卻說桓帝延熹八年，大興黨獄，緝捕至二百餘人，惱動了一位大臣，不忍坐視，因復上疏極諫，這人為誰？就是太尉陳蕃。疏中有云：
臣聞賢明之君，委心輔佐，亡國之主，諱聞直辭；故湯武雖聖，興由伊呂，桀紂迷惑，亡在失人。由此言之，君為元首，臣為股肱，同體相須，共成美惡者也。伏見前司隸校尉李膺、太僕杜密、太尉掾范滂等， 正身無玷，死心社稷，以忠忤旨，橫加考案，或禁錮閉隔，或死徙非所，杜塞天下之口，盲聾一世之人，與秦焚書坑儒，何以為異？昔武王克殷，表閭封墓；今陛下臨政，先誅忠賢，遇善何薄？待惡何優？夫讒人似實，巧言如簧，使聽之者惑，視之者昏；然吉凶之效，存乎識善，成敗之機，在於察言。人君者，攝天地之政，秉四海之維，舉動不可以違聖法，進退不可以離道規，謬言出口，則亂及八方，何況髡無罪於獄、殺無辜於市乎？昔禹巡狩蒼梧，見市殺人，下車而哭之曰：「萬方有罪，在予一人！」故其興也勃焉。又青徐災旱，五穀損傷，民物流遷，茹菽不足，而宮女積於房掖，國用盡於羅絝，外戚私門，貪財受賂，所謂祿去公室，政在大夫，昔春秋之末，周德衰微，數十年間，無復災眚者；天之於漢，悢悢無已， 故殷勤示變，以悟陛下，除妖去孽，實在修德。臣位列台司，憂責深重，不敢尸祿惜生，坐觀成敗，如蒙採錄，使身首分裂，異門而出，所不恨也！
桓帝已信任宵小，決除黨人，看了陳蕃奏疏，也疑他是黨中魁碩，大為拂意；再加閹豎乘隙進讒，交毀陳蕃，遂傳出一道詔旨，責蕃辟召非人，將他罷免，再起周景為太尉。景頗持躬亮直，但見蕃因言獲戾，未敢再陳；此外更樂得置身局外，箝口避災。遷延過了一年，黨人尚未邀赦，當由前新息長賈彪，義憤填膺，在家嘆語道：「我不西行，大禍不解！」因即辭家入都，進謁城門校尉竇武，及尚書霍諝，請為黨人申理。武乃繕疏進奏道：
臣聞明主不諱譏刺之言，以探幽暗之實；忠臣不恤諫爭之患，以暢萬端之事；是以君臣並熙，名奮百世。臣幸得遭盛明之世，逢文武之化，豈敢懷祿逃罪，不竭其誠？陛下初從藩國，爰登聖祚，天下逸豫，謂當中興；自即位以來，未見善政，梁鄧諸惡，雖或誅滅，而常侍黃門，續為禍虐，欺罔陛下，競行譎詐，自造制度，妄爵非人，朝政日衰，奸臣日盛。伏尋西京放恣王氏，佞臣執政，終喪天下，今不慮前事之失，復循覆車之軌，臣恐秦二世之難，必將復及，趙高之變，不朝則夕！近者奸臣牢修，造設黨議，遂收前司隸校尉李膺、太僕杜密、御史中丞陳翔、太尉掾范滂等，逮考連及數百人，曠年拘系，事無左證。臣惟膺等建忠抗節，志在王室，此誠陛下稷契伊呂之佐，而虛為奸臣賊子之所誣枉，天下寒心，海內失望，惟陛下留神澄省，即時理釋，以厭人鬼喁喁之心！臣聞古之明君，必須賢佐以成政道；今台閣近臣陳蕃胡廣，及尚書朱寓荀緄劉祐魏朗劉矩尹勛等，皆國之貞士，朝之良佐，尚書郎張陵媯皓范康楊喬邊韶戴恢等，文質彬彬，明達國典，內外之職，群材並列；而陛下委任近習，專樹饕餮。外干州郡，內干心膂，宜以次貶黜，案罪糾罰，抑奪宦官欺國之封，案其無狀誣罔之罪，信任忠良，平決臧否。使邪正毀譽，各得其所，則咎徵可消，天應可待矣！
竇武既將疏呈入，復繳上城門校尉及槐里侯印綬，自願罷官，桓帝不許，仍將印綬發還。尚書霍諝，又表請釋放黨人，桓帝亦稍稍感悟，乃使中常侍王甫，就獄訊問。時黨人皆錮住北寺獄中，為黃門所管轄。一應人犯，類皆三木囊頭，奄立階下，王甫依次傳入，逐加詰問，有幾個略為辯白，有幾個不願多談；滂獨數次前進。王甫啟口詰滂道：「君為人臣，不知忠國，反勾結部黨，自相褒舉，評論朝廷，虛詞交構，究竟意欲何為？宜供出實情，不得欺飾！」滂答說道：「孔子有言：『見善如不及，見惡如探湯。』滂欲使善善同清，惡惡同污，不料朝廷反目為朋黨，難道善反為惡，惡反為善么？」甫又詰問道：「如君等互相推舉，迭為唇齒，稍有不合，即加排斥，這是何意？」滂仰天長嘆道：「古人修善，自求多福，今日修善，反陷大戮；身死以後，願將屍首埋葬首陽山側，上不負皇天，下不愧夷齊！」慨當以慷。甫聽了滂言，也愍然改容，乃命並解桎梏，返報桓帝。李膺等又多引入宦官子弟，說他同黨，宦臣亦不禁惶懼，乃向桓帝進言，以為天時當赦，桓帝才將獄中二百餘人，一概釋放；但尚留名三府，禁錮終身。一面下詔改元，號為永康。范滂出獄後，往候尚書霍諝，並不為謝，或咎滂何不謝諝，滂答語道：「春秋時叔向坐罪，祁奚入援，未聞叔向謝恩，祁奚炫惠，滂亦效法古人，何必稱謝？」叔向祁奚皆晉人。說畢，即出都還至汝南。南陽士大夫，在道歡迎，有車數百輛，滂嘆息道：「這乃反使我速禍哩！」遂從間道還鄉，不復見客。餘人亦統皆歸里。從前鉤黨詔下，郡國都希旨舉奏，多至百數；惟平原相史弼，不奏一人，詔書前後迫促，髡笞掾吏，且使從事坐待傳舍。弼往見從事，謂平原實無黨人。從事作色道：「青州六郡，五郡有黨，敢問平原有何治化，獨無黨人？」弼亦峻詞相拒道：「先王疆理天下，劃界分境，水土異宜，風俗不同，他郡有黨，平原自無，怎得相比？若徒知趨承上司，誣害良善，是平原民居，戶戶可入黨籍了！弼寧死不敢從命！」也是個硬頭子。從事且慚且恨，回朝復旨。將加弼罪名，會因黨禁從寬，只令弼罰俸一年；平原士人，倖免牽連，這都是史弼的厚惠，保全甚多。會稽人楊喬，由城門校尉竇武薦引，入朝為郎。喬容儀偉麗，奏對詳明，桓帝愛他才貌，欲將公主配喬；喬見群閹當道，正士一空，料知將來無甚善果，因即上書固辭。桓帝不許，定要將愛女嫁喬為妻，且令太史擇吉成婚，喬竟誓死相拒，絕粒數日，一命告終。好一個現成帝婿，棄去不為，反且如此拚生，真是奇聞！無非是想做夷齊。
是年仲夏，京師及上黨地裂；到了仲秋，東方大水，渤海潰溢，郡國官吏，轉受中官囑託，訛言瑞應：巴郡報稱黃龍現，西河報稱白兔來，魏郡報稱嘉禾生、甘露降，種種虛誣，無一非貢諛獻媚，取悅上心。大司農張奐，因鮮卑烏桓復叛，受命為中郎將，再出督幽並涼三州，及度遼烏桓二營。烏桓素聞奐威名，不戰即降；獨鮮卑大酋檀石槐，恃勇不服，雖然引兵暫退，仍復覬覦邊疆。朝廷慮不能制，遣使封檀石槐為王，擬與和親。檀石槐不肯受命，自分屬地為東西北三部，各置酋長管領，有時輒出掠幽並涼諸州。桓帝方耽戀酒色，寵幸僉壬，私幸天下無事，只有西北一帶，稍聞寇患，無庸多憂，不如及時行樂，與采女田聖等，朝夕縱歡，享受溫柔滋味；待至精髓日涸，疾病交侵，尚封田聖等九女為貴人，勉與綢繆，結果是脾腎皆虧，無可救藥，好好一個三十六歲的皇帝，竟至德陽前殿，奄卧不起，瞑目歸天。淫荒之主，怎得延年？總計桓帝在位，改元多至七次，為東漢時所僅見，曆數亦不過二十一年。三立皇后，無一嫡嗣，此外貴人數十，宮女百千，也不聞誕育一男。寡慾方可生男，否則，多妻何益？竇皇后情急失措，急召乃父竇武，入議立嗣，武復轉問侍御史劉儵，擬向宗室中選立賢王，儵沉吟良久，方答出一個解瀆亭侯宏。宏系河間王開曾孫，祖名淑，父名萇，世封解瀆亭侯，母為董氏，宏襲封侯爵，年才十二。儵舉宏為對，明明是奉承竇後，好教她援引故例，借口嗣君幼弱，親出臨朝。竇武告知竇後，果然隱合後意，即使儵持節迎宏，偕同中常侍曹節，與中黃門虎賁羽林兵千人，星夜馳往河間，迓宏入都。先是桓帝初年，京師有童謠云：「城上烏，尾畢逋，公為吏，子為徒，一徒死，百乘車，車班班，入河間，河間奼女工數錢，以錢為室金為堂，石上慊慊舂黃粱，梁下有懸鼓，我欲擊此丞卿怒。」當時有人聽此童謠，無從索解。及竇氏定策禁中，迎宏至夏門亭，由竇武帶領群臣，奉宏入宮，即皇帝位，才將童謠起頭的八語，逐條推測，有跡可尋。城上烏二句，是譬喻桓帝高居九重，專知聚斂；公為吏二句，是言蠻夷叛逆，父為軍吏，子為卒徒，同時外征；一徒死二句，是前一人出征死事，後又遣兵車繼討；車班班二句，是劉儵至河間迎宏，更明白易解了；尚有後五語未曾應驗，仍留作疑團，無人剖晰。後來宏即位二年，母董氏進為太后，喜積金錢，鬻官得賄，充滿堂室，才知奼女數錢兩語，已為讖兆；至石上慊慊三語，乃指董太后貪心未足，常使人舂黃粱為食，忠臣義士，欲擊鼓諫阻，反被丞卿怒斥。可見得自古童謠，俱非無因，但不知由何人創造，成此預讖哩！半屬後人附會，不能援作鐵證。閑文少表。
且說桓帝告崩，已是永康元年的殘冬，及解瀆亭侯宏入宮即位，已在次年正月，是為靈帝，當即改元建寧。竇後已早自尊為皇太后，臨朝稱制；不待桓帝出葬，便將貴人田聖等一併處死，泄除宿忿，開手即殺宮妃，怪不得後來多難。一面授竇武為大將軍，首握朝綱。太尉周景，因病乞休旋即逝世，司徒許栩，已先罷職，由太常胡廣繼任；司空劉茂，亦已免官，代任為光祿勛