卻說曹操整繕軍馬，出攻劉備。諸將恐袁紹南下，乘虛襲許，多有異言。操獨謂劉備人傑，定宜早除；還有祭酒郭嘉，亦贊成操意，說是紹性多疑，來必遲緩，不如先擊劉備，較為得計。操遂督兵出都，直達徐州，劉備聞報，自知寡不敵眾，急遣從事孫乾，馳往冀州，向紹乞援。紹因幼子有疾，無意進兵。別駕田豐進諫道：「曹劉相爭，未可猝解，何不乘機襲許，既可殺備，又可滅操。」紹唏噓道：「我三子中，惟少子尚最中我意，今不幸罹疾，累我憂勞，尚有何心再談軍事。」說著，即遣歸孫乾，但言子疾得痊，才可出救，乾無奈別歸。田豐趨退，用杖擊地道：「欲圖天下，乃因嬰兒得病，坐失機會，豈不可惜么？」此機一失，袁曹成敗從此分了！紹終不變計，斂兵如故。劉備日夕待援，至孫乾歸報，方知紹無心出救，只好督率張飛，引眾出敵。操兵約數萬人，比備兵多過數倍，就使張飛驍勇，究竟敵不住操兵；操且令部眾分作數路，前後左右，四面殺入，頓致劉備、張飛，不能相顧，及兩人殺出重圍，彼此失散，又被操軍遮斷歸路，不能再回小沛城。飛向芒碭山竄去，備竟走青州。
操得攻下小沛，復移軍轉攻下邳，下邳由關羽把守，就是甘、糜二夫人，也居住城中。操軍漫山遍野，奔至城下，把全城團團圍住，關羽屢次殺出，均被操軍截回。操令張遼招降關羽，羽想自己單刀匹馬，尚可突圍，惟二嫂俱系女流，如何得脫？沒奈何與張遼定約，只降漢，不降曹；且與劉備義同生死，若聞備投向何方，即當往依云云。為關公保全身分，故采入稗史中語。張遼返報曹操，操一一允許；再由遼告知關羽，羽乃出降。操挈羽歸許，羽偕二嫂同行，沿途寄宿館驛，操令羽與二嫂同室，羽秉燭達旦，坐讀《春秋》，徹夜不倦。操自此重羽，回都以後，拜羽為偏將軍，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴；並將呂布遺下的赤兔馬，轉贈予羽。羽雖然拜謝，心下總不忘劉備。操嘗使張遼探試羽意，羽慨答道：「我亦感曹公厚惠；但與劉將軍誓同生死，義不可忘，我終不能常留此地，但須立功報效曹公，方敢辭去。」兩面顧到，情至義盡。遼聞言嘆息，回報曹操。操不禁讚美道：「好義士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！」遼答道：「羽受公恩，謂必當立功以報，想一時總不至遽去。」操點首道：「我所以稱他義士呢。」足令奸雄心服。
過了旬余，操患頭風，痛卧病床上。忽由左右呈入一紙，由操取閱，乃是一篇檄文。但見紙上寫著：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權，是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝命，威福由己，終有望夷之禍，污辱至今，及臻呂后，祿產專政，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心，於是絳侯朱虛， 興戎奮怒，誅夷逆亂，尊立太宗，故能道化興隆，光明顯融，此則大臣立權之明表也。司空曹操，祖父騰故中常侍，與左悺徐璜，並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民，父嵩乞匄攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺丑，本無令德，僄狡鋒俠，好亂樂禍，幕府昔統鷹揚，掃夷凶逆，續遇董卓，侵官暴國，於是提劍揮鼓，發命東夏，方收羅英雄，棄瑕錄用，故遂與操參咨策略，謂其鷹犬之才，爪牙可任，至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折血，數喪師徒，幕府輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡太守；領兗州刺史，被以虎文，授以偏師，獎就威柄，冀獲秦師一克之報。 而操遂乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善，故九江太守邊讓，英才俊逸，天下知名，直言正色，論不阿諂，身被梟懸之戮，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重，一夫奮臂，舉州同聲，故躬破於徐方，地奪於呂布，彷徨東裔，蹈據無所。幕府唯強幹弱枝之義，且不登叛人之黨， 故復援旌擐甲，席捲赴征，金鼓響振，布眾破沮，拯其死亡之患，復其方伯之任，是則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。後會鑾駕東返，群賊亂政，時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勛，就發遣操，使繕修宗廟，冀衛幼主。 而便放志專行，脅遷省禁，卑侮王宮，敗法亂紀，坐領三台，專制朝政，爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所惡滅三族，群談者蒙顯誅，腹議者受隱戮，道路以目，百官箝口，尚書記朝會，公卿充員品而已！故太尉楊彪，歷典三司，享國極位，操因睚眥，被以非罪，搒楚併兼，五毒俱至，觸情放慝，不顧憲章。又議郎趙彥，忠諫直言，議有可納，是以聖朝含聽，改容加錫，操欲迷奪時權，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王為先帝母弟，墳陵尊顯，松柏桑梓，尤宜恭肅，而操率將校吏士，親臨發掘，破棺裸屍，略取金寶，至令聖朝流涕，士民傷懷！操攻徐州，焚廬發墓，連及梁孝王冢，操知而不問。又特署發邱中郎將，摸金校尉， 所過隳突，無骸不露，身處三公之官，而行桀虜之態，殄國虐民，毒流人鬼，加以細政慘苛，科防互設，罾繳充蹊，坑阱塞路，舉手推網羅，動足蹈機陷；是以兗豫有無聊之民，帝都有嗟吁之怨，歷觀古今書籍，所載貪殘虐烈無道之臣，於操為甚！幕府方誥外奸，未及整訓，加緒含容，冀可彌縫，而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟樑，孤弱漢室，除滅忠正，專為梟雄，往歲伐鼓北征，討公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年，操因其未破，陰交書命，欲托助王師，以相掩襲，故引兵造河，方舟北濟，會其行人發露，瓚亦梟夷，故使鋒芒坐縮，厥圖不果。今復屯據敖倉，阻河為固，乃欲以螳螂之斧，御隆車之隧！幕府奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，驍騎千群，奮中黃育獲之士，騁良弓勁弩之勢，并州越太行，青州涉濟漯，大軍泛黃河以角其前；荊州下宛葉而犄其後。雷集虎步，並集虜廷，若舉炎火以焫飛蓬，復滄海而沃熛炭，有何不消滅者哉？方今漢道陵遲，綱弛紀絕，聖朝無一介之輔，股肱無折衝之勢，方畿之內，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃，雖有忠義之佐，脅於暴虐之臣，焉能展其節，操又以精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛，內實拘執，懼其篡虐之萌，因斯而作，此乃忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之會，可不勖哉！ 今操矯命稱制，遣使發兵，恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，旅助也。舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。即日幽、並、青、冀，四州並進，郡邑亦各整義兵，羅落境界；舉武揚威，並匡社稷，則非常之功，於是乎著。其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬！部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宣恩信，班揚符賞，布告天下，咸使知聖朝有拘迫之難。如律令！
操閱罷檄文，不由的汗流浹背，連頭風病都皆發散，一躍而起。顧問左右道：「這想是袁紹傳來的檄文，文筆卻佳，可惜武略不足呢！」遂遣偵騎四齣，往探紹軍動靜。
紹因幼子患病，不願援備，及備奔至青州，由刺史袁譚迎入。譚系紹長子，曾由備舉為茂才，至是格外敬禮，作書報紹；紹親至鄴中，迎備入冀州，便擬起兵攻許。田豐復入諫道：「曹操既破劉備，班師回許，許都已不復空虛，未便進攻，且操善用兵，更難輕敵，今將軍據有四州，依山帶河，誠能外結英雄，內修農戰，然後簡選精銳，作為奇兵，乘虛迭出，分擾河內，彼救左，我擊右；彼救右，我擊左。我尚未勞，彼已大困，不出三年，操可坐滅了！」亟肆以疲之，多方以誤之，確是古今良策。紹不肯依言，豐再三強諫，致忤紹意，竟將豐械繫獄中；特令記室陳琳，草就檄文，數操罪惡，頒行遠近。琳前為大將軍主簿，避亂至冀州，由紹用為記室，本來是一支大手筆，所以傳檄至許，能令操頭風忽痊，嘆為奇文。
紹即調齊四州人馬，共十餘萬，進攻黎陽；特遣大將顏良，攻白馬城。監軍沮授，預料紹不能勝操，只因田豐得罪，未敢再諫，臨行時取出家資，分給宗族道：「主驕卒惰，輕出必敗，揚雄有言：『六國蚩蚩，為嬴弱姬。』今日情勢，卻是相似，我此行恐不復返了！」至紹遣顏良攻白馬城，乃進諫道：「良雖驍勇，但性情促狹，不宜專任。」紹仍不聽。東郡太守劉延，因白馬被圍，向操告急。操已探得袁紹出兵，正擬親往拒敵，一聞劉延告急，當即倍道趨救；關羽亦辭過二嫂，隨操同行。意在報操。將至白馬，軍師荀攸白操道：「敵眾我寡，宜遣偏將西出延津，作為疑兵，待紹西向防堵，我乃直達白馬城，掩他不備，定能擒住顏良了。」操依計而行，果聞紹中計西往，當即進逼顏良，壓營立陣。良不意操兵驟至，倉猝接戰，甫經出營，在麾蓋下指揮兵士；不料突來了一位大刀將軍，驟馬直前，沖開甲仗，手起一刀，向顏良面上劈入，良措手不及，竟被他砍落馬下，梟取首級；回馬出陣，如入無人之境。看官道是將為誰？原來就是立功報曹的關雲長。河北兵士，失了主將，當然大亂，操軍乘勢追殺，斬獲甚多，餘眾皆遁，白馬解圍。操見了顏良首級，即錄關羽為首功，表封漢壽亭侯，一面移屯河西。
紹聞顏良戰死，頓時大怒，亟渡河來追操軍。沮授又諫紹