卻說曹操為父復仇，親督全隊人馬，直入徐州。徐州自陶謙就任後，掃平賊寇，撫輯人民，百姓方得休息，耕稼自安。不意曹兵大至，亂殺亂掠，連破十餘城，不問男女老小，一律屠戮，可憐數十萬生靈，望風奔竄，尚難逃生；結果是同入泗水，積屍盈渠。陶謙連得警報，只好發兵拒敵，才出彭城，已遇操兵殺來，兩下相見，便即奮鬥，操麾眾直上，勢如潮湧，叫陶謙如何抵擋，沒奈何退保郯縣。郯城雖小，勢頗險固，操追至城下四面猛撲，終不能入；乃往攻睢陵、夏邱等邑，焚掘一空，連雞犬都無遺類，總算是為父報仇。斷筆冷雋。謙急得沒法，遣使至青州求救。青州刺史田楷，意欲赴援，但恐操兵勢大，獨力難支，乃致書於平原相劉備，矚令同行。田楷與劉備俱由公孫瓚委任，事見前文。備方東援北海相孔融，往討黃巾餘孽管亥。說來又有一段遺聞，不得不隨筆補敘。
孔融履歷，已見前文。弱冠以後，當由州郡薦舉，屢征不就，尋由三府辟召，乃入為司空掾，遷官虎賁中郎將；會董卓廢立，因融不願阿附，出為北海相，立學校，講儒術，禮賢下士，禁暴安良。適有黃巾賊管亥，糾眾侵掠，猖獗異常，融出拒都昌，為賊所圍。東萊人太史慈，嘗避難赴遼東，有母家居，由融隨時贍給，融在都昌城被困，可巧慈還家省母，母因囑慈往赴融急，借報夙惠。慈即徒步前往，突圍入城；復奉融命，再出至平原乞援，慈素來嫻習騎射，箭無虛發，因此出入圍中，賊不敢近。既至平原，即入見劉備道：「慈系東萊鄙人，與孔北海親非骨肉，誼非鄉里，但因北海高義，當與分災，故特來乞師。今賊目管亥，圍攻都昌，北海危急萬分，好義如君，諒不忍袖手旁觀，坐聽成敗呢！」措詞亦善。備斂容答說道：「孔北海也知世間有劉備么？」慨然自負。乃與關張兩人，率同精兵三千，往救北海。
關、張本來驍勇，太史慈亦武力過人，三條好漢，殺入賊壘，好似虎入羊群，縱橫無敵，管亥走死，余賊盡散，都昌當然解圍。孔融出城迎接，邀備入宴，犒賞備軍，不消細說。待至備還平原，青州使人，已待守了兩三天，相見後，交付田楷書信，由備閱畢，毫不推辭，便率軍至青州，與田楷會師，共救陶謙。曹操攻郯不下，糧食將盡，又探得田楷、劉備，合軍來援，自知不能取勝，引兵退去。田楷聞操兵已還，當即折回。獨劉備至郯城會謙，謙見備儀錶出群，格外敬禮，且留備同居，表為豫州刺史；備一再告辭，經謙殷勤勸阻，使屯小沛，作為聲援。備難卻盛意，只得依言，引兵至小沛城，修葺城垣，撫諭居民，百姓也愛戴。備屢喪嫡室，至此得了一個甘家女兒，作為姬妾。那甘氏生得姿容綽約，嫵媚清揚，艷麗中卻寓端莊，裊娜間不流輕盪，尤妙在肌膚瑩徹，獨得天成，嘗與玉琢美人，並座斗白，玉美人尚遜色三分；劉備雖具有大志，不在女色上計較妍媸，但有此麗姝，自然歡愛，遂令她攝行內事，視若正妻。語有分寸，不涉猥褻。
好容易過了數旬，聞得曹操又進攻陶謙，來奪徐州，備感謙厚待，不得不引兵往援；行至郯城東隅，正值操兵殺來，千軍萬馬，勢不可當。備恐為所圍，麾眾亟退，操追了一程，見備軍去遠，便移兵再攻郯城。陶謙很是焦灼，擬欲出走丹陽，勉強守了一宵，操軍忽然退去，到了天明，城外已寂靜無人了。原來陳留太守張邈，本與操相友善，從前關東兵起，邈列同盟，操亦相從，盟主袁紹，嘗有驕色，邈正議責紹，紹不甘忍受，使操殺邈；操獨謂天下未定，不宜自相魚肉，因此邈得安全，遇操益厚。操攻陶謙時，以死自誓，曾語家屬道：「我若不還，可往依孟卓。」即張邈字。哪知張邈竟棄好背盟，私下結交呂布，使布潛入兗州，進據濮陽。
說來也有原因，自呂布奔出武關，往依袁術，術留居幕下，款待頗優，布不安本分，恣兵鈔掠，乃為術所詰責，轉投河內太守張楊；嗣復舍楊赴冀州，助袁紹擊褚燕軍，恃功暴橫，又遭紹忌，乃再遁還河內。反覆無常，終非大器。路過陳留，由張邈遣使迎入，宴敘盡歡，臨別時尚把臂訂盟，緩急相救。邈亦多事。待布去後，又聞九江太守邊讓，為了譏議曹操一事，被操捕戮，連妻子一併殺死，邈自是不直曹操，且懷著兔死狐悲的觀念，未免心憂。可巧兗州從事陳宮，也因讓有才名，無辜遭害，見得曹操有我無人，不能常與共事，意欲乘隙離操，另擇他主；適操再攻徐州，囑宮出屯東郡，宮即密書致邈道：「方今天下分崩，豪傑並起，君擁眾十萬，地當四戰，撫劍顧盼，也足稱豪，乃反受制人下，豈非太愚。近日州軍東出，城內空虛，君不若迎入呂布，使作前驅，襲取兗州。布系天下壯士，善戰無前，必能所向摧陷。兗州既下，然後觀形勢，待世變，相機而動，也不難縱橫一時呢？」背操則可，迎布也可不必。邈依了宮計，遂與弟廣陵太守張超，聯名招布。布正東奔西走，無處安身，一得邈等招請，彷彿喜從天降，立即帶著親從數百騎，直赴陳留。邈接見後，更撥千人助布，送往東郡。當由陳宮迎入，推布為兗州牧，傳檄郡縣，多半響應，惟鄄范東阿三城，由操吏荀彧、程昱等扼守，堅持不動。
彧亟使人報知曹操，操乃收軍急回，途次復接警報，系是呂布已奪去濮陽，陳宮且進攻東阿，一時憂憤交集，恨不得即刻飛歸，星夜遄返，得馳入東阿城，幸有程昱守住，尚然無恙。昱向操慰語道：「陳宮叛迎呂布，事出不意，幾至全州盡失，今惟三城尚得保全，昱已遣兵截住倉亭津，料宮不能飛渡，想此城當可無虞了！」操忙執昱手道：「若非汝固守此城，我且窮無所歸呢！」遂令昱為東平相，移屯范城；嗣又得荀彧軍報，謂已守住鄄城，擊退呂布，布仍還屯濮陽，請急擊勿失。操掀髯微笑道：「布有勇無謀，既得兗州，不能進據東平，截斷亢父泰山通道，乘隙邀擊，乃徒屯兵濮陽，有何能為，眼見是不足慮呢！」布原失策，但操為此語，要先在鎮定軍心。遂引兵往攻濮陽。呂布出城拒操，仗著一枝畫戟，直奔曹軍。曹軍素知布勇，未戰先怯，及見布左挑右撥，果然厲害得很，當即紛紛返奔。操還想禁遏，不意勢如山崩，自相踐踏，反將操馬擠倒。那呂布更驟馬直前，挺戟刺操，還虧曹洪、曹仁、夏侯惇等，拚命抵敵，才得擋住呂布，救起曹操。第一次死裡逃生。當下且戰且行，直返至十里外，布方收兵還城，操始好擇地安營。
到了夜間，由操想出一法，立下軍令，要去襲擊濮陽西偏的屯營；這屯營是呂布預先設置，與城內為犄角，操遣偵騎探悉情形，所以乘夜前往，欲使布恃勝無備，折彼羽翼。當下悄悄出寨，仍由操親自督領，直抵濮陽城西，一聲喊吶，殺入營中，果然營內未曾預防，得被操軍搗破，逐去守軍，佔了營壘。部署未定，突由布將高順，驅軍殺來，操不得不麾兵抵敵，兩下混戰，將及天明，東方鼓聲大震，呂布親引兵殺到，急得操不能再留，只好棄寨走還。偏偏布截住歸路，不肯放行，曹仁、曹洪等雖然敢戰，卻非呂布敵手，連番衝突，均被呂布擊退；自清晨斗至日昃，已有數十百回合，傷亡甚眾，仍無出路可尋，操不禁性起，拍馬先進，自去突陣。不料布陣內梆聲驟響，發出許多硬箭，射住操馬，任你如何大膽，也未敢冒險再進。正在進退彷徨的時候，忽躍出一員猛將，姓典名韋，手持雙戟，馳出操前，顧語從人道：「虜來十步然後呼我。」兵士聽罷，看到敵已近前，便向韋大呼道：「十步到了。」韋仍然不動，復與語道：「五步乃呼我。」兵士又呼稱五步已到。韋手中已取得十餘戟，連番擲刺，一戟一人，應手而倒，無一虛發，當下戮死十餘人，余皆驚走。韋再執著雙戟，衝殺過去，布軍並旨恟懼，紛紛避開，連布亦禁遏不住；頓被韋盪開血路，引著後軍，奮勇殺出，曹仁、曹洪、夏侯惇等，保住曹操，并力向前，好容易突過布陣，天色已暮。布也無心戀戰，聽令過去，操得匆匆走脫，馳回營中。第二次死裡逃生。當下重賞典韋，加官都尉，引置左右。韋系陳留人氏，勇悍無敵，本在太守張邈部下，充當牙役，嗣因不得陞官，轉投夏侯惇，戰必居先，殺敵有功，得拜司馬，至是更為操所擢用，自然感激馳驅，為操效死。隱伏後文。
那呂布返入濮陽，與陳宮再行商議，設法破操；宮查得濮陽城中，田氏最富，口丁數百，童僕數千，乃教布捏造書信，託名田氏，詐降曹操，願為內應。布即依計辦理，使人投書操營。操因兩次失敗，憤無可泄，一得田氏願降書報，便不察虛實，立即重賞使人，約期夜間，裡應外合，使人喜躍而出，返報呂布，布即四置伏兵，悄悄待著。是夜月色朦朧，星月掩映，操帶著將士，銜枚疾進，直至城下，但見東門大開，不禁暗喜，當命典韋為前導，夏侯惇為後勁，自率曹仁、曹洪諸將，居中驅入，一進城闉，前面並無一人，才覺可疑；意欲叫轉典韋，不令輕進，偏韋已冒冒失失，不管前途厲害，有路便走，與操相距頗遠，急切無從招回，操恐失一愛將，不得已馳馬再進。突聽得一聲炮響，鼓角齊鳴，四面喊聲，同時俱起，彷彿如江翻海沸一般，操料知中計，忙撥回馬頭，急轉東門，不料前面煙焰沖霄，火