卻說馬隆既討平秦、涼，朝議將加賞西征將士，偏有人出來阻撓，謂西征將士，已加顯爵，不宜更授。獨衛將軍楊珧進駁道：「前由隆募選驍勇，稍加爵命，不過為鼓勵起見，今隆眾已蕩平西土，未得增賞，將來如何用人，反覺得朝廷失信了。」武帝也以為然，遂頒詔酬勛，賜爵加秩如例。先是西北未平，尚不暇顧及東南，吳主孫皓，還道是四境平安，樂得淫佚。每宴群臣，必令沉醉，又嘗置黃門郎十餘人，密為監察，群臣醉後忘情，未免失檢，那黃門郎立即糾彈，皓即令將失儀諸臣，牽出加罪，或剝面，或鑿眼，可憐他無辜遭譴，徒害得不死不活，成為廢人。晉益州刺史王浚，察知東吳情事，遂奉表晉廷，略謂：「孫皓荒淫凶逆，宜速征伐，臣造船七年，未得出發，反致朽敗。且臣年七十，死亡無日，願陛下無失時機，亟命東征！」武帝復召廷臣會議，賈充、荀勖等仍執前說，力阻行軍，唯張華憶羊祜言，贊同浚議。適將軍王渾，調督揚州，鎮守壽陽，與吳人屢有戰爭，遂上言：「孫皓不道，意欲北上，應速籌戰守為宜。」朝議以天已嚴寒，未便出師，決待來春大舉，武帝亦樂得休暇。一日，正召入張華弈棋，忽由襄陽遞入急奏，武帝不知何因，忙即展覽，奏中署名，是荊州都督杜預，大略說是：
故太傅羊祜，與朝臣異見，不先博謀，獨與陛下密議伐吳，故朝臣益致齟齬。凡事當以利害相較，今此舉之利，十有八九，而其害止於無功耳。近聞朝廷事無大小，異議蜂起，雖人心不同，亦由恃恩不慮後難，故輕相同異也。昔漢宣帝議趙充國所上事，獲效之後，召責前時異議諸臣，始皆叩頭而謝，此正所以塞異端，杜眾枉耳。今自秋以來，討賊之形頗露，若又中止，孫皓怖而生計。或徙都武昌，更完修江南諸城，遠其居民，城不可攻，野無所掠，則明年之計，亦得無及矣。時哉勿可失，惟陛下察之！
武帝覽畢，順手遞視張華。華看了一周，便推枰斂手道：「陛下聖明神武，國富兵強，號令如一。吳主荒淫驕虐，誅殺賢能，及今往討，可不勞而定，幸勿再疑！」武帝毅然道：「朕意已決，明日發兵便了。」華乃趨出。翌晨由武帝臨朝，面諭群臣，大舉伐吳，即命張華為度支尚書，量計運漕，接濟軍餉。賈充聞命，忙上前諫阻，荀勖、馮紞，亦附和隨聲。武帝不禁動怒，瞋目視充道：「卿乃國家勛戚，為何屢次撓我軍謀？今已決計東征，成敗不幹卿事，休得多言！」充碰了一鼻子灰，又見武帝變色，且驚且駭，忙即免冠拜謝。荀、馮二人，亦隨著磕頭。醜態畢露。武帝方才霽顏，命鎮軍將軍琅琊王伷出塗中，安東將軍王渾出江西，建威將軍王戎出武昌，平南將軍胡奮出夏口，鎮南大將軍杜預出江陵，龍驤將軍王浚與廣武將軍唐彬，率巴蜀士卒，浮江東下，東西並進，共二十餘萬人；並授太尉賈充為大都督，行冠軍將軍楊濟駿弟。為副，總統各軍。分派既定，武帝才輟朝還宮。
吏部尚書山濤，素以公正著名，嘗甄拔人物，各為題奏，時稱為山公啟事。他見武帝決意伐吳，不便多嘴，至退朝後，但私語同僚道：「自非聖人，外寧必有內憂。今若釋吳以為外懼，未始非策，何必定要出兵呢？」山公語亦似是而非，彼時禍根已伏，即不伐吳，亦豈能免亂？及東征軍陸續出發，西方捷報又至，武帝益銳意東略，督促進軍。龍驤將軍王浚，籌備已久，一經奉命，率舟東下，長驅至丹陽。丹陽監盛紀，出兵迎戰，怎禁得浚軍一股銳氣，橫衝直撞，無堅不破。紀不及奔還，立被浚軍擒去。浚順流直進，探得江磧要害，統有鐵鎖截住，江心又埋著鐵錐，逆距戰船，乃作大筏數十，方百餘步，縛草為人，被甲持仗，令善泅諸水手，在水中牽筏先行，筏遇鐵錐，輒被引去，再用火炬長十餘丈，大數十圍，灌漬麻油，爇著猛火，乘風燒毀鐵鎖，鎖被火熔，當即斷絕，於是船無所礙，鼓棹直前。時已為咸寧六年仲春，和風噓拂，春水綠波，浚與廣武將軍唐彬，驅兵至西陵。西陵為吳要塞，吳遣鎮南將軍留憲，征南將軍成璩及西陵監鄭廣，宜都太守虞忠，并力扼守。不防浚軍甚是厲害，一鼓作勢，四面攀登，吳兵統皆驕惰，毫無鬥志，驀見敵軍乘城，頓時駭散，留憲、成璩等，還想巷戰，奈手下已皆遁去，單剩得主將數人，孤立無助，眼見得束手成擒了。浚又乘勝攻克荊門、夷道二城，擒住吳監軍陸晏，再下樂鄉，擒住吳水軍統領陸景，江東大震。吳平西將軍施洪等望風投降。
晉安東將軍王渾，出發橫江，得破尋陽，擊走吳將孔忠，俘得周興等數人，收降吳厲武將軍陳代，平虜將軍朱明。又鎮南大將軍杜預，進向江陵，密遣牙將管定、周旨等，泛舟夜渡，襲據巴山，張旗舉火，作為疑兵。吳都督孫歆，望見大駭，不禁咋舌道：「北來諸軍，怕不是飛渡長江么？」當下派兵出拒，被管定、周旨等預先埋伏，突起交鋒，殺得吳軍大敗奔還。歆尚未得知，安坐帳中，至敵軍沖入，方驚起欲遁，不防前後左右，已是敵人環繞，就使力大如牛，也無從擺脫，被他活捉了去。管、周二將，向預報功，預即親抵江陵，督兵攻城。吳將伍延佯請出降，暗中卻部署兵士，登陴抵禦。預已先料著，趁他行列未整，即命部眾緣梯登城。守兵措手不及，城即被陷，伍延戰死。江陵既下，沅湘以南各州郡，望風歸命，奉送印綬。預仗節稱詔，一一撫慰，令各就原官，遠近肅然。平南將軍胡奮，亦得克江安，會奉晉廷詔命，令胡奮與王浚、王戎，合攻夏口、武昌，杜預但當靜鎮零、桂，零陵、桂陽。懷輯衡陽，且待江漢肅清，直指吳都未遲。預乃分兵益浚，奮與戎亦互助浚軍，一戰破夏口，再戰平武昌，更泛舟東下，所向無前。
可巧春雨水漲，謠諑紛紜，賈充首先倡議，表請罷兵，略謂：「百年逋寇，未可悉定，況春夏交際，江淮卑濕，一旦疫癘交作，反為敵乘，宜急召還各軍，置作後圖。且此次行軍，雖似順手，所損實多，雖腰斬張華，未足以謝天下！」等語。充屢次阻兵，究未知所操何見，想無非是妒功忌能耳。幸武帝不為少動，把充表留中不報。杜預聞充議輟兵，急忙抗表固爭，一面徵集各軍，會議進取。有人從旁梗議，大旨與賈充相似。預奮然道：「昔樂毅戰國時燕人。借濟西一戰，幾並強齊；今兵威已振，譬如破竹，數節以後，迎刃而解，還要費什麼大力呢？」遂指授群帥，徑進秣陵。
吳遣丞相張悌及督軍沈瑩、諸葛靚等，率眾三萬，渡江逆戰。行次牛渚，瑩語悌道：「上流諸軍，素無戒備，晉水師順流前來，勢必至此，不如整兵待著，以逸制勞。今若渡江與戰，不幸失敗，大事去了。」悌慨然道：「吳國將亡，賢愚共知，及今渡江，尚可決一死戰，不幸喪敗，同死社稷，可無遺恨。若坐待敵至，士眾盡散，除君臣迎降以外，還有甚麼良策？名為江東大國，卻無一人死難，豈不可恥？我已決計效死了。」到此已無良策，如悌為國而死，還算是江東好漢。言訖，遂麾眾渡江。到了板橋，與晉揚州刺史周浚軍相值。悌便即迎擊，兩下相交，晉軍甚是驍悍，吳兵儘管退卻。約閱一二小時，但見吳人棄甲拋戈，紛紛遁去。諸葛靚料難支持，勸悌逃生，悌灑淚道：「今日是我死日了。我忝居宰相，常恐不得死所，今以身死國，死也值得，尚復何言。」靚垂涕自去。悌尚執佩刀，左攔右阻，格殺晉軍數名。既而晉軍圍裹過來，你一槍，我一槊，竟將悌刺死了事。沈瑩見悌死節，也不顧性命，力戰多時，至身受重創，倒地而亡。吳人視此軍為孤注，一經覆沒，當然心驚膽落，風鶴皆兵。晉將軍王浚，聞板橋得勝，便自武昌擁舟東下，直指建業。即吳都。揚州別駕何惲，得悉王浚東來，進白刺史周浚道：「公已戰勝吳軍，樂得進搗吳都，首建奇功，難道還要讓人么？」浚使惲走告王渾，渾搖首道：「受詔但屯江北，不使輕進，且令龍驤受我節度，彼若前來，我叫他同時並進便了。」惲答道：「龍驤自巴蜀東下，所向皆克，功在垂成，尚肯來受節度么？況明公身為上將，見可即進，何必事事受詔呢？」渾終未肯信，遣惲使還。
原來浚初下建平，奉詔受杜預節制，至直趨建業，又奉詔歸王渾節制。浚至西陵，杜預遺浚書道：「足下既摧吳西藩，便當進取秣陵，平累世逋寇，救江左生靈，自江入淮，肅清泗、汴，然後泝河而上，振旅還都，才好算得一時盛舉呢！」浚得書大悅，表呈預書，隨即順流鼓棹，再達三山。吳游擊將軍張象，帶領舟軍萬人，前來抵禦，望見浚軍甚盛，旌旗蔽空，舳艫盈江，不由的魂凄魄散，慌忙請降。浚收納張象，即舉帆直指建業。王渾飛使邀浚，召與議事，浚答說道：「風利不得泊，只好改日受教罷。」來使自去報渾。浚直赴建業。吳主孫皓，連接警報，嚇得無法可施。將軍陶浚，自武昌逃歸，入語皓道：「蜀船皆小，若得二萬兵駕著大船，與敵軍交鋒，或尚足破敵呢。」皓已惶急得很，忙授浚節鉞，令他募兵退敵。偏都人已相率潰散，只剩得一班游手，前來應募，吃了好幾日飽飯。待陶浚驅令出發，又復潰去。陶浚也無可奈何，復報孫皓。皓越加焦灼，並聞晉王浚已逼都下，還有晉琅琊王司馬伷，亦自塗中進兵，徑壓近郊