，准至夜半出城，自己入內籌備。
到了黃昏時候，飽餐一頓，便即束住頭巾，縛緊腰肢，身穿鐵鎧，足著蠻靴，佩了三尺青虹劍，攜了兩把綉鸞刀，出至堂上，辭別乃父。荀崧瞧著，好似一個女俠模樣，不覺又喜又驚，便囑語道：「汝既願往，我也不便阻汝，須要小心為上。」灌答道：「女兒此去，必有佳音，願父親勿憂！」全無一些兒女態，真好英雌。崧乃遞與乞援書，灌接藏懷中，即奮然告別道：「女兒去了。」此四字勝過易水荊卿。一面說，一面出廳，但見壯士數十名，俱已扎束停當，攜械待著，經灌一聲招呼，都上前聽令。灌命大眾上馬，自己亦跨上征鞍，馳至城邊，潛開城門，一聲驅出。杜曾營外，只有偵騎巡邏，見城內有人出來，忙即報知杜曾。待曾撥兵出阻，灌等已穿壘過去。曾兵相率來追，被灌指麾壯士，回殺一陣，砍倒曾兵數名。究竟夜深天黑，咫尺不辨，曾兵亦何苦尋死，樂得退還。
灌得馳至襄陽，入謁石覽，呈上父書。覽見灌是個少女，卻能突圍求救，自然另眼相看。再經灌詞氣慷慨，情致純誠，當即滿口應承，即日赴援。灌尚慮覽兵未足，再代崧草書，遣人飛報尋陽太守周訪，請他為助，自與石覽兵眾，還救宛城。城中日夕望援，見有救兵到來，歡聲四噪，荀崧即督眾出迎。灌引覽至城下，被杜曾兵阻住，當即躍馬沖入，且戰且前。覽軍隨進，奮力突陣，荀崧亦已殺出，裡應外合，即將杜曾兵擊退。崧、覽並馬入城，灌亦隨進。未幾，又來了一員小將，帶兵三千，也來援崧。杜曾見救兵陸續到來，料知宛城難下，見機引去。看官欲問小將為誰？乃是周訪子撫。崧迓撫入城，與覽並宴，席中談及乃女突圍事情，覽與撫同聲讚美。從此灌娘芳名，遂得傳誦一時，稱揚千古了。力為巾幗褒揚。
石覽、周撫，辭歸本鎮，不在話下，惟杜曾退次順陽，遣人至荀崧處上箋，有「乞求撫納，討賊自效」等語。崧因宛中兵少，恐曾再至，不得不復書允許。陶侃聞報，亟貽崧書道：「杜曾凶狡，性如鴟梟，將來必致食母，此人不死，州土不安，足下當記我言，幸勿輕許。」崧不聽侃言，果然杜曾復出，進圍襄陽，虧得裹陽有備，無懈可擊，曾始退去。侃將還江陵，欲至王敦處告別，部將朱伺等，俱向侃諫阻，謂敦方見忌，不宜輕往。侃以為敦不足懼，慨然竟行。見敦以後，果為所留，別用從弟王廙為荊州刺史。侃吏鄭攀、馬俊等，詣敦上書，共請留侃，敦當然不許。攀等相率恨敦，竟率徒黨三千人，西迎杜曾，同襲王廙。激使為變，誰實屍之。廙奔至江安，調集各軍討曾，曾既得鄭攀等人，復北合第五猗，來攻王廙，廙又為所敗。王敦嬖人錢鳳，素來嫉侃，遂誣稱攀等為亂，實承侃旨。看官！試想敦既與侃有嫌，又經錢鳳從旁媒孽，頓時起了殺心，披甲持矛，擬往殺侃。轉念一想，不便殺侃，又復回入。再一轉念，仍要殺侃，又復趨出。輾轉至四五次，為侃所聞，竟昂然見敦，正色與語道：「使君雄斷，當裁製天下，奈何遲疑不決呢？」言畢，趨出如廁。未免太險，但看下文梅陶等之諫，想侃已與接洽，故有此膽。諮議參軍梅陶，長史陳頌，併入諫敦道：「周訪與侃，乃是姻親，相倚如左右手，豈有左手被斷，右手不應么？願公慎重為是！」敦意乃解，釋甲投矛，命設盛筵，召侃同宴，且調侃為廣州刺史。侃宴畢即行，惟侃子瞻尚留敦處，由敦引為參軍。
先是廣州人民，不服刺史郭訥，另迎前荊州內史王機為刺史，王機見二十四回。機至廣州，恐為王敦所討，因遣使白敦，情願轉徙交州。敦卻也允諾，故令侃往刺廣州。偏機收納杜曾將杜弘，杜弘見前回。聽了弘言，仍欲還取廣州。可巧陶侃馳至，擊破王機及杜弘，機走死道中，弘奔投王敦。廣州平定，侃得進封柴桑侯，食邑四千戶。侃在州無事，輒朝運百甓至齋外，夜運百甓至齋內。左右問為何因？侃答說道：「我方欲致力中原，不宜過逸，今得少暇，欲藉此習勞，免致筋力廢弛呢。」左右乃服。只是鄭攀等與廙相拒，尚未了結，俟至下文再表。
且說漢中山王劉曜，奉漢主聰命，復出兵寇掠關中。晉愍帝令麹允為大都督，率兵抵禦，索綝為尚書僕射，都督宮城諸軍事，保守長安。曜至馮翊，太守梁肅，棄城奔萬年。馮翊為曜所得，再移兵攻北地。麹允出至靈武，因兵力單弱，不敢輕進，再上表長安，乞請濟師。長安無兵可調，只得向南陽王徵兵。南陽王保，與僚佐商議行止，僚佐皆說道：「蝮蛇螫手，壯士斷腕，今胡寇方盛，不如且斷隴道，見可乃進。」從事中郎裴詵道：「今蛇已螫頭，頭可斷不可斷么？」詰問得妙。保實不願援長安，但使鎮軍將軍胡崧為前鋒都督，待諸軍會集，然後進援。恐不耐久持了。麹允待援不至，又表請奉帝就保。索綝從中阻議道：「保得天子，必逞私圖，不如不去。」就保亦危，不就保益危，看到下文，是綝已隱有異志了。乃不從允議，但促允速援北地。允不得已集眾赴救，行至中途，遙望北地一隅，煙焰蔽天，彷彿大火燎原，不可嚮邇，心下已未免驚疑，又見有一班難民，狼狽前來，便飭軍停住，問及北地情形。難民答說道：「郡城已陷，往救恐不及了。且寇鋒甚盛，不可不防。」說畢，即踉蹌趨去。允聽了此言，進退兩難，不料部眾竟先駭散，不待允令，便即奔回。允也只好拍馬返走。其實，北地尚未陷沒，由曜縱火城下，計惑援兵，就是一班難民，也是漢兵假扮，來紿麹允。允不辨真偽，竟墮曜計，回至磻石谷，又被曜眾殺到，此時還有何心對敵，連忙奔竄，走入靈武城內。麾下不過數百騎兵，還算帶頭歸來，是一幸事。允頗忠厚，惜無斷制，威不足服人，惠不能及眾，所以諸將慢法，士卒離心。直揭病根，瑕不掩瑜。安定太守焦嵩，本是由允薦舉，嵩卻瞧允不起，很是倨傲，至是允遣使告嵩，飭即進援。嵩冷笑道：「待他危急，往救未遲。」遂卻還來使，但言當會齊人馬，然後趨救。允亦無法催逼，只好束手坐視。
那劉曜已攻取北地，進拔涇陽，渭北諸城，相繼奔潰。曜長驅直進，勢如破竹。晉將魯充、梁緯等，沿途堵御，均為所擒。曜素聞充賢，召令共飲，且勸充道：「司馬氏氣運已盡，君宜識時變計，能與我同心共事，平定天下不難了。」充悵然道：「身為晉將，不能為國御