卻說魏主叡淫荒過度，釀成疾病，年僅三十有五，已害得骨瘦如柴，奄奄不起；當下立郭夫人為皇后，命燕王宇為大將軍。宇為曹操庶子，與叡素來親善，故叡欲囑咐後事。又使領軍將軍夏侯獻，武衛將軍曹爽，曹真子。屯騎校尉曹肇，曹休子。驍騎將軍秦朗等，與燕王共同輔政。偏有中書監劉放，中書令孫資，意圖攬權，不願燕王等入輔，每思乘間進讒，苦未得隙。會接司馬懿班師奏報，燕王宇便向叡請旨，令懿仍回鎮長安。叡已不能治事，任令燕王主持。一夕，叡氣喘不休，宇恐有急變，自去宣召曹肇等，與謀大計。獨曹爽侍側未退，劉放、孫資，急排闥泣奏道：「陛下若有不諱，後事果付託何人？」叡慘然道：「卿尚不聞朕用燕王么？」放申奏道：「先帝有詔，藩王不得輔政，且陛下方病，曹肇、秦朗等，託詞入省，輒與宮人戲言，燕王並不監束，反擁兵宮外，不令臣等進奏，這與古時的豎刁、趙高，尚有何異？況太子幼弱，未能親政，外有強寇，內有僉壬，恐國家從此多事了。臣久叨恩寵，不忍漠視，故敢冒死入陳。」所謂膚受之愬。叡不禁怒起，急問劉放道：「卿以為誰可大任？」放見曹爽在旁，不便立異，便舉爽代宇；資亦隨口贊同。叡即顧爽道：「卿自思能勝任否？」爽汗流浹背，不能措詞，放急伸足躡爽，爽才逼出一語道：「臣……臣願死奉社稷。」曹真生此庸兒，何能保家？放、資又接入道：「太尉懿才略過人，可參大政。」叡點首稱善，放便欲請旨召懿。適值曹肇趨入，放、資乃避出殿外，叡與語及召懿情事，肇涕泣固諫，引董卓事為戒，何不即引曹操？叡又覺心動，不願召懿。待至肇退，放、資又即趨進，極言肇有異心，叡復依放言，囑令草詔，放答說道：「請陛下自作手書。」叡欷歔道：「我已病重，不能執筆。」放竟取過文具，握住叡手，勉強書詔，草草告成，便齎出大言道：「有詔免燕王等官，不得再停殿省中。」燕王宇性本溫和，當即出去，獻、肇、朗三人，亦無法可施，流涕歸第。放即令內使辟邪，馳召司馬懿。懿見前後詔旨兩岐，料知宮中有變，星夜趕至洛陽，入宮求見。叡握懿手與語道：「朕忍死待君，今得相見，託付後事，我無遺恨了。」否則，懿怎得攬權？懿頓首受命。叡復召入齊、秦二王，與懿相揖；又指齊王芳語懿道：「這就是他日儲君，請卿審視，勿誤勿忘！」懿非目盲，應早認識。又教芳前抱懿頸，懿流涕道：「陛下放心！難道不憶及先帝臨崩，曾將陛下囑臣么？」叡開顏道：「如此甚好。願卿與爽，共輔此子便了。」乃即立芳為皇太子，曹爽為大將軍，懿仍守官太尉，輔導東宮。越宿、叡即告終。曹爽、司馬懿，奉太子芳即位。芳年才八歲，或謂系任城王曹楷子。楷即彰子。尊皇后郭氏為皇太后，追謚叡為明皇帝，葬高平陵。加爽、懿侍中職銜，並假節鉞，都督中外諸軍事，錄尚書事。一切興作，皆托稱遺詔，即令罷免。便是懿籠絡人心的手段。爽、懿各領兵三千人，輪流宿衛，權勢相埒；惟爽年輕望淺，常事懿如父，每事諮訪，不敢專行，懿亦佯為謙抑，故尚得相安。
時有東平人畢軌，南陽人何晏、鄧揚、李勝，沛人丁謐，並有才名，挾策干進。魏主叡在位，曾說他浮華躁競，屏黜不用，偏爽引為僚佐，一經秉政，便相繼錄用，視若腹心。晏等即為爽劃策道：「國家重權，不宜輕委異姓，今可入白天子，加懿為太傅，外示推重，內慎防維，此後尚書奏事，先白大將軍，免為懿所牽掣，大權庶不致旁落了。」為爽劃策，看似盡心，實欲以傀儡待爽。爽聞言稱善，遂推懿為太傅，且舉弟羲為中領軍，訓為武衛將軍，彥為散騎常侍。又徙吏部尚書盧毓為僕射，即令何晏代任，進鄧揚、丁謐為尚書，畢軌為司隸校尉，李勝為河南尹，拔茅連茹，交相慶賀。黃門侍郎傅嘏，密語爽弟曹羲道：「何平叔晏字平叔。外靜內躁，銛巧好利，將來必搖惑君門；幸轉達大將軍，毋輕委任。」羲即將嘏言告爽，爽方恃晏為心膂，怎肯信嘏？反說嘏從中讒構，把他黜免。嗣復出盧毓為廷尉，尋且罷官；眾論多為毓訟冤，乃更用毓為光祿勛。大將軍長史孫禮，亮直不撓，為晏等所嫉忌，出為揚州刺史，司馬懿冷眼旁觀，早已窺透情隱，但因爽尚存禮貌，姑與周旋，不加干涉。這是鄭莊公待段秘訣。越年改元正始，遷中書監劉放為左光祿大夫，中書令孫資為右光祿大夫。定是司馬懿薦舉。又越年孟夏，爽與何晏等選色征歌，飲酒作樂，正在興高采烈的時候，忽由門吏入報道：「吳兵三路入寇，警報已到過數次。」爽不禁失色道：「有這等事么？看來只好請太傅主張。」急來抱佛腳。何晏等亦計無所出，但促爽入朝，與司馬懿會議軍情，爽不得已，離席出門。趨至朝堂，朝中侍臣，亟向爽問計，爽謂須待太傅計事，當下遣人往迎司馬懿。惟知懿託辭有疾，不肯到來。爽惶急無措，忙入見少主芳，請旨召懿。懿尚諉諸曹爽，謂俟臣疾少愈，便當入朝；樂得擺點架子。爽更覺著急，再使光祿勛盧毓，齎詔向懿問計，懿才出答道：「芍陂為淮南要衝，現由將軍王陵把守，可以無憂，惟樊城、柤中兩處，柤讀為祖。必須大將往援，方能卻敵。」毓還朝復旨，朝臣矚望曹爽，勸令東征。爽未經大敵，不敢出師。轉眼間已越數日，樊城被吳將朱然圍住，祖中亦為諸葛瑾所攻，連章告急，許洛兩都，人心惶惶，司馬懿乃自稱病癒，出議軍事。時乎？時乎？適值王陵報捷，擊退吳將全琮，淮南解嚴。吳兵三路分寫，又是一種筆墨。懿進議道：「柤中民夷十萬，流離無主，樊城被圍逾月，緊急萬分，大將軍方握兵權，奈何坐視不救哩？」還要推與曹爽。爽無詞可答，只好自說無才，特候太傅定奪。何晏在旁發言道：「樊城堅固，易守難攻，敵眾屯兵城下，不戰亦疲，但用長策制御，自足屈人。」懿微哂道：「疆場騷動，主少國疑，不乘此時出師卻賊，如何安定社稷？大將軍能往則往，如若不能，懿年雖老，願督軍一行。」明明是奚落曹爽。朝臣聞懿願出師，當然贊成，懿即調動人馬，克日南征。少帝芳親率百官，送至津陽城門外。懿拜別而去。才經旬月，便得捷書，樊城解圍，吳兵夜遁，柤中亦擊退吳人，於是宣詔班師。太傅司馬懿振旅而還，獻俘行賞，又有一番張皇氣象，毋庸細述。獨曹爽相形見絀，未免減色，鄧揚、李勝，勸爽相機立功，方足敵懿。事有湊巧，聞得蜀大將軍蔣琬，進任大司馬，出屯涪城，謀襲魏境。爽即聽揚勝等言，自請伐蜀。司馬懿謂蜀未進兵，何用勞師？因復遷延了兩三年。
是時蜀後張氏已歿，更立後妹為繼後，長子璇為太子，次子瑤為安定王，改建興十六年，為延熙元年。車騎將軍吳懿，又病亡出缺，諸軍皆歸蔣琬節制，監軍姜維為副。琬與維分駐漢中及涪城。至延熙六年，琬抱病甚重，因令姜維屯涪城，另簡鎮北大將軍王平，往守漢中。魏曹爽得此消息，復擬攻蜀。還有徵西將軍夏侯玄，為爽姑子，附和爽議，慫恿興師。司馬懿再出勸阻，爽不肯從，乃於魏正始五年，即蜀延熙六年，春日發兵，與玄會師長安；計得十餘萬眾，逾駱谷，逼漢中，聲焰甚盛。蜀兵在漢中駐守，不滿三萬，諸將各有懼色，擬嬰城固守，靜待涪城援軍；鎮北大將軍王平，獨宣言道：「此去涪城約千里，援兵怎能驟至？倘賊眾攻入陽平關，就為大患，不可不防。」說罷，即遣護軍劉敏，引兵萬人，往據興勢山，多張旗幟，綿亘百里，興勢山為關口保障，與關內互相呼應，便成重鎮。魏兵為興勢所阻，不能前進；長安運餉多艱，沿途跋涉，非但役夫奔命，輒致道亡，甚至牛馬亦相繼僵仆。爽與玄屯兵月余，糧食將盡，寸籌莫展；玄復接懿手書，內稱《春秋》責大德重，興勢至險，已為蜀兵所據，萬難進兵，若再不知退，恐必致覆軍，究由何人負責？故先咨照等語。明見萬里，究竟要算此老。玄即將懿書轉告曹爽。爽未肯遽歸，忽由探馬入報，蜀已任尚書費禕為大將軍，統兵來援，爽知不可敵，方與玄議決退師。還至三嶺，沈嶺、衙嶺、分水嶺，為漢中入駱谷通道。嶺間已滿布蜀兵，旗幟上面，表明漢大將軍費字樣，嚇得魏兵人人膽怕，個個心寒。爽到此無路可走，只得令玄為先鋒，自為後應，硬著頭皮，麾兵過去，接連衝突數次，才得殺開血路，越嶺奔回；所有輜重甲仗，拋棄殆盡，十萬人喪亡過半，狼狽還都。徒為司馬懿所笑。蜀大將軍費禕，奏凱還朝，受封成鄉侯。蔣琬本兼益州刺史，因見禕才略冠時，固讓州職，乃令禕兼刺益州，侍中董允，代禕為尚書令，佐禕輔政。越年蜀太后吳氏壽終，接連是大司馬蔣琬，尚書令董允，得病去世；蜀人稱諸葛亮、蔣琬、費禕、董允，為四聖相，亦號四英，至是惟禕尚存。禕用曹選郎陳祗為侍中，祗多技巧，好行小智，與黃門丞黃皓相昵。皓素來便佞，見寵後主，惟畏一公忠體國的董休昭；休昭即董允字。董歿後，皓無所忌憚，又由陳祗入侍，遂得朋比為奸。且後主從此親政，擢皓為中常侍，「親小人，遠賢臣」，諸葛公苦口垂箴，終成空論，免不得日就傾頹了。令人三嘆。
且說曹爽旋師後，不知引咎，仍任首輔；少主芳雖已加元服，立後甄氏，究竟年齡尚稚，不過十五六歲，未