卻說靈帝中平年間，朝政日紊，國勢愈衰，靈帝只知信任閹人，耽情淫樂。今歲造萬金堂，明歲修玉堂殿；鑄銅人四具，分置蒼龍、玄武門外；制黃鐘四架，分懸玉堂、雲台殿中；又特在平門左右，用銅範成天祿蝦蟆，天祿獸名。中設機捩，口中噴水，謂可除穢辟邪。種種構造，統系掖庭令畢嵐監工。就是一班刑餘腐豎，亦無不建築第宅，侈擬皇宮，靈帝常登台顧景，為消遣計；趙忠等恐他望見私第，向前進言道：「人主不宜登高，登高恐百姓乖離！」出自何典？是即趙高指鹿為馬之類。忠亦姓趙，總算善承世德。靈帝遂不敢登台，閹黨益肆行無忌，但教瞞過一人耳目，還怕甚麼百官萬民？哪知內蠹不休，適召外侮，西羌連年擾攘，未曾告平，鮮卑豪酋檀石槐，雖已病死，部落猶眾，仍然出沒塞下，屢寇幽、並諸州。他如腹地的盜賊，真是群起如毛，幾難盡述。江夏散兵趙慈，戕殺南陽太守秦頡，糾眾作亂，幸虧荊州刺史王敏，發兵破滅，得誅趙慈。未幾中牟令落皓，及主簿潘業，又被滎陽賊殺死，當由河南尹何苗督師往剿，斃賊多人，暫時告靖。長沙賊區星，零陵賊觀鵠，又相繼造反，朝廷命議郎孫堅出守長沙，先斬區星，後斬觀鵠，荊湖始平。偏漁陽人張純、張舉，接連發難，攻殺右北平太守劉政，遼東太守楊終及護烏桓校尉公綦稠；舉自稱天子，純號彌天將軍，同掠幽、冀二州。外如休屠各胡，亦乘隙為變，入寇西河，擊殺郡守邢紀，轉攻并州，刺史張懿與戰，不幸敗亡。黃巾餘孽郭太等，因西河為胡所掠，也在白波谷揭竿，聯絡胡人，分擾太原河東。左屠各胡復脅迫南單于，一同叛命，騷擾朔方。冀州刺史王芬，因見亂端四起，日夜戒備，累得寢食不安；適故太尉陳蕃子逸，自成所赦歸，往謁王芬，談及天下大亂，俱由閹豎專權所致，芬亦為嘆息。旁有術士襄楷在座，奮袖起談道：「天文不利宦官，看來黃門常侍，均要族滅了！」陳逸大喜道：「果有此事，不但國家可安，即如我先人埋冤地下，亦得從此伸雪，含笑九原！」芬亦介面道：「若果天象有憑，芬願為國家驅除閹賊！」襄楷指手畫腳，力言閹人夷滅，不出一二年。語頗不謬，但未識何人能除閹黨？為術終疏。芬乃召集豪俊，籌備餉械，上書言盜賊日滋，攻劫郡縣，宜厚蓄兵馬，分途剿平。靈帝不加理會，且欲北巡河間舊宅，指日起行。芬等聞信，遂欲用兵劫駕，盡誅黃門常侍，乘勢廢立。濟南相曹操，已入拜議郎，與芬本系相知，芬因操足智多謀，遂使人與言秘計，乞為內援。操搖首道：「廢立二字，乃天下最不祥的名目；古人惟伊尹、霍光，行過此事。伊、霍位居首輔，誠能動眾，所以事出有成；今諸君未及古人，漫思造作非常，期在必克，這豈不是求安反危，圖福得禍么？」阿瞞畢竟性靈。遂囑來使還白王芬，務求慎重，切勿鹵莽從事。芬尚未信操言，又召平原人華歆、陶邱洪，共定大計。洪欲應召前往，歆急為勸阻道：「廢立大事，伊、霍不過幸成，芬才疏望淺，怎能成事？不如勿行！」洪乃中止。會北方有赤氣亘天，夜半愈盛，橫貫東西，太史奏言北方有陰謀，不宜出巡，靈帝乃無心北幸，並敕王芬罷兵。俄而征芬還都，芬疑是秘謀泄露，不敢應命，當即解去印綬，私走平原；尚恐朝廷拘拿，倉皇自盡。陳逸襄楷，幸得免累，就是議郎曹操等，亦毫不牽連，這都是芬謀未泄，故俱得無恙；徒斷送王芬一命罷了。死得無名。
且說太常劉焉，本前漢魯恭王后裔，魯恭王名余，系景帝子。徙居竟陵，因屬漢朝宗室，得通仕籍，由中郎遷至太常。他見朝政多闕，禍亂相尋，乃建言刺史、太守，由賂得官，刻剝百姓，乃致離叛，應急選清名重臣，出任牧伯，剿撫兼施，方可削平世亂等語。這計議尚未得行，有侍中董扶與焉友善，私下與語道：「京師將亂，聞益州分野，卻有天子氣，未知屬諸何人？」焉含糊對答，心下卻覬覦非常，恨不得即赴益州。可巧益州亂起，刺史郄儉苛斂害民，為黃巾餘黨馬相所殺，相僭稱皇帝。鈔掠巴蜀，警耗連達都中，劉焉得復申前議，進白靈帝，靈帝即命焉為益州牧，封陽城侯，出平蜀郡，焉喜如所望，受命即行。到了荊州東界，前途多盜，不便西進，逗留了好多日；也是他時來福湊，官運亨通，益州偽皇帝馬相，被益州從事賈龍起兵，連戰皆捷，誅戮無遺，因遣史卒迎焉入蜀，奉為州主。益州治所，本在雒縣，焉以郄儉被殺，恐多不利，乃徙治綿竹，招攜納叛，籠絡人心。侍中董扶，聞焉既得志，亦求為蜀郡西部屬國都尉，靈帝准令赴蜀，扶便西往，為焉參謀，不必細述。同時宗正劉虞，也是漢家支派，為東海王強後人，強為光武帝子。以孝廉被舉，累遷至幽州刺史，恩信及民，內外翕服，後來因事去官；至黃巾作亂，復起為甘陵相，亦善撫綏，進為宗正，奉職無闕。自張純、張舉作亂漁陽，幽州大擾，靈帝已遣騎都尉公孫瓚往討，復因虞前在幽州，為民所服，乃特命為幽州牧，持節赴鎮。漢制設州統郡，州有刺史，位置在郡守上，但比郡國守相，尚差一等；漢成帝時，方改稱州牧，位次九卿，權同守相；光武中興，又規復舊制，仍改州牧為刺史；自經劉焉、劉虞兩人任命，於是復有州牧，得操重權，中原分裂，就從此開端了。為群雄割據張本。靈帝迭聞寇警，也不免憂從中來，默思小黃門蹇碩，身材壯健，具有武略，比諸車騎將軍趙忠，強弱不同，不如令他專任戎事，保護宮廷；乃將趙忠撤銷兵權，特授蹇碩為上軍校尉，屯衛西園。蹇碩以下，更設校尉七人。虎賁中郎將袁紹，為中軍校尉；屯騎校尉鮑鴻，為下軍校尉；議郎曹操，為典軍校尉；趙融為助軍左校尉；馮芳為助軍右校尉；趙馮並為議郎。諫議大夫夏牟為左校尉；淳于瓊為右校尉，瓊亦為諫議大夫。俱歸蹇碩調度，共稱西園八校尉。七人為宦官爪牙，俱不值得。
會由術士望氣告變，說是京師將有大兵，恐致兩宮喋血，靈帝意圖厭禳，特徵四方兵會集京師，就平樂觀作講武場，觀中築一大壇，上建十二重華蓋，高約十丈，壇東北另設小壇，復建九重華蓋，高約九丈。四面張著赤幟，分列步騎數萬人，結成方陣，借壯外觀。靈帝親擐甲胄，跨馬臨軍，使大將軍何進為前驅，秉旄仗鉞，直抵壇前，御駕就大壇駐足，自立大華蓋下；復用手揮進，令趨就小壇，在小華蓋下立著，然後傳令各軍，操演陣法，軍士一齊應令，萬馬齊奔，東馳西驅，前後繼進，形色上似甚整齊；映入靈帝眼中，但覺得五花八門，賞心奪目。你要張幕看戲！大眾即演戲一出與你看看。當下想入非非，竟自稱一個徽號，叫做無上將軍；就令左右書在旗上，作為大纛，向前導引，隨即縱轡離壇，躍馬四馳，就陣中繞行一周。只聽得軍吏喧聲，齊呼萬歲，不由的興緻越高，精神越奮；再兜了兩個圈子，方將兵符交付何進。返駕入宮。討虜校尉蓋勛隨著，即回首顧語道：「朕今日講武，規模如此，卿以為善否？」勛應聲道：「臣聞先王耀德不觀兵，今寇賊遠距京師，陛下乃在都中列陣，臣恐未足揚威，徒自黷武罷了！」靈帝聽著，忽覺感悟道：「卿言甚是！朕見卿恨晚，群臣從未有此言呢！」勛拜謝而退，途遇中軍校尉袁紹，略述問答情形，且與語道：「主上聰明過人，但為左右所蔽，不免熒惑，真是可惜！」紹即前司空袁逢庶子，素好遊俠，目睹閹寺擅權，素加憤恨，至是聽得勛言，便邀至私宅，謀誅閹黨，彼此約定，待機乃發。太尉張溫，時已征還，左遷為司隸校尉；溫舉勛為京兆尹；靈帝方欲使勛內任，隨時顧問，不願相離，偏蹇碩等忌勛正直，勸靈帝依從溫言，乃拜勛為京兆尹。勛既被外調，所有機謀，眼見得不能如約了。忽聞涼州賊警，日甚一日，陳倉為賊渠王國所圍，危急異常，靈帝復拜皇甫嵩為左將軍，並使董卓為前將軍，受嵩節制，同救陳倉。嵩與卓合兵二萬人，行至中途，屯兵不進，卓請速赴陳倉，嵩獨未許，卓憤然道：「卓聞智士不後時，勇士不留決；將軍受命前來，無非為陳倉起見，速救方可保城，否則必為賊有了！」嵩駁斥道：「君言錯了！從來百戰百勝，不如不戰屈人。陳倉雖小，城守完固，王國雖強，未必能攻下堅城；我待賊疲敝，然後出兵往擊，賊乃駭潰，這乃所謂不戰屈人哩！」卓拗他不過，只得靜待。約莫過了八十多日，陳倉尚是守住，王國卻解圍退去；嵩聞國退去，便下令軍中，從速追擊。卓又入請道：「兵法有言窮寇勿追，今我兵追國，便是與兵法相背了！試想困獸猶鬥，況國尚勢盛，怎可窮追哩？」嵩復駁說道：「我前不速擊，是避賊銳氣，今欲往追，是乘賊勢衰；國眾已走，莫有鬥志，不得以窮寇相比。君且為後拒，試看我前驅追賊，必能成功，不怕王國不死哩！」已操勝算。說罷，即麾軍前進，使卓為後應，果然連得勝仗，斬首萬餘級，國竟竄死；卓自愧無功，遂與皇甫嵩有嫌。越年征卓為少府，令將部曲歸嵩管轄；卓詭詞乞留，遷延不赴。嵩兄子酈在軍中，向嵩進言道：「本朝失政，天下倒懸；若欲安危定傾，責在叔父，次為董卓。今叔父與卓有怨，勢不兩容。卓奉詔委兵，乃上書抗辯，已是逆命，又因京師濁亂，躊躇不進，更是懷奸；且卓凶戾無親，將士不附，叔父現為元帥